Chương 7: Mùng ba tháng ba

Lại nói, những lời khóc lóc than vãn của Trần Đại phu nhân trước mặt mọi người, thực ra cũng sớm đã có nguyên do của nó.

Tiên lão phu nhân và Thẩm thị vốn dĩ có mối quan hệ bà mẫu, tức phụ không mấy hòa hợp. Đặc biệt là trên phương diện giáo dưỡng đích trưởng nữ Trần Duyệt Xu lại càng có nhiều điểm bất đồng, khiến tình cảm sớm sinh hiềm khích. Những năm qua, Thẩm thị vẫn luôn ghi hận trong lòng chuyện bà mẫu bế trưởng nữ, rời khỏi phòng mình từ khi còn nhỏ. Khổ nỗi Trần Đại lão gia lại là một bậc hiếu tử có tiếng, nửa phần cũng không dám ngỗ nghịch với sinh mẫu của mình.

“Mẫu thân tuổi tác đã cao, khó tránh khỏi những lúc cảm thấy cô tịch. Con cái chung quy cũng phải thỉnh an hầu hạ, coi như để Nguyên nương siêng năng đến bầu bạn với người, cũng để mẫu thân được vui vẻ vài phần.” Trần Đại lão gia từng khuyên nhủ như thế.

Nhưng Thẩm thị chỉ cảm thấy những lời này lọt vào vô cùng chói tai. Nữ nhi do bà mang thai mười tháng, chịu bao cực khổ mới sinh ra được, lại không ngày ngày cận kề bên bà, mà trái lại cứ quấn quýt bên lão bà kia, nghĩ thế nào cũng thấy là bà mẫu đang cố ý giày vò, làm tình làm tội nữ nhi bà.

Đến khi Đại cô nương ngày một trưởng thành, nàng ấy đối với Lão phu nhân ngày một thân cận hơn. Luồng khí uất trong lồng ngực Thẩm thị lại càng thêm nghẹn ứ, kéo theo đó là thái độ đối với đứa nữ nhi này cũng dần trở nên lạnh nhạt.

Lúc Trần Duyệt Xu bàn chuyện nghị thân, Trần gia vốn dĩ định lựa chọn một gia tộc môn đăng hộ đối trong giới danh môn thế gia ở kinh thành để gả đích trưởng nữ. Nào ngờ Tương Vương nhân dịp hồi kinh chúc thọ Thiên tử lại đột nhiên tìm tới cửa, nói là muốn thay đích ấu tử cầu thân đích trưởng nữ của Trần gia, khiến Trần gia một phen kinh ngạc không kịp trở tay.

Tương Vương là tông chất của thiên tử. Vì duyên cớ của Tiên Thái tử, tuy là phiên vương nhưng lại khá được thánh sủng. Khi còn trẻ đã được gia phong tước vị Tương Vương. Đích ấu tử của ông nhờ được hưởng ân ấm, vừa tròn mười sáu tuổi đã được thánh thượng hứa cho sau này gia phong tước vị Anh Quốc công thế tập võng thế. Đích trưởng tử tương lai sẽ giáng một bậc để thừa tập tước Tương Quận vương, cũng là vinh quang vô hạn.

Năm ấy, Trần Đại lão gia vừa mãn nhiệm kỳ ngoại phóng, trở về kinh đảm nhiệm chức vị Kinh quan tứ phẩm. Điều ông ta mong cầu nhất là được tiến vào Lục bộ, từng bước tiếp nhận chức vị mà phụ thân năm xưa từng nắm giữ. Tương Vương tuy được Thánh thượng sủng ái, song trong tay không có thực quyền, cũng sẽ không bị cuốn vào những cuộc tranh đấu đảng phái. Bởi vậy, hai bên vừa bàn bạc đã hợp ý, sau khi bẩm rõ việc này với Trần lão phu nhân thì Trần Đại lão gia lập tức nhận lời mối hôn sự này.

