Chương 8: Cuộc gặp gỡ tình cờ

Người vừa tới đầu đội tử kim quan, thân khoác mãng bào đỏ thẫm thêu kim văn. Ngũ quan tinh xảo như được thợ giỏi tỉ mỉ điêu khắc từ mỹ ngọc, mày rậm mắt sâu, bên hông đeo một khối mặc ngọc. Tuy tuổi còn trẻ, nhưng khí độ uy nghiêm đã hiện rõ trong từng cử chỉ.

“Vừa nhìn thấy dáng vẻ này, liền biết là vị hoàng thất tông thân nào rồi.” Có người đi đường hạ thấp giọng bàn tán xôn xao.

Đêm nay trên đường Chu Tước người đi lại tấp nập, kẻ dám thúc ngựa phi nhanh như vậy, nếu không phải hạng ngu xuẩn tột cùng, thì chính là người có bối cảnh thâm hậu không sợ các vị Ngự sử đài dâng tấu sớ vạch tội.

“Dẫu có là vương hầu quý tộc, cũng không nên hành xử lỗ mãng như vậy!” Tề Hòa Thư hết sức giận dữ, nhịn không được mà buông lời oán trách kẻ kia một câu. Quay đầu lại liền thấy Thanh Nhiêu ở trước mặt đang khẽ chau mày, dường như đang trầm tư suy nghĩ điều gì.

“Muội bị dọa sợ rồi phải không?”

Thanh Nhiêu hoàn hồn, vội vàng lắc lắc đầu, mỉm cười nhỏ nhẹ nói: “Không phải, ta chỉ là cảm thấy nam tử vừa rồi trông rất giống Đại cô gia.”

Tề Hòa Thư bỗng ngẩn ra.

Thanh Nhiêu thực ra cũng không dám khẳng định.

Khi Đại cô nương Trần Duyệt Xu xuất giá, Tứ cô nương tuổi tác còn nhỏ, nàng khi ấy cũng chỉ là một tiểu nha đầu ngây ngô chưa biết sự đời. Đến cả quang cảnh náo nhiệt khi Tương Vương phủ tới đón tân nương cũng không đi góp vui.

Về sau khi phu thê hai người họ thỉnh thoảng hồi kinh thành, cũng có ghé thăm viếng phu thê Trần Đại lão gia. Chỉ là trong các buổi yến tiệc, nam nữ tân khách đều phân nơi ngồi riêng... Tính toán kỹ lưỡng ra, nàng cũng mới chỉ được gặp mặt Anh Quốc công chừng hai ba bận mà thôi.

Nàng chỉ nhớ rằng, đó là một nam tử dáng người thập phần cao lớn, phong thái ưu nhã. Nhưng thân hình lại cường tráng tựa như một vị võ tướng.

Đại phu nhân dường như cũng vì lẽ đó mà cảm thấy hai người bọn họ không mấy xứng đôi. Trần Duyệt Xu là đại tiểu thư khuê các xuất thân danh giá, được nuôi dạy vô cùng cẩn thận. Trong mắt mọi người, nàng phải sánh duyên cùng một bậc công tử văn nhã, dung mạo tựa Phan An mới coi là xứng đôi vừa lứa.

Dẫu là thế, nhưng nam tử kia vẫn vô cùng xuất chúng. Đến mức Thanh Nhiêu có thể ở trong biển người liếc mắt một cái liền nhận ra ngài ấy.

Vào những ngày như thế này, vì sao Đại cô gia lại thúc ngựa trên đường phố ở kinh thành? Nàng sinh lòng hoài nghi, phải chăng ngài ấy thượng kinh để báo tang cho Trần gia. Thế nhưng nhìn theo hướng ngài phi ngựa, lại giống như đang hướng về phía hoàng cung đại nội...

Ý nghĩ của nàng chỉ khẽ thoáng qua, đối với sự phẫn nộ của Tề Hòa Thư thì biểu hiện của nàng vô cùng bình thản, thực chất là bởi vì nàng đã sớm thấy chuyện đó thành quen.

