Chương 18: Không tranh, e rằng sẽ phải chết

Màn đêm buông xuống mịt mùng, Thanh Nhiêu xách theo một chiếc đèn lồng đỏ, bước chân loạng choạng đi vào Cửu Như viện.

Bà tử canh cổng viện nhìn thấy sắc mặt nàng trắng bệch thì vội đỡ một tay, kinh hãi hỏi: “Ôi chao, Trang quản sự, cô nương làm sao vậy? Sắc mặt sao lại khó coi đến thế này?”

Thanh Nhiêu chỉ chăm chăm nhìn ánh đèn yếu ớt trong phòng, khẽ hỏi: “Cô nương vẫn chưa nghỉ sao?”

“Sau khi từ chỗ Đại phu nhân trở về thì cô nương liền khóc một trận, dọa đến mấy nha đầu trong phòng tối nay cũng chẳng dám ăn được mấy miếng cơm. Nói mới nhớ, vừa rồi cô nương còn hỏi tới quản sự người đâu đấy.”

Thanh Nhiêu không đáp, chỉ lặng lẽ đi thẳng vào trong. Trong phòng đang thắp một đôi nến đỏ, Hồng Tương quay lưng về phía cửa, cầm quả trứng gà nóng chườm lên mí mắt cho Tứ cô nương, nói: “Chiều nay cô nương khóc dữ như vậy, ngày mai nếu mắt sưng lên, gặp khách thất lễ thì biết phải làm sao?”

“Nếu đã thất lễ, chi bằng không gặp nữa.” Giọng Tứ cô nương hơi căng cứng, dường như mang theo vài phần bài xích với vị khách nhân ngày mai tới phủ.

Nghe vậy, hiển nhiên cô nương đã biết thân phận của khách nhân ngày mai tới phủ là ai.

Thanh Nhiêu đặt đèn lồng lên giá rồi thổi tắt. Nghe thấy tiếng động, chủ tớ hai người họ mới chú ý tới nàng. Chưa kịp nói gì, Thanh Nhiêu đã quen thuộc nhận lấy quả trứng từ trong tay Hồng Tương, nói: “Để ta làm.”

Hồng Tương khẽ ngẩn ra, lập tức hiểu Thanh Nhiêu có lời riêng muốn nói với Tứ cô nương. Nàng nhìn cô nương một cái rồi mới cúi người lui xuống, tiện tay đóng cửa lại.

“Sao tay ngươi lại lạnh thế này?” Đầu ngón tay nàng lạnh buốt chạm lên gò má khiến Tứ cô nương khẽ rụt người lại một chút, tiếp theo còn oán trách mà xỏ giày bước xuống khỏi tháp, cầm áo choàng của mình khoác lên người nàng: “Mau mặc vào cho ấm.”

Áo choàng gấm hoa văn mây vạn tự, quý giá tinh xảo biết bao, vậy mà cô nương lại chẳng chút ngần ngại khoác lên người một nha hoàn như nàng, tựa như hai người thật sự là tỷ muội ruột thịt.

Thanh Nhiêu từ nhỏ đã hầu hạ bên cạnh Tứ cô nương. Những ân thưởng, ưu ái nàng nhận được đều nhiều hơn hẳn đám tiểu nha đầu cùng lứa. Vì vậy, dù nàng có tính toán riêng cho hôn sự của mình, cũng chưa từng để người ngoài ảnh hưởng đến lợi ích của Tứ cô nương.

Nếu nói tới tình nghĩa chủ tớ, nàng tự nhận mình đã tận tâm tận lực. Chính vì thế, lúc này đầu ngón tay nàng siết chặt mép áo choàng, giọng nói chậm rãi mà bình ổn: “Cô nương, hôm nay phu nhân gọi nô tỳ qua chính viện, muốn đưa nô tỳ tới Quốc công phủ làm thông phòng cho Đại cô gia.”

Nàng nói thẳng, không giấu giếm chút nào. Đại phu nhân tuy không trả lời câu hỏi của nàng, nhưng chính sự im lặng ấy đã đủ nói lên tất cả.

Sở dĩ nàng bị đưa tới Quốc công phủ, không chỉ vì muốn phân chia bớt sủng ái của Phương di nương, cũng không chỉ vì để sự an toàn của tiểu công tử có thêm một tầng bảo đảm. Quan trọng hơn cả, nàng sẽ là quân cờ giúp củng cố địa vị cho vị Quốc công phu nhân kế thất sau này. Bởi vì, người kế thất ấy, sẽ là Tứ cô nương.