Thẩm thị nghe tin liền làm ầm ĩ lên.

Lúc thì chê bai Tương Châu không được trù phú như kinh thành, trưởng nữ gả xa xôi, sinh thời không biết còn có ngày gặp lại hay chăng. Lúc lại khóc lóc kể lể hoàng thân quốc thích phủ đệ sâu thẳm, gả qua đó chỉ có nước lỡ dở cả một đời. Lúc khác lại chê trách Tương Vương cả đời hành sự vô sở bất vi, chỉ biết dựa vào việc nịnh nọt cùng ân ấm hoàng thân quốc thích.

Hai điều trước thì còn bỏ qua được, còn cái cách nói sau cùng kia, Trần Đại lão gia nghe xong mà gân xanh trên trán giật liên hồi, nổi trận lôi đình cãi nhau một trận kịch liệt với Thẩm thị, nên bà ta mới không dám bàn tán về Tương Vương nữa. Kẻ kia trông thì mập mạp, diện mạo hiền hòa nhưng ông nghe người phụ thân đã khuất của mình bảo, những kẻ từng chịu thiệt dưới tay ông ta nhiều không đếm xuể.

Hậu duệ của Tiên đế, lại có thể được đương kim Thiên tử ưu ái, nào có phải chỉ dựa vào việc phụng nghênh, xu nịnh mà có thể đứng vững được?

Thẩm thị làm ầm ĩ một hồi cuối cùng vẫn phải lùi bước, gật đầu chấp thuận hôn sự này, rơi lệ tiễn trưởng nữ gả đến Tương Vương phủ ở Tương Châu. Có vết xe đổ từ chuyện của trưởng nữ, đợi đến khi ấu nữ tới tuổi nghị thân, bà đã sớm đánh tiếng ra ngoài, muốn ở trong số tân khoa tiến sĩ ở kinh thành tuyển chọn lấy một vị nhân kiệt, gả gần tương lai nếu có xảy ra chuyện gì, nhà mẹ đẻ cũng dễ bề chiếu cố.

Trần Đại lão gia cũng hiểu rõ thê tử của mình nuông chiều tiểu nữ nhi đến mức nào, bèn không nói thêm lời gì nữa, tùy ý để bà định liệu, bởi thế mới có mối hôn sự với Hoàng gia.

Nói về phía Thẩm thị bên này, sau khi kinh hãi nghe hung tin trưởng nữ đã rơi vào tình cảnh thuốc thang vô hiệu, cùng tiểu nữ nhi ôm đầu khóc rống một hồi, không khỏi nghĩ đến đứa ngoại tôn mới vừa tròn ba tuổi của bà: “... Tội nghiệp Hạc ca nhi của ta, tuổi tác nhỏ như vậy, ngày thường thân thể lại suy nhược, nay lại sắp mất đi nương ruột, tương lai nếu Chu Thiệu cưới một kế thất lòng lang dạ thú vào cửa, nó biết sống làm sao đây...”

Chu Thiệu, chính là Đại cô gia của Trần gia, tên húy của Anh Quốc công.

Trần Duyệt Xu gả vào Tương Vương phủ chưa đầy 2 năm, lão Tương Vương đã lâm bệnh không dậy nổi, cầm cự được ba tháng liền buông tay trần thế. Đích trưởng tử của Tương Vương là Chu Hi liền thừa tập tước vị Quận vương, đích thứ tử Chu Thiệu thừa tập tước vị Trấn quốc tướng quân, đồng thời gia phong Anh Quốc công, Trần Duyệt Xu cũng theo đó mà trở thành Anh Quốc công phu nhân.

Một vị Quốc công phu nhân trẻ tuổi như vậy, ở trong vòng tông thất huân quý cũng là nhân vật đứng đầu một phương.

