Chương 3: Tú cầu hoa

Trong Cửu Như viện, Hồng Tương thăng lên nha hoàn nhất đẳng, chuyên quản việc ăn mặc đi đứng của cô nương; Thụy Hương trước kia là nha hoàn tam đẳng chuyên vén rèm cửa, nay được thăng lên làm nhị đẳng nha hoàn vào trong phòng hầu hạ, phụ trách trải giường chiếu, gấp chăn màn, xông hương y phục cho chủ tử; Thanh Nhiêu vốn đã là nhất đẳng, nay tiếp quản vị trí của Đồng Văn, trở thành quản sự thực thụ trong viện.

Tin tức này vừa truyền ra, người trong viện ngoài viện khi nhìn thấy Thanh Nhiêu, thái độ lại khác hẳn.

Suốt một ngày, người trong viện xách theo gấm vóc, đồ kim chỉ, thịt gác bếp đến tặng quà cho Thanh Nhiêu đông đến mức đạp đổ cả ngưỡng cửa, ngay cả Ngô ma ma quản sự ở đại trù phòng cũng đặc biệt gửi tới một bàn tiệc để chúc mừng nàng có được thể diện này.

Thanh Nhiêu lại hiểu rằng, phía Ngô ma ma không phải nể mặt Tứ cô nương, mà là vì bà nhớ đến tình cảm với tổ mẫu đã quá cố của nàng —— Vạn ma ma. Vạn lão thái thái trước kia cũng quản việc ở trù phòng, nấu nướng rất giỏi. Đáng tiếc cả đời chỉ sinh được một nhi tử, mà đứa con này lại không thích nghề này, chỉ muốn làm việc ở bên ngoài trạch môn.

Đến khi con dâu qua cửa, lại càng là người tính tình văn nhã nhu thuận, chẳng hiểu chút gì về việc bếp núc. Đến lúc già không còn cách nào khác, tổ mẫu mới nhận Ngô ma ma làm con nuôi, truyền lại y bát, cũng giao lại chức trách quản sự đại trù phòng của Trần gia.

Thực tế, Thanh Nhiêu từ nhỏ đã học được không ít bản lĩnh từ tay tổ mẫu, hơn nữa chẳng hiểu sao, cùng một cách làm nhưng đồ Thanh Nhiêu nấu ra hương vị lại ngon hơn Ngô ma ma không ít, khiến người ta trong lòng cứ nhớ mãi không thôi.

Ngô ma ma không rõ nội tình. Sau một lần nếm thử món ăn ở Trang gia, bà khen không ngớt miệng, chỉ cho rằng sư phụ tuổi đã cao mà tay nghề lại càng thêm tinh xảo, nhất quyết đòi theo học.

Vạn ma ma từng ôm Thanh Nhiêu than rằng thật đáng tiếc — Thanh Nhiêu sinh ra xinh đẹp lại được mẫu thân dạy dỗ cho biết đọc biết viết, từ nhỏ đã được gia chủ nhắm trúng để đưa vào viện hầu hạ cô nương. Vạn ma ma lúc đó đã nhận Ngô ma ma làm đồ đệ, còn đẩy bà ấy lên vị trí quản sự, nếu phát hiện nàng có thiên phú như vậy, e rằng Ngô ma ma sẽ không cam chịu mà sinh lòng bất mãn, ngay cả phụ thân của Thanh Nhiêu là Trang quản sự cũng không nỡ để ấu nữ chịu khổ cảnh khói lửa hun người.

Thanh Nhiêu lại không thấy khổ. Đôi khi trong lòng phiền muộn, nàng liền tự tay làm vài món, bận rộn một hồi rồi ngồi xuống ăn, tâm tình cũng theo đó mà nhẹ nhõm hơn không ít. Chỉ là nàng hầu hạ bên cạnh chủ tử, không thể để bản thân lúc nào cũng vương mùi khói dầu, vì thế chuyện này bị giấu kín từ trên xuống dưới, người ngoài cũng chẳng ai hay biết nàng còn có một tay nghề như vậy.

