Chương 58

Kế đó, Dư Bái Giang kể sơ qua tình hình của hai vụ án kia. Hai người chết đều là đàn ông, hơn nữa đều mặc vest. Tuy nhiên cả hai người đều không phải những người rảnh hơi đến tìm cô dâu khóc.

Nạn nhân đầu tiên tên là Dick Milaho, chuyển đến từ South California, anh ta đã từng bị bắt và bỏ tù vì cố ý gây thương tích cho một người đàn ông gốc Việt ở Chicago. Sau khi được thả, anh ta mở một cửa hàng tiện lợi ở Pittston và bắt đầu làm lại cuộc đời. Vào ngày xảy ra chuyện, anh ta mặc một bộ vest và thắt nơ để đi đến một cuộc hẹn, vốn dĩ anh ta muốn cầu hôn bạn gái của mình trong buổi tiệc tối.

Khi anh ta lái xe qua một tiệm đồ cổ trong thị trấn, nhìn thấy một giá cắm nến ba chạc bằng bạc vô cùng tinh xảo ở tủ trưng bày, anh ta nổi hứng mua nó. Giá của giá cắm nến rất phải chăng, anh ta không trả giá mà mua ngay. Sau khi ra khỏi tiệm đồ cổ, bạn gái gọi điện cho Dick nói là bỗng dưng cảm thấy hơi tức ngực váng đầu, không thể đến cuộc hẹn tối nay. Dick vốn định đến thăm bạn gái, nhưng cô ấy nói là bố cô ấy đã từ Portland qua đây, bảo Dick đừng đến nhà cô ấy mà về nhà trước, cô ấy không sao, sẽ khỏe lại nhanh thôi. Dick chỉ coi như không có gì, quay về nhà mình. Bố vợ tương lai không muốn gặp anh ta vì anh ta từng ngồi tù, hai người bọn họ định lấy nhau trước rồi báo lại sau. Sau đó Dick cắm nến lên giá, rồi đốt nến.

Ngay tối đó, anh ta đã chết.

Sáng sớm hôm sau, người hàng xóm đi làm, vừa mới bước ra khỏi nhà đã bị dọa chết điếng, sau đó gọi ngay cho cảnh sát. Dick mở cửa ban công nhà mình, buộc dây thừng vào lan can ban công, rồi tròng đầu kia lên cổ mình, sau đó nhảy từ trên lan can xuống dưới. Tình trạng khi chết của anh ta hết sức khủng khiếp, giống hệt cô gái Holmes vào mấy chục năm trước. Tuy nhiên, vẻ mặt anh ta có vẻ bình thản tựa như một người lính tự tin sắp sửa xông pha chiến trường. Tay anh ta vẫn nắm chặt giá nến bạc anh ta vừa mua tối qua, trong túi áo vest vẫn còn chiếc nhẫn kim cương mà anh ta lựa chọn kỹ càng.

Chuyện này giống như một vụ tự sát, nhưng phía cảnh sát lại coi đây là một vụ án mạng. Người chết hoàn toàn không có động cơ tự sát, anh ta có một mối tình hoàn hảo, có một cuộc sống mới và bình yên. Khi anh ta ra tù, tòa án yêu cầu anh ta phải đến Philadelphia sáu tháng một lần để tìm một bác sĩ tâm lý được chỉ định để đánh giá tâm lý, việc này sẽ được duy trì trong ba năm trong trường hợp mọi thứ bình thường. Anh ta vừa hoàn thành lần đánh giá thứ tư, tâm lý hoàn toàn bình thường. Nhưng nếu coi đây là vụ án giết người, vậy vụ án xảy ra như thế nào, ai có khả năng là hung thủ, tất cả đều không có lời giải thích hợp lý.

Hai tuần sau khi vụ án này xảy ra, lại có thêm một nạn nhân khác. Nhưng mọi tình tiết lại trái ngược hoàn toàn, nạn nhân này nhìn qua rất có khả năng bị sát hại, nhưng pháp y lại đưa ra kết luận là tự sát!

Nạn nhân thứ hai tên là Comcast Lancome. Cậu ta là học sinh cấp ba chuẩn bị tốt nghiệp năm nay, buổi tối trước khi chết, cậu ta đã tham gia tiệc Phục sinh do bạn cùng lớp tổ chức. Bữa tiệc được tổ chức ở khu đất trống thường được dùng để tổ chức hội chợ vào cuối tuần ở thị trấn, học sinh lái xe bán tải, đỗ ở khu đất trống, trên đó xếp la liệt thiết bị tổ chức tiệc tùng, thiết bị chiếu sáng, máy phát điện và các loại đồ ăn. Mọi người ăn uống, nhảy nhót hát hò chơi trò chơi, bầu không khí cực kỳ vui vẻ.

Giữa chừng, Comcast hơi buồn tiểu nên định vào bụi cây gần đó để giải quyết. Điện thoại của cậu ta đã hết pin, thế là người bạn đi cùng tiện tay lấy cho cậu ta cái giá nên trên bàn. Lúc đó họ còn trêu cậu ta đừng có đốt trụi ngọn núi, nếu không đi tiểu cũng chẳng dập lửa được.

Cậu ta đi vệ sinh xong, quay lại bữa tiệc đúng lúc đang đến khâu bình chọn nữ hoàng vũ hội. Bạn nhảy của cậu ta đang chờ cậu ta đến sốt ruột, cậu ta đã nói một câu “Mình về rồi đây”, sau đó đặt giá cắm nến xuống bàn, cùng bạn nhảy đi vào trong đám đông trên sân khấu. Tối đó mọi người đều chơi rất vui vẻ, cho đến mười một giờ, cảnh sát trưởng trong trấn đến buổi tiệc, mọi người mới thu dọn đồ đạc về nhà mình.