Thế nhưng danh xưng Quốc công phu nhân trông thì phong quang vô hạn, song những ngày tháng trôi qua cũng chẳng mấy dễ chịu. Chỉ riêng chuyện con nối dõi cũng đã khiến Trần Duyệt Xu nếm trải đủ khổ sở.

Hai người họ thành hôn 5 năm, dưới gối vẫn không có con nối dõi. Dưới sự an bài của mẫu thân Chu Thiệu là Lão vương phi, Chu Thiệu trước tiên thu nạp hai tiểu nha hoàn cận thân làm thông phòng. Trong đó có một người, sau khi sinh hạ cho hắn một đích trưởng nữ thì bị chứng băng huyết sau sinh mà hương tiêu ngọc vẫn.

Mấy nha hoàn thông phòng thì không đáng nhắc tới, bất quá chỉ là những tiểu thiếp xuất thân nô tỳ. Con cái do họ sinh ra vốn không thể nhờ thân phận của thân mẫu mà được nâng cao địa vị, càng không có tư cách thừa kế tước vị.

Thế nhưng vừa qua năm mới, Anh Quốc công phủ đã dâng tấu lên triều đình, lấy cớ không có người nối dõi, để chính thức nạp nữ nhi Phương gia, một danh môn tướng tộc làm lương thiếp.

Khác với thiếp thất thông thường, lương thiếp do tông thất hoàng gia nạp vào, đều phải dâng tấu chương lên triều đình để ghi vào tông điệp. Con cái do lương thiếp sinh ra tuy không thể tranh vị với đích xuất, nhưng vẫn có thể theo lệ giáng đẳng thừa tập tước vị. Bởi vậy, danh phận và quyền lợi đều được phân định rõ ràng.

Phụ thân của Phương thị cùng với người nhà mẹ đẻ của Lão vương phi có chút quan hệ họ hàng. Năm xưa chính là nhờ vào hào quang của Tương Vương mới được cơ hội tòng quân, về sau lại dựa vào chiến công của bản thân mà lập nên công danh. Nào ngờ trong trận Tây chinh, Phương phụ giữ chức quân tiên phong lại bị vây hãm sâu trong thành địch. Về sau, tuy đại quân thành công đánh chiếm Bình Cương thành, nhưng Phương phụ lại trọng thương không qua khỏi, đến cả thi hài cũng đành chôn cất ngoài biên ải, lúc lâm chung để lại Phương thị khi ấy vẫn còn trong bụng mẹ.

Lão vương phi xót thương Phương thị, từ khi nàng ta còn nhỏ đã thường được đón vào phủ ở lại vài ngày. Qua lại lâu dần, nàng ta và Anh Quốc công cũng coi như có chút tình nghĩa thanh mai trúc mã. Loại lương thiếp như vậy, đặt ở bất kỳ phủ đệ nào, cũng đều khiến chủ mẫu hận đến nghiến răng nghiến lợi.

Thế nhưng, trong suốt 5 năm không con nối dõi, Trần Duyệt Xu dù có trăm vạn phần không tình nguyện, cũng chỉ có thể nén giận chấp nhận sự an bài này của bà mẫu. Ai mà ngờ được sau khi Phương thị bước chân vào cửa chưa đầy một tháng, Trần Duyệt Xu lại phát hiện ra hỷ mạch đã mang thai được 2 tháng.

Phương thị kia không biết là oán hận đến nhường nào, còn bản thân Trần Duyệt Xu vừa mừng rỡ lại vừa hối hận. Từ đó đem toàn bộ tâm tư đặt hết lên đứa con trong bụng nàng, cuối cùng cũng bình bình an an sinh hạ được một nam hài tử, đặt tên là Hạc ca nhi.

Lão vương phi cùng Chu Thiệu đều vô cùng vui mừng, tại Tương Châu mở tiệc lớn thiết đãi tân khách để mừng đầy tháng cho đích trưởng tử, khung cảnh vô cùng náo nhiệt.

