Chương 46: Manh mối

Chương 46: Manh mốiTương Châu phủ, huyện Thành Quan, thôn Thạch Hà.

Dương Anh theo phụ thân và mấy người ca ca từ trong núi trở về, thu hoạch khá phong phú.

Thôn Thạch Hà là một thôn lớn, xung quanh đều là núi rừng trùng điệp. Trong năm sáu chục hộ dân thì có hơn mười hộ làm nghề săn bắn, mà nhà bọn họ lại là nhà giỏi nhất. Một dãy mười hai gian nhà gạch xanh rộng rãi, khiến người dân trong thôn ai nấy đều đỏ mắt thèm muốn.

Mỗi khi có tiêu sư hay thương nhân đi ngang qua, nhà họ cũng là nơi có nhiều phòng trống nhất để dừng chân nghỉ ngơi. Ai muốn dừng chân nghỉ ngơi thì thường ở lại nhà họ. Bán được vài tấm da thú cho khách qua đường còn được giá hơn bán cho người tới thôn thu mua.

Nếu gặp vận may, có được người chịu chi, lặng lẽ bán thêm vài tấm da thú hảo hạng thì cũng đủ cho cả nhà bọn họ chi tiêu trong vài năm.

Sắp về đến nhà, liên tiếp có người dân trong thôn lên tiếng chào hỏi. Chỉ có Ma thẩm hàng xóm nhìn Dương Anh mấy lần rồi cười tủm tỉm nói: “Dương lão hán, chẳng phải mấy hôm trước nhà ông mới bán được không ít da thú sao? Đây là định tích cóp của hồi môn cho khuê nữ à? Chẳng phải nghe nói nhà ông định chiêu tế sao?”

Dương lão hán còn chưa lên tiếng thì một tiểu tử cao lớn thô kệch đứng bên cạnh đã trừng mắt nhìn Ma thẩm, bực bội nói: “Ma thẩm, tam tiểu tử nhà thẩm tính tình tốt lắm cơ mà, sao chẳng thấy thẩm kiếm tức phụ cho hắn?”

Ma thẩm vừa nghe vậy, hạt dưa trong tay cũng chẳng còn thấy thơm nữa, bèn ôm ghế đẩu đi thẳng vào nhà.

Nhà bà ta vốn sống bằng nghề săn bắn. Tam nhi tử hiện đang theo nghiệp đèn sách, nhưng cũng không có ý định ở rể nhà người ta.

Dương lão hán bèn vỗ đầu trưởng tử một cái, lẩm bẩm trách hắn vô lễ với trưởng bối, nhưng cũng chỉ giơ cao đánh khẽ. Đợi về đến nhà, ông liếc Dương Anh một cái rồi hạ giọng hỏi: “Con thật sự định chiêu cái tên ngốc ấy làm rể sao?”

Dương Anh bất đắc dĩ nhìn phụ thân: “Hắn không ngốc.” Chỉ là lúc mới đến bị va đập vào đầu chưa khỏi hẳn, hỏi gì cũng phản ứng chậm chạp mà thôi.

Dương lão hán bĩu môi, chẳng mấy để tâm. Nhưng nghĩ đến việc tiểu tử ấy trắng trẻo, cao ráo, trông cũng thật thà, ông cũng lười nói thêm.

Nhà họ cưng chiều nữ nhi, mấy người ca ca đều rất có bản lĩnh. Chính Dương Anh tuy là thân nữ nhi nhưng tài săn bắn cũng chẳng hề thua kém ai. Nuôi thêm một người ở rể cũng chẳng phải chuyện gì to tát.

Dương Anh cười hì hì bước vào một gian phòng.

Trong phòng, người nam tử đang ngồi bên cửa sổ thất thần ngẩng đầu nhìn sang, lập tức nở nụ cười rạng rỡ: “Anh nương, nàng về rồi.”

Tim Dương Anh bỗng khẽ rung lên.

Nàng đọc sách không nhiều, nhưng ngày đầu gặp người này, trong đầu chỉ hiện lên mấy câu như “phong thần tuấn tú”, “dung mạo tựa Phan An” mà gánh hát dưới huyện thường hát. Thế là bị túi da ấy mê hoặc đến thần hồn điên đảo, từ bờ sông dưới chân núi một đường cõng người về nhà, khiến danh tiếng của bản thân cũng gần như hỏng hết.