Nàng bất quá chỉ là thân phận tỳ bộc, trên dưới chủ tử Trần gia đều xem bọn nàng như loài sâu kiến. Hoàng thất tông thân nắm giữ giang sơn gấm vóc của Đại Tấn, tự nhiên lại càng coi bình dân bách tính như cỏ rác.

Chuyện mạng người như thế, nàng đã chứng kiến quá nhiều. Ngược lại là Tề Hòa Thư, hắn vì gia đình đã sớm được thoát nô tịch, từ nhỏ được dạy dỗ theo hướng đèn sách của bậc văn nhân, trong lồng ngực vẫn còn giữ được vài phần phẫn uất thuần phác.

Nàng có chút ngưỡng mộ hắn, ánh mắt trông về phía vị thiếu niên lại càng thêm phần ôn nhu, nhiệt liệt.

Chu Thiệu cưỡi ngựa phi nhanh trong màn đêm, tuy đã đi đường vòng tránh trục đường lớn Chu Tước, song dọc đường vẫn cứ liên tiếp gặp phải trở ngại. Đích huynh Chu Hi thuật cưỡi ngựa không bằng hắn, phải một lúc lâu sau mới thở hồng hộc thúc ngựa đuổi kịp từ phía sau. Nhìn thấy khuôn mặt đang căng thẳng của hắn, bèn cố ý mở lời trêu chọc: “Lão nhị à, đệ cũng thật là không biết thương hương tiếc ngọc gì cả, vừa rồi ở ngay giao lộ kia, đệ suýt chút nữa đã va phải một vị tiểu mỹ nhân yểu điệu thục nữ rồi đấy.”

Chu Thiệu có chút bất đắc dĩ liếc nhìn huynh trưởng của mình một cái, thanh âm trầm trầm: “Không có chuyện đó, dựa vào thuật cưỡi ngựa của đệ, quyết không va phải bất kỳ kẻ nào.”

Thế nhưng trong đầu hắn lại chẳng thể nhớ nổi vị mỹ nhân nào như lời huynh trưởng nói, cũng không có tâm trí đâu mà nghĩ ngợi xa xôi. Xảy ra đại sự kinh thiên động địa như thế này, tương lai hai chi tông thân của Tương Vương phủ còn chưa biết phải nương tựa vào ai, Chu Hi vậy mà vẫn còn tâm trí đi quan tâm đến mỹ nhân nhi nào.

Chu Hi tự thấy không thú vị, bèn không nhắc đến nữa. Thực chất vừa rồi trong lúc liếc nhìn thoáng qua, hắn quả thực đã bị dung nhan tinh xảo của vị thiếu nữ kia làm cho hoa cả mắt. Nếu không phải hôm nay thiên thời địa lợi đều không đúng lúc, hắn nói không chừng còn phải sai người âm thầm nghe ngóng xem đó là nữ nhi nhà ai, để nạp về phủ tặng cho đệ đệ khai chi tán diệp.

“Đang yên đang lành, lại cố tình xảy ra chuyện như vậy. Cũng không biết là kẻ nào có lá gan lớn như thế, không sợ Bá tổ phụ tru di cửu tộc bọn chúng sao!” Chu Hi nhíu chặt lông mày, cũng buông lời oán trách một câu.

Đông Cung xảy ra chuyện, đối với bọn họ chính là điều bất lợi nhất. Chu Thiệu là thư đồng của Thái tử, cùng ngài ấy giao tình hết sức thâm hậu. Những năm qua luôn chạy vạy trước sau để dọn dẹp chướng ngại cho Thái tử, lập được không ít công lao.

Giờ đây mắt thấy Bệ hạ tuổi đã cao, Thái tử nói không chừng ngày một ngày hai liền có thể kế thừa đại thống. Thế mà vừa chớp mắt, lại nhảy ra cớ sự kinh hoàng như thế này...

“Cũng may khi xảy ra chuyện đệ không có mặt ở đó, nghe nói những vị tông thân đi cùng xa giá hộ giá tại mã trường ngày hôm ấy, từng người từng người đều bị ăn bản tử. Bệ hạ tức giận đến độ muốn đem bọn họ tống hết vào đại lao.”