Đáng tiếc ý trời trêu ngươi, đợi đến khi Hạc ca nhi tròn một tuổi, lại lộ ra vài phần suy nhược bẩm sinh. Một năm có mười hai tháng, thì đã có đến năm sáu tháng phải nằm trên giường uống thuốc, phải liên tục thỉnh đại phu xem mạch.

Giờ đây, Hạc ca nhi mới lên ba tuổi, vẫn cứ đau ốm không ngừng, nhìn mà khiến trưởng bối hai nhà đều lo lắng.

Tứ cô nương nghe thấy lời này, trước tiên hốc mắt hoen đỏ thở dài một tiếng: “Chưa nói đến vị kế thất còn chưa thấy bóng dáng kia, chỉ nói đến vị Phương di nương, đã là một kẻ không dễ đối phó. Lần trước nghe trưởng tỷ kín đáo nói với nữ nhi, tỷ ấy cảm thấy Phương thị hình như đã hoài thai...”

Thẩm thị đang đắp khăn gạc trên trán bỗng chốc bật dậy, sắc mặt xanh mét: “Có thật không?”

Trần Duyệt Vi gật đầu: “Trưởng tỷ quản lý phủ đệ nghiêm ngặt, chắc chắn sẽ không có sai sót.”

“Chuyện này biết làm thế nào cho phải, chuyện này biết làm thế nào cho phải đây!” Hơi thở của Thẩm thị dồn dập, đích trưởng tử duy nhất của Quốc công phủ là một đứa trẻ ốm yếu, lại gặp đúng lúc chủ mẫu quyền thế lâm bệnh nguy kịch, sủng thiếp lại mang thai. Nhìn thế nào đi chăng nữa, Hạc ca nhi cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp.

“Mẫu thân cứ yên tâm. Trưởng tỷ hẳn vẫn còn cầm cự được một thời gian nữa. Mấy ngày này, chỉ e chúng ta chẳng còn lòng dạ nào để đau buồn, mà phải sớm thay tỷ phu tìm một vị kế thất ôn nhu hiền lương, đủ sức đối phó với Phương thị. Có như vậy mới giữ được giọt máu duy nhất mà trưởng tỷ để lại.”

Tứ cô nương nắm lấy tay Thẩm thị, giọng nói ôn nhu hòa hoãn, tựa cơn mưa lành giữa ngày hạn hán, từng chút một xoa dịu nỗi nóng lòng như lửa đốt trong lòng mẫu thân.

Có thể tìm được một người ôn nhu hiền huệ như vậy, nào phải chuyện dễ dàng? Kế thất dù có tốt đến đâu, chung quy cũng không phải hài tử từ bụng nàng ta sinh ra. Đợi đến khi nàng ta sinh được nhi tử của chính mình, chỉ sợ càng không dung nổi Hạc ca nhi!

Vậy thì tìm một người xuất thân thấp kém, dễ bề nắm giữ? Chờ Hạc ca nhi lớn thêm vài tuổi rồi cho phép nàng ta sinh con? Nhưng nếu tính tình quá mềm yếu, e rằng lại không phải đối thủ của Phương thị.

Trần Đại lão gia ra ngoài kinh làm việc, không có mặt ở phủ. Hai mẫu tử tựa vào nhau bàn bạc suốt nửa ngày trời, Tứ cô nương mới mang vẻ mặt ủ rũ bước ra khỏi chính phòng.

Đêm nay vừa vặn đến phiên Thanh Nhiêu gác đêm, vì thế nàng vội hầu hạ cô nương về phòng chải tóc, tắm gội, trước khi đi ngủ còn dỗ dành cô nương uống cạn một bát trà gừng, mới thấy nàng ấy dần dần hồi phục tinh thần.