Chỉ có Tứ cô nương mới khiến Đại phu nhân cam tâm tình nguyện tính kế với một hạ nhân như nàng mà không thấy mất mặt. Cũng chỉ có Trang Thanh Nhiêu nàng, mới đủ tư cách trở thành tâm phúc và tai mắt mà Tứ cô nương cài sẵn ở Quốc công phủ, một lòng trung thành mưu tính cho lợi ích của nàng ấy.

Nhưng nàng chỉ tò mò một vấn đề, chuyện nàng bị đưa vào Quốc công phủ… rốt cuộc là do Đại phu nhân vì thương nữ nhi mà tự quyết định, hay là Tứ cô nương vì lợi ích của chính mình mà ngầm đồng ý, thậm chí còn thúc đẩy chuyện này?

Nếu là nha hoàn bình thường, có lẽ sẽ vui mừng khôn xiết vì có cơ hội bay lên cành cao, nhưng Tứ cô nương luôn biết chí hướng của nàng, luôn biết nàng không muốn làm nô làm thiếp, chỉ muốn có một thân phận tự do.

Sau khi nói xong, Thanh Nhiêu ngẩng đầu nhìn Tứ cô nương đang ngồi nghiêng trên tháp, không bỏ sót bất cứ biến hóa nào trên gương mặt của nàng ấy. Nhưng Tứ cô nương chỉ ngơ ngác nhìn nàng, tiếp đó sắc mặt lập tức trở nên cực kỳ khó coi, nàng ấy hất tay Thanh Nhiêu ra, vội khoác thêm áo ngoài rồi xỏ giày chạy ra ngoài.

Hành động hấp tấp ấy khiến trái tim đang treo lơ lửng của Thanh Nhiêu dần thả lỏng. Nàng đưa tay ngăn lại, khẽ hỏi: “Cô nương định đi đâu?”

“Ta đi tìm mẫu thân nói cho rõ! Chuyện này sao có thể được? Ta không cần người tính toán cho ta như thế! Phụ thân đã chọn cho ta cái hố lửa như vậy, vì tiền đồ gia tộc mà hi sinh cả đời ta cũng đủ rồi, cớ sao còn phải kéo thêm cả ngươi vào nữa!”

Nàng ấy giận dữ như thế, khiến trái tim hoảng loạn của Thanh Nhiêu dường như cuối cùng cũng tìm được một chỗ dựa. Nàng thật sự rất muốn giống như ngày thường, chỉ cần tận tâm hầu hạ cô nương là đủ. Nếu lỡ gây ra họa gì thì trông chờ cô nương chống lưng cho nàng. Dù sao cô nương cũng được sủng ái như vậy, nói gì cũng có người nghe.

Nhưng lý trí lại nói với nàng rằng, không thể nữa rồi, Đại phu nhân đã nói rõ tới mức ấy, không chừa cho nàng nửa phần đường lui. Hơn nữa, lúc nãy Tứ cô nương còn nhắc tới Đại lão gia. Gia chủ đã quyết định, ngay cả Tứ cô nương cũng chỉ có thể cam chịu mà nhận mệnh, một nha hoàn nhỏ bé như nàng, còn có thể làm gì để vừa bảo toàn bản thân, vừa bảo toàn cho cả nhà?

Nàng siết chặt tay áo Tứ cô nương, khẽ nhắm mắt: “Cô nương không cần đi nữa đâu, phu nhân đã quyết ý rồi.”

Tứ cô nương nhìn nàng, vành mắt dần đỏ lên, rồi đột nhiên ôm chặt lấy nàng bật khóc nức nở: “Thanh Nhiêu, là ta có lỗi với ngươi. Đáng lẽ ta nên để ngươi xuất giá từ sớm, cũng không đến nỗi kéo dài tới hôm nay mà chuốc lấy tai họa này.

Giá như biết trước hôm nay, giá như trên đời thật sự có thể biết trước hôm nay. Nếu được như vậy, nàng cũng sẽ không từng bước bị số mệnh bóp nghẹt yết hầu đến không còn đường lui.

Thanh Nhiêu cười khổ trong lòng, chỉ biết than một tiếng thế sự vô thường. Biết được cô nương không cố ý ruồng bỏ nàng, cơn phẫn nộ đầy trong lòng nàng cũng chẳng còn chỗ phát tiết. Chỉ còn lại sự sợ hãi và bất lực như một đứa trẻ. Nàng quay đầu đi, đôi mắt ngập nước khẽ nhắm lại, vài giọt lệ cũng lặng lẽ rơi xuống.