Người ta vẫn nói hồng nhan là họa thủy, xem ra lam nhan gây họa cũng chẳng thua gì nữ tử.

Hôm ấy cứu người về, vừa mở mắt hắn đã hỏi mình là ai, làm nàng sợ đến mức tưởng là tên ngốc nhà ai đi lạc. Sau mời đại phu đến khám mới phát hiện sau đầu hắn nổi một cục u rất lớn, trông như bị ai đó đánh trúng, vì thế mới mơ mơ màng màng, chẳng biết mình đang nói gì.

Đến nay đã tĩnh dưỡng nửa năm, thân thể xem như đã bình phục, nhưng vẫn không nhớ nổi mình họ gì tên gì, chỉ lẩm bẩm mãi chữ “Vượng” gì đó. Thế là nàng dứt khoát gọi hắn là A Vượng.

Gần đây, A Vượng lại biết ngâm mấy câu thi từ phong nguyệt, lời hoa mỹ để dỗ nàng vui.

Người làm nghề săn bắn qua lại với tiêu cục và người giang hồ cũng nhiều. Ban đầu Dương Anh còn lo vết thương trên đầu hắn là do đắc tội với nhà quyền quý nào đó, sợ mang họa vào nhà. Nhưng thời gian đã trôi qua lâu, nàng thật sự đã nảy sinh ý định chiêu hắn làm rể.

Không vì điều gì khác, chỉ vì trong mười dặm tám thôn quanh đây, chẳng có nam tử nào tuấn tú bằng hắn.

Tính tình nàng vốn hào sảng thẳng thắn, vừa nảy ra ý định ấy đã nói thẳng với hắn. A Vượng lại bị nàng dọa cho không nhẹ, ấp úng suốt hai ngày mới gật đầu đồng ý, dáng vẻ e thẹn như một tiểu tức phụ.

Dương Anh trong lòng cao hứng, tiểu tức phụ thì đã sao? Dù gì nàng cũng biết săn bắn, không để hắn chết đói được. Nhặt được một vị phu quân tuấn tú như vậy, sau này có cãi nhau, nhìn gương mặt ấy một cái thì cơn giận cũng tan mất.

Hai người cười nói được một lúc thì A Vượng bỗng kéo lấy tay áo nàng, nghiêm túc nói: “Anh nương, vừa rồi ta nghe thấy lời Ma thẩm chế giễu nàng.”

Dương Anh dựng mày liễu, đang định mắng Ma thẩm mấy câu thì đã nghe hắn nói: “Anh nương, ta cũng muốn đọc sách.” Đại cữu ca thích tam tiểu tử nhà Ma thẩm chẳng phải vì hắn là người đọc sách hay sao? Hắn mơ hồ cảm thấy, nếu mình đi học, nhất định sẽ giỏi hơn tên kia nhiều.

Dương Anh lại sững người, nhất thời thấy khó xử.

Đọc sách ư... Chuyện này tốn bạc hơn nhiều so với tiền ăn ba bữa mỗi ngày. Sao nàng bỗng thấy mình có điểm nuôi không nổi rồi nhỉ? Huống hồ, tuổi của hắn bây giờ mới đi học, có phải hơi lớn rồi không?

Quan trọng hơn là, A Vượng đến họ tên mình còn không biết, chứ đừng nói đến quê quán. Mà người đọc sách... hình như phải có quê quán mới được.

Nhưng nhìn gương mặt ấy, Dương Anh chẳng hiểu sao lại như bị ma xui quỷ xui khiến mà gật đầu đồng ý: Hắn muốn đọc sách là muốn cầu tiến, muốn làm nàng nở mày nở mặt, sao nàng có thể không ủng hộ chứ?

*

Kinh thành, Trần phủ, tiểu viện nhà họ Trang.

Khi ấy vừa bước sang tháng Mười, trong thư Thanh Nhiêu gửi về nhà vẫn chỉ viết mọi chuyện đều bình an, còn chưa đến lúc nàng trở thành người trong phòng của Anh Quốc công.

Thanh Ngọc và Trịnh An thành thân vào tháng Tám. Trịnh An tuy tuổi còn trẻ, nhưng bôn ba nam bắc nhiều năm cũng tích cóp được không ít bạc. Tuy trên danh nghĩa là ở rể, nhưng sính lễ đưa sang nhà họ Trang lại chẳng hề ít. Tứ cô nương trong phủ nghe tin còn sai người đưa tới mấy món thêm trang, khiến hôn sự càng thêm náo nhiệt, hàng xóm láng giềng đều tới chúc mừng.