Thanh Nhiêu thấy thế bèn định lui ra chiếc sập nhỏ bên ngoài gác đêm, nào ngờ Tứ cô nương lại níu lấy tay nàng không cho nàng đi: “Thanh Nhiêu, trong lòng ta đang bồn chồn không yên, ngươi dù thế nào cũng phải ở lại bầu bạn với ta.”

Thuở Tứ cô nương còn nhỏ, hai người cũng từng chung chăn chung gối, sự thân cận như vậy vốn dĩ xưa nay đều có. Bởi thế Thanh Nhiêu cũng không cảm thấy kỳ quái, chỉ một lòng xót thương cho cô nương, bèn nghe theo lời cô nương cởi bỏ y phục nằm ở phía bên ngoài chiếc giường bạt bộ khảm vàng.

“Cô nương chớ nên quá mức thương tâm, chuyện sinh tử, vốn dĩ là số mệnh của mỗi người.” Nàng thổi tắt nến, thấy Tứ cô nương quay lưng về phía mình khẽ run rẩy, dường như đang thương tâm khóc thầm, bèn thấp giọng khuyên nhủ.

Trong phòng tĩnh mịch không một tiếng động, một lúc lâu sau, Thanh Nhiêu mới nghe thấy nàng hỏi: “Thanh Nhiêu, ngươi có tin vào mệnh số không?”

Thanh Nhiêu khựng lại.

Nàng không tin.

Ngoại trừ chuyện sinh tử do trời, nàng đều tin tưởng vào đôi bàn tay của chính mình hơn.

Trong màn đêm đen đặc, Tứ cô nương không chờ nàng đáp lời, chỉ khẽ lẩm bẩm: “Có đôi khi, mệnh số há chẳng phải là kết quả, của những lần dốc hết sức mình để cưỡng cầu hay sao... Cho nên, ta tin số mệnh, nhưng cũng không hoàn toàn tin.”

Thanh Nhiêu nghe mà chẳng hiểu được bao nhiêu. Đêm tối tĩnh mịch phủ lên một tầng mông lung, cơn buồn ngủ cũng dần dần phủ lên khóe mắt, chân mày nàng.

*

Trần gia xảy ra đại sự như thế, Thanh Nhiêu vốn dĩ đã nhờ người lén lút gửi thư ra ngoài cho Tề Hòa Thư, khước từ lời hẹn vào ngày mùng ba tháng ba. Tề Hòa Thư sau khi thi đỗ Huyện thí, liền đóng cửa khổ học tại nhà, một lòng một dạ chuẩn bị cho Viện thí. Chỉ khi nào gặp phải chuyện nan giải, mới đến tộc học thỉnh giáo tiên sinh, bởi thế số lần hai người gặp mặt nhau giảm đi rất nhiều.

Thế nhưng đợi đến ngày mùng hai tháng ba, Tứ cô nương lại bảo với nàng: “Chuyện trong phủ ngươi không cần phải bận tâm, ngày mai cứ việc vui vui vẻ vẻ xuất phủ, đợi đến khi chuyện của hai người các ngươi thành công, trong lòng ta cũng được vui lây thêm vài phần.”

Nàng nào chịu, khước từ mấy bận, nhưng Tứ cô nương đã có ý quyết định, không cho phép nàng ngày đó phải cô đơn ở lại hầu hạ bên mình, Thanh Nhiêu vừa bất đắc dĩ lại vừa cảm động, sau cùng đành phải vâng mệnh.

……

Đến ngày mùng ba tháng ba, sắc trời dần ngả tối. Trong hoàng cung, đèn nơi cửa cung cùng các chân đèn lần lượt sáng từ dưới lên trên, nối tiếp nhau như một con hỏa long sống động như thật, rực rỡ chói mắt. Người trong khắp thành đều ngẩng đầu thưởng lãm, ngắm mãi đến khi thỏa mắt mới thôi.