Sau này Vạn ma ma thấy Thanh Nhiêu ở viện Tứ cô nương được coi trọng, tâm tư cũng dần nhạt đi, trước khi lâm chung còn giao lại những phương thức bí truyền cất giấu bấy lâu cho Ngô ma ma. Ngô ma ma vô cùng cảm động, thế nên dù Vạn ma ma đã khuất cũng không hề xa cách với Trang gia, đến nay cơm nước của Thanh Nhiêu đều tinh tế hơn cơm nước của nô bộc thông thường.

Vì thế ngày hôm nay thấy bà ấy có ý gửi một bàn tiệc đến, nàng liền mỉm cười nhận lấy, sau khi bẩm báo cho Tứ cô nương biết, buổi trưa nàng liền mời các nha hoàn trên dưới trong viện cùng ngồi vào bàn ăn uống vui chơi, chủ khách đều vui vẻ.

*

Kinh thành phồn hoa trù phú, dẫu chưa phải lễ tết, trong ngõ nhỏ ở cửa sau của đại trạch cũng thường có tiểu thương qua lại rao hàng, trên vai gánh đủ loại vật phẩm nhỏ nhắn, trống màu lắc vang lách cách, khúc hát lọt tai ngân nga.

Sắp đến mùng ba tháng Ba rồi, trong quang gánh của người bán hàng rong, ngoài những thứ thường ngày như đậu tắm, dầu gội đầu, cao dán thuốc viên, thì có thêm rất nhiều hoa nhung đỏ, dây buộc tóc màu sắc, thậm chí còn có những đóa hoa lụa làm vô cùng sống động, tiểu nha hoàn cầm trong tay nhìn nửa ngày cũng không phân biệt được thật giả. Nhất thời, không ít nha hoàn yêu kiều đều lặng lẽ vây quanh, bỏ ra mười mấy hai mươi đồng tiền để vui tết.

Người bán hoa lụa là người quen cũ của Thanh Nhiêu, từ xa trông thấy nàng thu tay trong ống tay áo đi tới liền sáng mắt lên, đợi người đến gần, lập tức từ dưới cùng của quang gánh lấy ra một đóa, mời chào: “Thanh Nhiêu tỷ tỷ, đóa hoa lụa này hợp với tỷ nhất.”

Mọi người định thần nhìn kỹ, liền thấy đó là một đóa cẩm tú cầu màu xanh lam xinh đẹp, vòng cánh hoa chính giữa lại có màu vàng non. Thanh Nhiêu cười nhận lấy cài lên đầu, quả nhiên tôn lên nước da trắng như tuyết, hết sức đẹp mắt.

Có nha hoàn trước đó đã chọn đóa hoa lụa khác liền nhổ một bãi nước bọt về phía gã bán hàng, chống nạnh mắng: “Chỉ có ngươi là biết nịnh hót Trang quản sự! Chúng ta một đồng cũng chẳng bớt cho ngươi, sao ngươi cứ phải chực chờ giữ lại cho tỷ ấy như thế? Đồ tiểu tử không có lương tâm, ngày thường uổng công để ngươi lừa bao nhiêu tiền đi!”

Người nói chuyện là Lan Sênh trong viện Đại thiếu gia, ngày thường vốn yêu kiều nhất, trước mặt Đại thiếu gia cũng có chút đắc ý, thế nên không mấy sợ Thanh Nhiêu. Nàng ta đến trước nhưng không chọn được cái tốt nhất, trong lòng vô cùng không vui.

Người bán hàng kia năm nay mới vừa qua mười hai tuổi, sinh ra dáng vẻ non nớt, nếu không phải vậy, e là miệng nàng ta còn thốt ra những lời không sạch sẽ khác.

Người bán hàng gãi gãi đầu, chắp tay cười hì hì tạ lỗi: “Lan Sênh tỷ tỷ đừng trách tội, Thanh Nhiêu tỷ tỷ có đại ân với đệ, đây là nương đệ đặc biệt dặn đệ giữ lại cho tỷ ấy đấy.”