Sau khi thành thân, hai người vẫn ở lại tiểu viện của nhà họ Trang.

Hôm ấy, Thanh Ngọc và Trịnh An đều không phải trực hầu. Thanh Ngọc bèn theo lời dặn của Trang Bỉnh Nghĩa, kiểm kê lễ vật năm mới chuẩn bị đem biếu các nhà thân thích.

Thanh Ngọc nhìn danh sách thân thích kín đặc trên tờ giấy, không khỏi líu lưỡi. Phụ thân nàng quả là quá hào phóng. Trong số ấy có không ít người đã sa cơ thất thế, mỗi năm chỉ biếu chút thịt rừng cùng hoa quả, vậy mà đến nửa đường đã hỏng mất quá nửa. Người biết cảm kích cũng chỉ là số ít, phần nhiều đều vắt chày ta nước, coi niên lễ thành khoản cứu tế.

“Đợi sau này ta quản gia, đám thân thích này ta chẳng qua lại nữa đâu, xa cách biết bao.” Thanh Ngọc kéo Trịnh An, nhỏ giọng thì thầm.

Trịnh An vừa thuận theo gật đầu, vừa cẩn thận nhìn quanh xem nhạc phụ có ở gần hay không, sợ mấy lời phản nghịch ấy lọt vào tai ông, đến lúc đó tức phụ lại phải ăn roi lông gà.

Có điều từ sau khi Nhị muội tới Tương Châu phủ, có lẽ hai ông bà thấy trước mắt chỉ còn lại một người nữ nhi, tính tình cũng dịu đi không ít, không còn động một chút là xách roi nữa.

Hắn khẽ cười một tiếng, Thanh Ngọc thấy hắn có tâm trạng tốt, cũng nổi hứng, bèn quấn lấy hắn hỏi: “Chàng thật sự chẳng nhớ chút gì về chuyện trong nhà sao? Có còn nhớ người thân nào không? Cứ mạnh dạn nói đi, biết đâu sau này còn tìm được người thân ấy chứ.” Nàng hạ thấp giọng, thần thần bí bí nói: “Chàng cứ yên tâm nói với ta, ta nhất định không kể với sư phụ đâu.”

Người nàng nhắc tới chính là sư phụ của Trịnh An nhận trong đội hộ vệ, bây giờ cũng được xem như nửa người phụ thân.

Nghe nửa đầu câu nói, ánh mắt Trịnh An vốn đã hơi trầm xuống, nhưng nghe hết nửa câu sau, hắn lại không nhịn được mà bật cười.

“Chuyện từ nhỏ như thế, sao còn nhớ được nữa?”

“Thật sao?”

Thanh Ngọc nghi hoặc nhìn hắn một cái. Sao nàng cứ thấy lúc mình quen hắn thì hắn đã mười tuổi rồi? Tuổi ấy cũng phải biết chuyện rồi chứ.

Trịnh An không muốn tiếp tục bàn về đề tài này với thê tử, bèn cười chuyển sang chuyện khác: “Nhắc đến niên lễ, cũng chẳng biết Nhị muội ở Tương Châu phủ dạo này thế nào. Đúng rồi, gần đây ta với Nhan Lão Cửu ở cổng gác thường cùng nhau ăn cơm uống rượu. Lúc say hắn có nhắc gần đây thường có thư từ Tương Châu gửi đến, không qua tay phu nhân mà được đưa thẳng cho Tứ cô nương.”

Năm nay, đồ đưa tới Tương Châu phủ đặc biệt nhiều hơn trước. Một phần gửi cho Thanh Nhiêu, một phần gửi nhà Hồ Vạn Xuân. Vì vậy Trịnh An nhắc tới chuyện này cũng chẳng có gì đột ngột.

Thanh Ngọc vốn luôn để tâm chuyện của Thanh Nhiêu. Nghe vậy lập tức bị thu hút, vội hỏi: “Là thư Thanh Nhiêu gửi sao?”

Thanh Nhiêu từng là nha hoàn bên cạnh Tứ cô nương. Nếu hai người thường xuyên thư từ qua lại thì cũng rất có khả năng.