Thanh Nhiêu ra khỏi phủ từ sớm. Trước đó nàng cùng Tề Hòa Thư dạo một vòng trên phố, mua ít thịt dê gói lá sen và hoành thánh dùng lót dạ. Đều là những quán nhỏ quen thuộc mà hai người họ thường lui tới, tay nghề khéo léo, hòa với hương vị tuyệt hảo, ăn vào vô cùng khoái ý.

Đợi đến khi bụng đã no nê, hai người mới thong thả hướng về đại lộ chính. Lúc ấy màn đêm đã lặng lẽ buông xuống. Thanh Nhiêu vừa xoay người, đúng lúc trông thấy các quân sĩ đứng bên các trụ bạc trước cửa thành đang châm đèn. Nàng bất giác sáng bừng đôi mắt, đứng yên tại chỗ chăm chú ngắm nhìn.

Hai bên con đường chính cũng đã dựng lên đủ loại đèn lều. Hưởng ứng theo lệnh của triều đình, từng ngọn đèn lần lượt được thắp sáng, ánh lửa nối tiếp nhau bừng lên giữa màn đêm.

Thanh Nhiêu ở Trần phủ tại kinh thành đã nhiều năm, vậy mà đây vẫn là lần đầu tiên được tận mắt nhìn thấy cảnh đèn đuốc trên phố từng chút một sáng lên. Trong lòng nàng vừa mới lạ, vừa vui thích khôn xiết.

Thấy nàng vui vẻ như vậy, Tề Hòa Thư cũng bất giác cong khóe mắt, nở nụ cười theo.

“Năm ngoái còn náo nhiệt hơn năm nay nhiều. Năm nay chẳng qua là không gặp đúng dịp tốt mà thôi. Thái tử điện hạ đang lâm bệnh, bằng không phô trương sao có thể chỉ đến mức này được.”

Dân chúng dưới chân thiên tử vốn luôn thích bàn luận chuyện của hoàng thân quốc thích. Những lời ấy nói ra vô cùng tự nhiên, cứ như nhà ai cũng có vài vị thân thích làm quan trong triều, đối với chuyện trong cung đều rõ như lòng bàn tay.

Thanh Nhiêu nghe được đôi ba câu, đại khái hiểu rằng vị quý nhân ở Đông Cung hẳn bệnh tình không nhẹ. Bởi vậy năm nay Hoàng đế bệ hạ sẽ không đích thân xuất hiện tại hội đèn lồng để cùng dân chúng chung vui, quy mô lễ hội tự nhiên cũng không thể sánh với những năm trước.

Lại nghe người ta nói, vì bệnh tình của Thái tử mà bệ hạ đã quyên cho chùa Hộ Quốc tới hai ngàn lượng tiền dầu đèn, còn cho dựng năm ngày liền các lều phát cháo dưới chân núi. Tấm lòng từ phụ ấy, quả thực nhật nguyệt cũng có thể làm chứng.

Nghe đến đây, Thanh Nhiêu bất giác nhớ tới chuyện của đại cô nãi nãi Trần gia. Nàng khẽ thở dài trong lòng: Trên đời này, điều bi thương nhất chẳng qua cũng là người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh. Ngay cả nhà thiên tử tôn quý bậc nhất thiên hạ, rốt cuộc cũng chẳng tránh khỏi những lo âu về sinh lão bệnh tử.

Đang mải suy nghĩ, chợt nghe xung quanh vang lên những tiếng kinh hô khe khẽ. Sắc mặt Tề Hòa Thư lập tức thay đổi, vội kéo nàng lùi sang một bên. Đến lúc ấy Thanh Nhiêu mới nhận ra mình đã đứng ngay giữa ngã giao nhau của con đường.

Đúng lúc đó, một đội kỵ binh cưỡi tuấn mã phi nước đại lao tới, vó ngựa dồn dập như sấm, suýt nữa đã va phải nàng.

Thanh Nhiêu ngẩng đầu nhìn theo. Khi thấy rõ dung mạo người dẫn đầu, nàng bất giác sững người.