Năm người bán hàng tám chín tuổi ham chơi, theo đám lưu manh trong thành chạy đôn chạy đáo, có một lần va chạm với một phú hộ ham c:ờ b:ạc ở phía Bắc thành, suýt nữa bị người ta sai người ch:ặt tay đi. Lúc bấy giờ Thanh Nhiêu vừa hay ra ngoài mua sắm đồ đạc cho cô nương, thấy thiếu niên tuổi còn nhỏ như thế, liền nhất thời không nỡ, mượn danh nghĩa Trần gia ép phú hộ kia một chút, tiểu tử họ Liêu này lúc đó mới thoát được thân.

Sau trận đòn ấy, tiểu tử này không còn ham chơi nữa mà bắt đầu phụ giúp gia đình buôn bán nhỏ. Đến nay, trong đám tiểu thương ở khu này, hắn cũng coi như đã có chỗ đứng vững vàng.

Liêu Ngũ Lang người lanh lợi miệng lại ngọt, từ lần đầu đến cửa đã nói rõ ràng ngọn ngành này, xưa nay cũng không che giấu sự tử tế đối với Thanh Nhiêu, thế nên mọi người từ lâu đã quen thuộc. Hắn cũng không ngờ hôm nay Lan Sênh cô nương lại đột nhiên phát tác, nhưng dẫu vậy, hắn cũng tuyệt đối không vì lấy lòng nàng ta mà giẫm lên mặt mũi của Thanh Nhiêu tỷ tỷ.

Nương hắn đã nói rồi, nếu không phải Thanh Nhiêu tỷ tỷ tâm thiện, cứ nhìn cái ác danh của vị viên ngoại lão gia kia ở bên ngoài mà xem, hắn đã sớm đầu thai đi nhà khác rồi.

Tiểu tử nhà họ Liêu này cũng thật lanh lợi, Thanh Nhiêu đều nhìn thấy cả. Chỉ là nàng vẫn luôn dè chừng hắn. Mấy năm nay hắn rèn luyện được bản lĩnh khéo léo đưa đẩy, ai biết có phải cũng muốn mượn thế lực của nàng để leo lên chủ tử Trần gia hay không. Cho nên, nàng tuy thân cận hắn hơn người khác, nhưng chưa từng thật sự tín nhiệm. Những món đồ nhỏ hắn đưa, mười lần nàng từ chối đến bảy tám; dù có nhận, cũng không muốn mang tiếng lấy không, thế nào cũng sai người đưa lại ít điểm tâm trái cây coi như đáp lễ.

Thế nhưng hôm nay nhìn lại, gã lại dám công khai đối chọi với Lan Sênh, bấy giờ nàng mới thực sự lưu tâm hơn vài phần, lộ ra thần sắc hài lòng.

“Lan Sênh tỷ tỷ đừng trách, lão nương nhà đệ ấy làm hoa lụa đến mức mắt sắp lòa rồi, muội đâu có nỡ lấy không của đệ ấy, lần nào cũng là đưa tiền bạc cả. Chẳng qua tiểu tử này miệng ngọt, dỗ muội vui vẻ mà thôi. Muội thấy đóa trên đầu tỷ tỷ trái lại rất hợp với tỷ.”

Trên đầu Lan Sênh là một đóa sen tịnh đế, cũng là ý tốt.

Thấy nàng khen ngợi mình như vậy, lại quả thực rút túi tiền đưa qua mười mấy văn tiền đồng, lòng Lan Sênh lúc này mới dễ chịu hơn đôi chút. Liêu Ngũ Lang vốn không muốn nhận, thấy Thanh Nhiêu tỷ tỷ bất động thanh sắc nháy mắt với mình, lúc này mới hơi ngẩn ra rồi nhận lấy.

Lại nghe Lan Sênh phàn nàn: “Thực ra đóa này của ngươi ta cũng không thích lắm, ngày thường đều có màu đỏ đậm tím đậm, sao hôm nay lại không có?”

“Chao ôi cô nương của ta ơi, chuyện này không trách đệ được, cả dãy phố này giờ người bán hàng rong nào cũng không dám bán màu đó, chỉ sợ va chạm với quý nhân.”