Trịnh An lại chỉ lắc đầu: “Nhưng Nhan Lão Cửu nói, từ năm ngoái Tứ cô nương đã thường xuyên nhận loại thư như vậy rồi. Mỗi lần đều chỉ sai Thụy Hương trong phòng đi lấy. Thư đều đóng dấu niêm phong kín mít, Nhan Lão Cửu dù tò mò cũng chẳng dám mở ra xem. Hơn nữa, sau đó còn được cô nương thưởng bạc, hôm ấy hắn uống nhiều quá, lúc khoe khoang mới lỡ miệng nói với ta.”

Năm ngoái… Khi ấy Thanh Nhiêu vẫn còn ở trong phủ.

Thanh Ngọc khẽ gật đầu, nhưng trong lòng lại dấy lên nghi ngờ.

Nàng từng nghe Thanh Nhiêu kể, năm ngoái Thụy Hương vừa mới được điều vào viện, vẫn chỉ là nha hoàn làm việc nặng. Một nha hoàn như vậy, sao Tứ cô nương lại sai đi lấy những bức thư quan trọng? Khi ấy, Đồng Văn và Thanh Nhiêu mới là hai người được trọng dụng nhất trước mặt Tứ cô nương.

Rốt cuộc là thư tín gì mà Tứ cô nương phải giấu phu nhân, lại còn âm thầm thu phục người gác cổng, để kẻ đó nghe theo sự sai khiến của mình?

Chuyện trước kia nàng vốn không muốn quản, nhưng bây giờ Nhị muội của nàng đang ở Tương Châu phủ. Những bức thư ấy... liệu có liên quan tới muội muội không?

Người nói vô tâm, người nghe hữu ý. Lần sau Thanh Ngọc lại tới phòng gác cổng nhờ người ra ngoài mua đồ giúp mình, nàng làm bộ kinh ngạc hỏi: “Ơ? Sao hai lần này đều không thấy Nhan Lão Cửu vậy?”

Người gác cổng cười hì hì đáp: “Tỷ tỷ còn chưa biết sao? Mấy hôm trước người ở quê hắn tìm tới, bảo là huynh trưởng và tẩu tử của hắn. Họ nói bây giờ trong nhà khá giả hơn, muốn chuộc hắn về, còn bỏ ra không ít bạc cầu chủ tử thả người nữa. Giờ trên dưới trong phủ ai mà chẳng ghen tị với hắn?”

“Ôi chao, vậy đúng là chuyện vui lớn.” Thanh Ngọc cười tươi, ra vẻ thật lòng mừng cho hắn.

Trong phủ có không ít hạ nhân mua từ bên ngoài vào, không phải nhà nghèo thì cũng là bị phụ mẫu huynh tẩu bạc đãi. Đã bị bán vào phủ thì ai cũng chuẩn bị tâm lý làm nô tài cả đời, nào ngờ còn có ngày được chuộc về.

Người gác cổng thật sự hâm mộ Nhan Lão Cửu, nhưng trái tim Thanh Ngọc thì cứ thế chìm xuống.

Bề ngoài nàng luôn tỏ ra vô tư thẳng thắn, nhưng hễ liên quan đến chuyện quan trọng thì lòng dạ còn tinh tế hơn bất kỳ ai. Chuyện này quá trùng hợp rồi. Mới mấy hôm trước Nhan Lão Cửu còn lỡ miệng với Trịnh An, vậy mà nhanh như thế người nhà hắn đã phát tài, tìm đến phủ chuộc người đi, lại còn ở nơi rất xa.

Là thật sự được người nhà tìm về rồi, hay là…đã chết?

Ý nghĩ ấy khiến Thanh Ngọc lạnh hết sống lưng, không còn cách nào xem nhẹ nỗi sợ hãi và bất an đang từng chút một lớn dần trong lòng.

Nhưng ngoài mặt, nàng vẫn tỏ ra bình tĩnh hơn bất cứ ai, vừa thong thả chào hỏi mọi người dọc đường, vừa từ từ trở về nhà.

Về đến nhà, nàng lập tức đóng chặt cửa, sắc mặt nghiêm nghị viết một bức thư. Chờ ban đêm Trịnh An trở về, từ ngoài cửa sổ thấy trong phòng tối om, còn tưởng Thanh Ngọc đợi không nổi nên ngủ trước rồi. Nào ngờ vừa đẩy cửa bước vào đã bị một bóng người đứng lặng trong phòng dọa giật mình, suýt nữa rút đao.