“... Ngươi yên tâm, ngươi vào Quốc Công phủ là vì ta. Sau này vinh hoa phú quý của chúng ta đều gắn liền với nhau. Ta được vinh quang thì cũng sẽ không thiếu phần tiền đồ của ngươi.”

Tứ cô nương vỗ nhẹ lưng nàng, vừa nức nở vừa an ủi: “Đã không còn đường lui nữa rồi, Thanh Nhiêu, điều ngươi cần phải làm là cố gắng tranh đua cho chính mình.”

*

Sáng sớm hôm sau, Anh Quốc công Chu Thiệu mang theo lễ vật tới Trần phủ.

Trần Đại lão gia cùng trưởng tử đích thân tiếp đãi Đại cô gia. Ba người ở thư phòng bàn bạc suốt hồi lâu, ngay sau đó Trần phủ liền sai người đem bái thiếp sang phủ Tế tửu Quốc Tử Giám Trình Triết, Trình đại nhân.

Bên trong nội trạch, Dư di nương và Tam cô nương Trần Duyệt Nghi nghe được tin tức thì sửng sốt hồi lâu.

Tam cô nương từ năm ngoái đã định hôn sự, đối phương chính là đích ấu tử của Trình Triết, Thái tử Thiếu sư kiêm Tế tửu Quốc Tử Giám, đại danh Trình Trí.

Mối hôn sự này đối với Tam cô nương mà nói đã là trèo cao. Vì thế suốt một năm qua, Dư di nương hầu hạ Đại phu nhân càng thêm tận tâm, chỉ sợ nơi nào không phải khiến Đại phu nhân không vui mà làm hỏng hôn sự này.

Thực ra mối hôn này là do chính Trần Hoằng Chương lựa chọn cho thứ nữ, Đại phu nhân cũng không có quá nhiều quyền can thiệp. Đại cô nương Trần gia đã gả vào tông thất, hôn sự của các cô nương còn lại tự nhiên cũng theo đó mà tăng thể diện lên không ít. Đích nữ còn lại trước đó lại bị Thẩm thị hứa gả cho hàn môn, vì vậy Trần Hoằng Chương chỉ đành để mắt tới vị thứ nữ còn được xem là đoan trang thông tuệ, định cho nàng ấy một mối hôn sự với Trình gia.

Nhưng hôn kỳ của hai người là cuối năm nay. Vì Đại phu nhân không quá để tâm đến nên của hồi môn đến giờ cũng mới chuẩn bị được một nửa. Lúc này người Trình gia tới cửa, mẫu nữ Dư thị khó tránh khỏi thấp thỏm liệu có phải đã xảy ra biến cố gì.

Hai người họ muốn dò la tin tức, nhưng lại chẳng thể hỏi thăm thêm được gì. Bởi vì Đại phu nhân vẫn luôn kéo Tứ cô nương ở trong phòng nói chuyện, căn bản không có thời gian gặp họ.

Còn Thanh Nhiêu thì ở trong tiểu trù phòng nhà mình nhóm lửa nấu ăn. Ngày thường, nàng thỉnh thoảng mới tự tay xuống bếp xem đó là niềm vui, nhưng hôm nay khóe môi nàng căng chặt, không có lấy nửa phần vui thích.

Chiều nay Tứ cô nương sẽ mang điểm tâm tới ngoại thư phòng cho phụ thân và huynh trưởng, còn đặc biệt nhắn lời cho nàng. Nàng chưa từng nấu món gì cho Tứ cô nương ăn, vậy mà Tứ cô nương dường như lại rất tin tưởng tay nghề của nàng, còn khích lệ: “Chỉ cần là ngươi làm, bọn họ nhất định sẽ thích.”

Thanh Nhiêu lại hiểu rõ bản lĩnh của chính mình, nàng hít sâu một hơi, ổn định bàn tay đang run rẩy, ép bản thân bình tĩnh lại.

Đi đến bước đường hôm nay vốn không phải điều nàng mong muốn. Nhưng nàng đã không còn con đường nào khác để đi. Anh Quốc công phủ, rõ ràng là một nơi ăn thịt người, mà nàng lại còn bị đưa tới đó bằng thân phận khó xử như vậy, nàng không thể không tranh.

Không tranh, e rằng sẽ phải chết.

Mà nếu đã muốn tranh, đương nhiên phải dốc toàn lực mưu cầu lợi ích cho chính mình.