Lan Sênh nghe vậy liền thu lại thần sắc, không dám nói thêm nữa. Nữ tử chốn nội trạch tin tức hạn hẹp, nhưng nàng ta ở bên cạnh Đại thiếu gia ít nhiều cũng nghe nói được chút ít — hiện giờ có quý nhân lâm bệnh, trên dưới triều dã đều thắt thỏm lo âu, chỉ sợ chọc giận Thánh nhân. Ngay cả các thiếu gia cô nương trong phủ, khi ra ngoài dự tiệc cũng hiếm khi mặc quá rực rỡ, kẻ hạ nhân tự nhiên cũng phải giữ đúng bổn phận.

Đợi mọi người dần tản đi, Liêu Ngũ Lang định lặng lẽ nhét tiền lại, Thanh Nhiêu lại không nhận, chỉ gật đầu nói: “Chỗ ta phải hầu hạ cô nương không rảnh rỗi, đợi lần sau mẫu thân và tẩu tử của đệ có làm thêm hoa lụa nào đẹp, cứ để lại cho tỷ mấy đóa là được.”

Liêu Ngũ Lang sững người, ngay sau đó mắt sáng lên, vui mừng nhảy dựng lên cao: “Tỷ tỷ thích sao? Vậy thì tốt quá! Đợi lần sau đệ tới nhất định sẽ mang cho tỷ đóa hoa lụa đẹp nhất!”

Kẻ nhỏ bé chạy khắp hang cùng ngõ hẻm, tuổi tác dẫu nhỏ cũng lộ ra tính khéo đưa đẩy chỉ có lúc này mới nổi tính hoạt bát chút ít, còn nhìn ra được vài phần tính trẻ con.

Cũng chẳng trách Liêu Ngũ Lang vui mừng. Tiểu tử từ năm bị Thanh Nhiêu đưa về nhà để nương đánh cho một trận nhừ tử xong đã biết điều hơn, lòng biết ơn tự không cần phụ mẫu nhắc nhở, chỉ là trước kia gửi đồ cho Thanh Nhiêu, nàng luôn ôn hòa nhưng toàn khước từ không nhận, dẫu có khước từ không được mà nhận lấy thì ngoài mặt vẫn luôn khách sáo, chưa bao giờ chịu mở miệng đòi hỏi.

Lời nói ngày hôm nay, lọt vào tai thiếu niên chính là Thanh Nhiêu tỷ tỷ đã có phần tiếp nhận hắn rồi. Hắn thấp thoáng hiểu ra đôi chút nhưng vẫn chưa nắm bắt được mấu chốt bên trong, lúc này chỉ lo hớn hở gật đầu.

*

Thái độ của Lan Sênh khiến Thanh Nhiêu thấy kỳ quái, thế là sau khi tan ca trực liền về nhà hỏi tỷ tỷ.

Thanh Ngọc đang ăn điểm tâm muội muội mang về, nghe thấy tên Lan Sênh liền đảo mắt một cái, “Còn vì sao nữa? Chẳng phải là thấy sắp không được làm di nương nên trong lòng bốc hỏa đó sao.”

Lan Sênh hầu hạ trong phòng đích trưởng tử Trần gia, nhưng không phải nha hoàn bình thường — nàng ta là người được Đại phu nhân lựa chọn đưa tới để Đại thiếu gia thông hiểu chuyện nam nữ, cũng chính là cái gọi là thông phòng.

Chỉ là hiện giờ Đại thiếu phu nhân vẫn chưa vào cửa, nàng ta tự nhiên ngay cả cái danh phận thông phòng cũng không có. Vì thế dẫu Lan Sênh này tự cao tự phụ, mắt mọc trên đỉnh đầu, không coi đám nha hoàn hầu hạ trong phòng các cô nương ra gì, nhưng người khác thấy nàng ta cũng chẳng mấy nể sợ.

“... Nghe nói nhạc gia tương lai của Đại thiếu gia gia phong nghiêm ngặt, nam tử trong tộc qua ba mươi lăm tuổi không có con thì không được nạp thiếp. Đợi người vào cửa, e là Lan Sênh không được yên ổn đã đành, nói không chừng còn bị Đại thiếu phu nhân đuổi ra điền trang cũng nên.” Thanh Ngọc nhéo nhéo khuôn mặt xinh đẹp của muội muội, hì hì cười: “Nàng ta xưa nay luôn thấy mình sinh ra chẳng kém gì muội, lúc này e là trong lòng uất ức đến chết đi được, sớm biết như thế, chi bằng ngoan ngoãn đi hầu hạ cô nương...”