“Là ta.”

Trịnh An thở phào một hơi, vội đóng cửa lại rồi thắp thêm một ngọn nến, lắc đầu nói: “Người dọa người có thể dọa chết người đấy, lần sau không được dọa ta nữa.”

Hắn còn đang cười đùa với nàng, nhưng dưới ánh nến, gương mặt thê tử trẻ tuổi lại trắng bệch, đôi tay lạnh như băng chạm vào bàn tay nóng hổi của hắn. Thanh Ngọc nhỏ giọng, nói từng chữ một: “Trịnh An, ta đã viết cho Thanh Nhiêu một bức thư. Chàng nhất định phải mau chóng nhờ người bên ngoài, đừng qua tay người trong phủ, lặng lẽ gửi đến Tương Châu phủ.”

Vừa nói, nàng vừa rơi nước mắt lã chã, khiến Trịnh An đau thắt lòng, vội lấy khăn lau nước mắt cho nàng.

Trịnh An nắm lấy tay Thanh Ngọc, liên tục gật đầu đồng ý. Đợi cảm xúc nàng ổn định hơn đôi chút, hắn mới dịu giọng nói: “Thư ta sẽ gửi. Chỉ là A Ngọc, rốt cuộc chuyện gì khiến nàng sợ đến thế? Bây giờ chúng ta đã là người một nhà rồi. Nàng là người quan trọng nhất trong lòng ta. Có chuyện gì, nàng cũng nên nói cho ta biết.”

Thanh Ngọc nhìn hắn, chớp chớp mắt, lại có thêm mấy giọt lệ rơi xuống.

Có lẽ tỷ muội đồng tâm. Dù nàng không nói rõ được, nhưng luôn có cảm giác chuyện lần này vô cùng quan trọng. Nếu không kịp báo cho Thanh Nhiêu biết, có lẽ sẽ ảnh hưởng tới cả đời muội ấy.

Sự chân thành của Trịnh An cũng khiến nàng buông bỏ sự cố chấp trong lòng, chậm rãi kể hết những suy nghĩ của mình cho hắn nghe. Nói xong, nàng sốt ruột nắm lấy tay hắn hỏi: “Chàng nói xem, ta đoán có đúng không? Trên đời sao lại có chuyện trùng hợp đến thế chứ?”

Thần sắc Trịnh An cũng dần trở nên nghiêm nghị. Hắn hiểu ý Thanh Ngọc, nàng đang nghi ngờ việc Nhị muội bị đưa tới Quốc công phủ ngay từ đầu vốn đã là âm mưu của Tứ cô nương, cho nên nàng ta mới để tâm chuyện Nhan Lão Cửu say rượu lỡ lời với hắn đến vậy.

Nhưng hắn là nam tử, từng thấy quá nhiều chuyện bẩn thỉu ngoài đời, suy nghĩ cũng sâu hơn một tầng.

Việc Trần gia đưa Nhị muội đến Quốc công phủ, bất kể là chủ ý của phu nhân hay của Tứ cô nương, đối với Tứ cô nương cũng chẳng gây trở ngại quá lớn. Nhiều lắm chỉ khiến nàng ta mất đi một nha hoàn từng trung thành tuyệt đối. Đối với chủ tử, chuyện ấy đáng là gì.

Thế mà lại khiến nàng ta kiêng dè đến mức trong một đêm đã đuổi Nhan Lão Cửu ra khỏi phủ, cắt đứt đường bọn họ tiếp tục dò hỏi. Vậy thì nội dung trong những bức thư ấy, e rằng là thứ có thể nắm được tử huyệt của Tứ cô nương.

Hoặc có lẽ, còn liên quan đến vị chủ tử khác.

Trịnh An khẽ vuốt tóc Thanh Ngọc, gật đầu nói: “Ta hiểu rồi. Ngày mai ta sẽ ra ngoài tìm người gửi thư. Nhất định sẽ để Nhị muội sớm có sự chuẩn bị trong lòng.”

Chuyện như thế này, hắn tuyệt đối sẽ không để thê tử nhúng tay thêm nữa. Chỉ cần sơ suất một chút, có khi sẽ mất cả tính mạng.