Tứ cô nương đã ngầm chấp nhận rằng tương lai mình sẽ được gả vào Quốc Công phủ làm kế thất. Vì thế, nàng ấy muốn thay đổi hình tượng của mình trong lòng vị “tỷ phu”. Nàng ấy cũng không thể mãi chỉ là một muội thê ngây thơ, đáng yêu, mà phải trở thành một tiểu thư khuê các hiền thục, xinh đẹp và đoan trang.

Còn nàng… cũng phải nắm lấy cơ hội mà cô nương trao cho, lưu lại trong lòng vị hậu duệ quý tộc kia một chút dấu ấn khó quên.

Cho dù hôm nay nàng sẽ không được gặp ngài ấy.

Dù sao trong mắt Đại phu nhân, nàng cũng chỉ là quân cờ dùng để cố sủng mà thôi, căn bản không cần lúc nào cũng lộ diện trước nam chủ nhân.

…

“Nếu đã vậy, thông gia, ta xin cáo từ trước.” Đạt được điều mình mong muốn, Trình Triết sau khi dùng bữa trưa ở Trần phủ liền đứng dậy cáo từ.

Bầu không khí trong triều hiện giờ rất khác thường, vì vậy bữa tiệc giữa trưa mọi người đều không uống lấy một giọt rượu. Dù vừa ăn vừa bàn chính sự, cũng chẳng tốn bao nhiêu thời gian.

Trần Hoằng Chương cùng trưởng tử đích thân tiễn Trình Triết ra tận cổng lớn. Sau đó, ông ta vỗ vai trưởng tử: “Hôm nay ứng đối cũng coi như thỏa đáng, không tệ.”

Trong mắt Trần Đại thiếu gia lóe lên vẻ kích động, được phụ thân công nhận luôn là chuyện khiến người ta vui mừng. Biết phụ thân còn có lời muốn nói riêng với Đại tỷ phu, lại nghĩ đến chuyện trưởng tỷ bệnh nặng, sắc mặt hắn khó tránh khỏi có chút ảm đạm, bèn thi lễ lui xuống.

Trần Hoằng Chương nheo mắt, chậm rãi bước về ngoại thư phòng.

Chu Thiệu bằng lòng làm thuyết khách cho Trình Triết, đích thân tới Trần phủ thăm dò thái độ của Trần gia đối với mối hôn sự này, còn thúc đẩy hai nhà sớm kết thân, đủ thấy hắn vẫn cực kỳ coi trọng bên nhạc gia.

Thái độ hôm nay của Trình Triết cũng khiến ông ta vô cùng tự đắc. Tuy Trình Triết mang hàm Chính nhị phẩm Thái tử Thiếu sư, nhưng bởi Thái tử được bệ hạ sủng ái vô hạn, rất nhiều đại thần trong triều đều từng được phong danh hiệu Thái tử Thái sư, Thái tử Thiếu sư hay Thái tử Thiếu phó. Vì thế chức Thái tử Thiếu sư ở triều này thực chất không quá nặng quyền thế.

Không giống Trần gia bọn họ, thế gia thi thư truyền đời. Không chỉ là sĩ tộc danh tiếng, phụ thân ông ta còn từng giữ chức Tể phụ mấy chục năm, môn sinh trải khắp thiên hạ. Trong số thúc bá, huynh đệ và tộc nhân của ông ta, có người là danh sĩ nổi tiếng, có người giữ chức lớn ở địa phương, cũng có người là trọng thần trong Lục Bộ. Chỉ những gia tộc như thế mới xứng được gọi là thế gia vọng tộc.

Chẳng phải ngay cả Đại cô gia vốn là hậu duệ tiên đế, luôn tâm cao khí ngạo hôm nay cũng phải chủ động tới cửa muốn cùng ông ta bàn luận thế cục triều đình hay sao?

Trong lòng Trần Hoằng Chương càng thêm đắc ý, càng tin lựa chọn của mình tuyệt đối không sai. Trước kia ông ta chưa từng nghĩ theo hướng ấy, nhưng một khi đã nghĩ tới, liền cảm thấy lần mạo hiểm này phần thắng cực lớn.

Chu Thiệu mặc trường bào gấm màu lam bảo thạch thêu vân văn, trầm ngâm nhớ lại từng chuyện mọi bọn họ đã nói hôm nay. Xưa nay hắn không thích dáng vẻ quá mức tính toán của nhạc phụ, nhưng hôm nay lại không thể không thừa nhận, lão hồ ly quả nhiên có chỗ lợi hại của lão hồ ly. Ông ta không hề ở trong cung hầu bệnh, vậy mà vẫn nhìn thấu thời cuộc, chỉ liếc mắt đã biết sự xuất hiện của hắn mang ý nghĩa gì.