Chu Thiệu xưa nay đối với Thái tử một lòng một dạ. Hoàng đế cũng không còn người nhi tử nào khác, khi tuổi đã xế chiều mới có con, nuôi dưỡng cho đến ngày hôm nay cũng chưa từng có nửa phần phụ tử nghi kỵ lẫn nhau. Đối với lòng trung thành của Chu Thiệu, thánh thượng chỉ có phần thưởng thức và ngợi khen.

Thời điểm Thái tử gặp nạn tại mã trường, Chu Thiệu đang đi công sai ở Giang Nam. Bất luận ngọn lửa giận có cao đến cỡ nào cũng không thể thiêu đốt tới thân hắn, thế nhưng chúng nhân có mặt tại mã trường ngày hôm đó, kẻ nào kẻ nấy đều rước lấy sự nghi kỵ của Bệ hạ.

Nam tử siết chặt dây cương. Ngày thường vốn là người vô cùng điềm tĩnh, biết kiềm chế cảm xúc nhưng đến lúc này rốt cuộc cũng đành buông một tiếng thở dài: “Nếu có thần y nào có thể hồi sinh, cứu được tính mạng của ngài, đó mới là điều tốt nhất.”

Màn đêm tối đem thanh âm cuối cùng của hắn cuốn đi mất, vương lại mấy phần cô quạnh. Trong nhất thời khiến cho Tương Quận vương không rõ hắn là đang cầu nguyện cho Thái tử, hay là vì một kẻ nào khác.

*

Hai người họ không vì chuyện nhỏ xảy ra vừa rồi mà mất đi hứng thú, ngược lại càng thêm phần vui vẻ rảo bước dạo chơi khắp phố phường.

Các lều đèn ở hai bên đường phố chính đều đặt ra đủ loại đố đèn, để mời gọi khách qua đường tới đoán. Tề Hòa Thư học rộng hiểu nhiều, dọc đường đi đã giải được không ít đố đèn. Cuối cùng chỉ giữ lại một chiếc đèn thỏ ngọc trắng muốt, béo tròn đẹp nhất đặt vào trong lòng bàn tay Thanh Nhiêu.

Thanh Nhiêu hết sức vui vẻ, xách chiếc lồng đèn trong tay ngắm nghía hồi lâu. Trong lòng thầm nghĩ, các câu đố đèn vừa rồi, mười phần nàng đã có thể đoán ra được bảy tám phần, xem ra những năm qua đi theo cô nương đọc sách thánh hiền cũng có chút tiến bộ. Tương lai gả cho Tề Hòa Thư, cũng không sợ hai phu thê không có lời đối đáp tâm đầu ý hợp.

Nàng tự mình hiểu rõ thi văn, song cũng rất thích được ngắm nhìn dáng vẻ hăng hái, khí phách của ý trung nhân, vì mình mà bộc lộ tài hoa. Bởi thế nàng chỉ việc thu nhận lồng đèn, một mặt đem những chiếc đèn dư thừa tặng cho tiểu hài đồng qua đường, một mặt cười híp mắt khen ngợi hắn văn tài xuất chúng.

Tề Hòa Thư nào chịu đựng nổi cái miệng nhỏ vốn dĩ quen hay khen ngợi của nàng, chẳng mấy chốc đã lâng lâng như đi trên mây, cả người đỏ ửng tựa như con tôm chín. Nếu người ngoài chợt nhìn vào, còn tưởng là vị tân nương tử nào đang thẹn thùng không bằng.

Cỗ tâm tư của hắn lại càng thêm phần vương vấn, dính chặt trên người của vị mỹ kiều nương trước mặt, hắn nắm lấy tay nàng, buông lời hứa hẹn: “Thanh Nhiêu, ngày mai ta liền đi bẩm báo với phụ mẫu, bảo nương ta đến xin Đại phu nhân cầu cưới nàng về.”

Thanh Nhiêu khẽ động ánh mắt, hơi thẹn thùng gật đầu, không quên lên tiếng nhắc nhở: “Đại phu nhân mấy ngày nay đang vì chuyện của Đại cô nãi nãi mà thương tâm khổ sở. Huynh nhớ nhắc Viên thẩm một chút, ngàn vạn lần đừng để Đại phu nhân lại nghe phải chuyện không vui.”