Thanh Ngọc làm việc ở tàng thư lâu Trần gia, nghe thì có vẻ rất thanh quý, nhưng những người khác ở tàng thư lâu đều là các bà tử có tuổi, lời ra tiếng vào không dứt, thế nên nàng trông thì chẳng dính dáng đến đâu nhưng tin tức chỗ nào trong phủ cũng đều thông thạo.

Sự chú ý của Thanh Nhiêu lại đặt vào những ngón tay dính bột củ sen của Thanh Ngọc, nàng định thần ba nhịp, bỗng nhiên há miệng “oàm” một cái cắn lấy ngón tay của tỷ tỷ.

“A a a, muội là giống chó sao?” Thanh Ngọc lập tức nhảy dựng lên hất nàng ra, thấy nàng thần sắc càng thêm tự nhiên, khí định thần nhàn, càng giậm chân: “Đồ điên nhỏ!”

Lại quay sang chỗ nương mình đang ngồi trên giường lò khâu đế giày mà cáo trạng: “Nương! Nương nhìn cái đồ điên nhỏ không biết lớn nhỏ này đi, nó dám cắn con!”

Thôi ma ma mắt cũng không ngẩng lên, chăm chú làm việc: “... Ai bảo con đang yên đang lành lại lấy mặt muội muội con mà lau tay.”

Thanh Ngọc chột dạ: “Con thấy mặt nó tròn tròn đáng yêu mà, cũng đâu phải cố ý...” Nói xong một câu lại chỉ trích nương ruột thiên vị, nhìn đế giày nương đang khâu, chê bai nói: “Nương à, nương cứ để đó cho phụ thân con làm đi, mắc công phụ thân mặc ra ngoài lại bị người ta cười cho...”

Thôi ma ma vốn hiền hậu liền thu lại nụ cười, đặt đế giày xuống.

Thanh Nhiêu ở bên cạnh khẽ khục một tiếng, bỗng nhiên đứng dậy đi ra cửa: “Nương, con nhớ ra còn có người mời con đi ăn tiệc...”

Vừa ra khỏi cửa vài bước đã nghe thấy bên trong Thanh Ngọc bị đánh cho khóc lóc om sòm, còn xen lẫn những lời “khuyên bảo” vô tình của Thôi ma ma: “... Vừa rồi muội muội con ở đây nương không tiện nói con, con còn có mặt mũi nói người ta là Lan Sênh, con quên mất lúc đó chính mình chẳng phải cũng khóc lóc nằng nặc đòi đi sang bên đó sao? Nếu không phải lão nương cản lại, ngày hôm nay người uất ức đến chết chính là con...”

Thanh Nhiêu vừa chạy khỏi nơi thị phi vừa hồi tưởng: Cản lại? Cách miêu tả này không chính xác lắm.

Mẫu thân nàng Thôi ma ma lúc đó là cầm cây cán bột to bằng bắp tay, đã nói thế này: Cái con ranh chết tiệt nhà mày nếu dám nảy sinh tâm tư làm thông phòng di nương gì đó, lão nương sẽ đánh gãy chân mày rồi quăng ra khỏi nhà!

Lời lẽ kịch liệt đó đã để lại một ám ảnh không nhẹ cho Thanh Nhiêu thuở nhỏ. Nàng nhớ tổ mẫu nàng từng nhiều lần nhắc tới, mẫu thân nàng lúc mới gả vào vai không thể gánh, tay không thể bưng, năm sinh tỷ tỷ nàng thì cả ngày ở trong phòng đối diện với tiểu oa nhi mà nghiền ngẫm từng chữ một, giường cũng chẳng mấy khi xuống, rõ ràng là một phụ nhân yếu ớt.

Khi đó Thanh Nhiêu bé nhỏ ngồi xổm trong viện nhìn trời: Rốt cuộc là cái gì đã biến một người mẫu thân yếu ớt thành một người đanh đá như ngày hôm nay?