Hắn có ý hạ thấp tư thái, muốn thỉnh giáo nhạc phụ đôi điều để tìm được chỗ đứng giữa thế cục triều đình hỗn loạn hiện nay.

Trần Hoằng Chương cũng cố ý kéo gần khoảng cách với Đại nữ tế. Hai người vừa khéo hợp ý, câu chuyện hiếm khi hòa hợp như vậy. Bất tri bất giác đã qua hơn một canh giờ.

“Phụ thân.” Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gõ.

Ý cười trên mặt Trần Hoằng Chương càng sâu hơn, cất giọng: “Vào đi.”

Chu Thiệu hơi thu lại ánh mắt, liền thấy một thiếu nữ khoác áo choàng, tay xách hộp thức ăn sơn đỏ bước vào. Nàng ấy cởi áo choàng treo sang một bên, cười dịu dàng tiến lên hành lễ: “Thỉnh an phụ thân, thỉnh an Quốc công gia.”

Nàng ấy mặc chiếc áo sam lụa màu tuyết thanh, bên dưới là chiếc váy thêu chỉ vàng tinh xảo. Mái tóc được vấn cao thành búi, cài cây thoa tua hình hoa hải đường. Khi khom người hành lễ, hai dải tua ngọc dài khẽ đung đưa như cánh bướm, càng tôn lên vóc dáng thiếu nữ mảnh mai, thanh tú.

Chu Thiệu bất giác khựng lại. Trong ấn tượng của hắn, vị thê muội này vẫn luôn là một tiểu cô nương ngây thơ lanh lợi, thích quấn quýt làm nũng bên cạnh nhạc mẫu, hoàn toàn khác với thê tử của hắn.

Không ngờ năm tháng trôi qua, nàng ấy cũng đã lớn lên duyên dáng như vậy rồi. Nhưng ý nghĩ ấy chỉ thoáng lướt qua trong đầu hắn, không hề lưu tâm nhiều. Dù sao cũng là thê muội, vì giữ lễ nên hắn xưa nay chưa từng nhìn kỹ nàng, cũng là chuyện bình thường.

“Đây là chút điểm tâm nha hoàn bên cạnh nữ nhi làm, nghĩ rằng phụ thân và tỷ phu nói chuyện lâu chắc đã mệt, nên nữ nhi cả gan mang tới ít điểm tâm đến. Phụ thân chớ trách nữ nhi.” Nàng cười hì hì, trên mặt tràn đầy vẻ thẳng thắn vô tư được nuông chiều từ nhỏ.

Trần Hoằng Chương cười nói vài câu với ấu nữ rồi bảo: “Được rồi, con về trò chuyện với mẫu thân nhiều hơn đi. Gần đây trong lòng bà ấy không dễ chịu.”

Nghe vậy, vẻ mặt Trần Duyệt Vi hơi trầm xuống. Nàng ấy cắn môi, bỗng quay sang hỏi Chu Thiệu: “Tỷ phu, trước khi huynh lên kinh… trưởng tỷ tỷ ấy… thế nào rồi?”

Dù biết trưởng tỷ đã thuốc thang vô dụng, nhưng trong lòng nàng ấy khó tránh khỏi lo lắng nhớ thương. Chu Thiệu thở dài trong lòng, nhất thời lại không biết nên trả lời ra sao. Sau khi nghe tin Thái tử xảy ra chuyện, hắn vội vàng lên kinh, chỉ ở phủ đúng một đêm, căn bản chưa kịp nói chuyện nhiều với thê tử.

Viền mắt thiếu nữ lập tức đỏ lên, thất vọng cúi người hành lễ rồi xoay người lui xuống.

Chu Thiệu đang trầm mặc, bỗng nghe nhạc phụ lên tiếng: “Chuyện của Xu nhi, ai trong chúng ta cũng đau lòng. Nhưng dù đau lòng đến đâu, cuộc sống vẫn phải tiếp tục, huống hồ nó còn để lại cho nhà các ngươi huyết mạch, đứa nam đinh duy nhất hiện tại... Quốc công gia, trong lòng ngươi đã nhắm cô nương nhà nào để cưới làm kế thất chưa?”

Nghe vậy, hắn bỗng ngẩng phắt đầu lên. Trong đôi mắt đen thẳm thoáng hiện một tia u ám.