“Ta đã rõ chuyện đó, nàng cứ yên tâm.”

Hai người đều đã có lời định ước chắc chắn, vui chơi thêm một lát, liền lưu luyến không rời mà chuẩn bị cáo biệt ra về.

Lúc tạm biệt, Thanh Nhiêu nghe thấy từ đằng xa có người lớn tiếng hô hoán: “Không xong rồi, có người rơi xuống nước rồi!”

Không muốn góp vui vào loại náo nhiệt này, Tề Hòa Thư vội vàng hộ tống tiễn Thanh Nhiêu trở về: “... Bên ngoài náo nhiệt quá mức, chỉ e sẽ sinh ra nhiều chuyện phiền phức, muội hãy sớm trở về nghỉ ngơi, tránh cho bị kẻ khác va chạm trúng thân.”

Thanh Nhiêu còn chưa nhìn ra được sự tình, còn hắn là thân nam tử chỉ cần liếc mắt nhìn qua liền biết nơi đó chính là chốn tiêu tiền hưởng lạc nổi danh của kinh thành — Sông Kim Thủy. Kẻ rơi xuống nước ở con sông đó, nói không chừng cũng là hạng nhân vật bẩn thỉu nào đó.

*

“Chữ viết của cô nương ngày một thêm phần tinh tế, xinh đẹp.”

Trong số mấy vị cô nương chưa xuất giá của Trần gia, Tứ cô nương là người đọc sách giỏi nhất, gần đây lại càng thêm phần cần mẫn. Mỗi ngày dù có sấm sét cũng không thay đổi, đều phải luyện vài trang chữ viết. Chỉ riêng sáng ngày hôm nay thức dậy lại nổi hứng, hạ bút chép kinh văn.

Nét chữ trâm hoa tiểu khải nhỏ nhắn, ngay ngắn lưu loát, đầy đặn tròn trịa.

“Đêm qua tổ mẫu đi vào giấc mộng của ta. Nghĩ lại thuở người còn tại thế, ta luôn khiến người phải tức giận, thật là bất hiếu tột cùng. Đợi đến khi trong phủ lập đạo tràng cầu siêu, ta liền đem tập kinh văn này đốt xuống cho người, coi như cũng là tận một chút hiếu tâm vậy.” Tứ cô nương chỉ mặc một chiếc trung y sát thân, mái tóc mây mềm mại đen nhánh tự nhiên xõa xuống, so với vẻ kiêu kỳ, ngây ngô thường ngày lại thêm vài phần nhu nhược, ôn hòa.

Thanh Nhiêu trong lòng mềm nhũn. Tứ cô nương trước kia vì cảm thấy Lão phu nhân thiên vị, đối với người không tính là thân cận. Giờ đây lại thường xuyên hoài niệm về tổ mẫu, có thể thấy nàng ấy là người thuần lương nhân hậu.

“Lão phu nhân có linh thiêng nơi chín suối, tất nhiên cũng sẽ ghi nhớ tấm lòng của cô nương.” Nàng vừa mài mực, vừa có ý dẫn dắt câu chuyện trở nên vui vẻ hơn, bèn mỉm cười hỏi: “Ngày hôm qua cô nương cùng Tống cô nương ra ngoài thưởng hoa đăng, chơi đùa có được khoái ý không?”

Bàn tay đang chấp bút của Trần Duyệt Vi khựng lại một nhịp, cười nói: “Hoa đăng khắp thành nối tiếp nhau thắp sáng, quả thực vô cùng đẹp đẽ.”

“Vậy thì canh giờ xuất phủ của cô nương cũng sớm lắm đấy.” Thanh Nhiêu cười khanh khách, sực nhớ đến chuyện vô tình gặp Anh Quốc công trên đường, đang lúc phân vân không biết có nên thưa lại với Tứ cô nương hay không, thì bên ngoài đột nhiên có kẻ hoang mang rối loạn vén rèm cửa vào báo: “Tứ cô nương, Đại phu nhân thỉnh người lập tức tới chính viện một chuyến.”

Thanh Nhiêu chau mày bước ra ngoài, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“... Nô tỳ cũng không rõ, chỉ biết là Kinh Triệu phủ Lão gia đã tới cửa rồi!”

……

“Ngài nói cái gì?” Tứ cô nương khuôn mặt đầy vẻ không thể tin, liên tiếp lui về phía sau mấy bước, suýt chút nữa đã va phải góc chiếc bàn gỗ lê hoa, “Dẫu ngài là Đại lão gia một phương, cũng không thể tùy ý sắp đặt chuyện sinh tử của người khác như vậy!”

“Vi Vi!” Đại phu nhân vừa vội vừa giận, thanh âm nghẹn lại, khẽ quát ngăn nàng lại.

Thanh Nhiêu cũng hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết theo bản năng tiến lên đỡ lấy Tứ cô nương. Thế nhưng đây là lần đầu tiên nàng bị cô nương nhà mình gạt tay ra dứt khoát đến vậy.

Cô nương đứng sững ở đó, đôi mắt tròn xoe nửa phần là giận dữ, nửa phần là khẩn cầu. Bộ dạng vừa quật cường lại vừa đáng thương. Ngược lại khiến cho vị Kinh Triệu Doãn Lưu Phó vốn dĩ cảm thấy nàng ấy thất lễ phải mủi lòng, dịu sắc mặt xuống.

Dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ, lại đột ngột nghe phải hung tin như thế. Nhất thời cũng khó lòng chấp nhận, cũng là chuyện thường tình.

Ông ta nặng nề thở dài một tiếng, rốt cuộc cũng dịu giọng mà lặp lại sự tình rõ ràng một lần nữa: “... Đêm ngày hôm qua, có người rơi xuống nước tại bờ sông Kim Thủy. Các nha dịch đã tìm kiếm suốt một đêm cũng không thấy thi thể, chỉ ở dưới nước phát hiện ra bộ y phục bị móc rách và chiếc ngọc bội treo trên đó. Qua việc dò hỏi, đã xác định được thân phận của kẻ rơi xuống nước... Chính là vị hôn phu của Tứ cô nương, Hoàng Thừa Vọng công tử.”

Hoàng Thừa Vọng đã đỗ Tiến sĩ, hiện đang giữ chức Thự Cát Sĩ tại Hàn Lâm Viện, chờ triều đình phân công chức vụ chính thức. Gần một năm nay, dưới sự vun đắp và gây dựng danh tiếng của cả hai nhà Hoàng gia và Trần gia, hắn cũng đã có được phần tiếng tăm không nhỏ. Vì thế, khi thuộc hạ đến bẩm báo, ông ta lập tức nhớ tới mối hôn sự giữa hai nhà Hoàng và Trần. Do trước đây từng có chút giao tình với Trần đại lão gia, nên ông ta mới đặc biệt đích thân đến tận cửa báo tin.

“Gần đây mưa nhiều, thủy triều lại hung dữ. Nghe người trong phủ Hoàng gia nói, Hoàng công tử vốn không biết bơi, hơn nữa dưới nước còn tìm thấy nhiều mảnh y phục rách nát...”

Lưu Phó liếc nhìn Đại phu nhân ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt đã trắng bệch, rồi lại nhìn Tứ cô nương đang chực chờ ngã quỵ. Ông ta có phần không đành lòng, nhưng vẫn tiếp lời:

“... Theo kinh nghiệm phá án nhiều năm của bản quan, e rằng Hoàng công tử đã lành ít dữ nhiều.”

“Cô nương!”

Chỉ nhìn thấy Tứ cô nương hai mắt trợn ngược, dường như có một ngụm khí nghẹn ứ nơi lồng ngực lập tức ngất lịm đi ngay tại chỗ.

Cũng may Thanh Nhiêu nhanh tay nhanh mắt ôm chầm lấy nàng ấy, lúc này mới không để cô nương bị ngã nhào xuống đất.

Trần Đại phu nhân ngồi trên ghế chủ tọa kinh hãi hốt hoảng, vừa khóc vừa chạy lao tới ôm lấy tiểu nữ nhi: “Tâm can bảo bối của ta ơi, khúc ruột của ta ơi, con đừng có làm nương sợ hãi mà...”

Trong phòng tức khắc hỗn loạn thành một đoàn, nhốn nháo như nước xôi trong chảo dầu.