Ngày hôm sau bắt đầu kỳ nghỉ, mẹ của Comcast tưởng con trai đang ngủ nướng nên không gọi cậu ta dậy. Đợi mãi đến buổi trưa vẫn không thấy cậu ta xuống dưới nhà, thế là bà mẹ đi lên tầng. Vừa mở cửa ra, đầu bà ấy đã nổ “ầm” một tiếng, trở nên trống rỗng, ngay sau đó là tiếng thét thảm thiết vang vọng khắp khu dân cư yên bình này. Mặt Comcast xám ngoét, trên cổ có dấu bàn tay màu tím, dấu ngón tay như khảm sâu vào trong da thịt, mấy cái lỗ lõm xuống đến giờ vẫn chưa đàn hồi trở lại. Thấy tình trạng như vậy, chứng tỏ cậu thiếu niên này đã bị bóp chết tươi.

Bác sĩ pháp y trong thị trấn tình cờ lại là anh họ của Comcast, anh ta nhanh chóng bắt tay vào khám nghiệm thi thể, muốn phá giải vụ án của em họ mình nhanh nhất có thể. Nhưng đợi đến khi có báo cáo, kết quả lại khiến người ta khó mà tin được. Dấu tay trên cổ rõ ràng là của chính Comcast, trong nhà cậu ta cũng không có dấu hiệu bị người khác đột nhập, cũng không phát hiện bất cứ đồ vật hay dấu vân tay không thuộc về căn nhà này. Một chàng trai vừa tham gia một buổi tiệc, tâm trạng hãy còn vui vẻ, tràn trề sức sống, vậy mà sau khi về nhà lại tự bóp chết mình. Nếu đổi lại là ai khác cũng cảm thấy sự thật này quá khó tin.

Thực ra, nếu là bình thường thì người ta rất khó bóp chết chính mình. Khi họ dùng tay tác động lực lên cổ mình, khi thiếu oxy đến một mức độ nhất định, bản năng sinh tồn trong tiềm thức sẽ tự cứu bản thân, thôi thúc họ buông tay ra. Hơn nữa đến khi máu không cung cấp đủ oxy, họ cũng chẳng dùng sức được, khó mà nói sẽ xuất hiện tình trạng như hiện tại.

Wendy biết được căn nguyên sự việc, đã tiến hành điều tra sơ bộ. Cô ấy dùng tư duy điều tra hình sự khoa học để loại trừ một số khả năng mà cô ấy nghĩ đến, rồi mới bắt đầu tìm kiếm từ góc độ sức mạnh siêu nhiên. Điểm chung của hai nạn nhân quả thực không khó để tìm ra, bộ vest của nam, trước khi chết cả hai đều từng tiếp xúc với giá cắm nến.

Lúc ra khỏi cửa hàng McDonald’s, Wendy nói với chúng tôi: “Tôi cảm thấy cái giá nến mà hai nạn nhân từng tiếp xúc là cùng một cái. Hơn nữa, có khả năng chuyện này có liên quan đến tin đồn cô dâu khóc.” Cô ấy gần như để lại một vấn đề mở, để chúng tôi tự nghĩ phải làm gì tiếp theo, và làm thế nào để ngăn ngừa vụ án tiếp theo xảy ra.

Dư Bái Giang bảo tôi và Doanh Doanh tìm chỗ nghỉ chân trước. Anh ấy nói họ ở trong khách sạn Comfort Inn trong thị trấn, chúng tôi có thể đến đó hỏi xem còn phòng không, ở đó vẫn còn mấy khách sạn. Còn bây giờ anh ấy và Wendy đến tiệm đồ cổ nghe ngóng tình hình.

Tôi hỏi anh ấy hai ngày qua vụ án có tiến triển gì, vì sao anh ấy lại không liên lạc với tôi.

“Tiến triển gì chứ, tôi cũng chỉ dựa vào phương pháp trong truyền thuyết dân gian thử gọi quỷ một lần. Tôi còn mua một bộ vest giá rẻ ở đây. Nhưng chẳng có bất cứ tiến triển gì sất. Không liên lạc với anh là vì khó khăn lắm hai người mới gặp nhau, ít ra cũng phải dành cho hai người chút thời gian sống trong thế giới hai người chứ.” Tôi cười, thụi anh ấy một cái. Thực ra trước đó hai người họ không hề chú tâm vào giá cắm nến. Cho tới hôm qua, Dư Bái Giang lướt dạo trên mạng tình cờ tìm được tấm hình cũ ở cô nhi viện mà Holmes từng ở. Trong phòng làm việc của viện trưởng cô nhi viện, có một giá cắm nến ba chạc.

“Cái giá nến này hoặc là đã trở thành di vật được người nhà giữ lại sau khi Dick qua đời, hoặc là trở thành vật chứng để trong phòng vật chứng của Cục Cảnh sát. Có điều, chúng ta có lý do để tin rằng, cái giá nến không biết vì nguyên nhân gì mà lại xuất hiện trong buổi tiệc mà cậu nam sinh kia tham gia. Wendy cho rằng nguyên nhân chính của những vụ án này có khả năng chính là cái giá nến kia. Nếu đúng là như vậy, liệu có thêm người bị hại nào khác không, điều này chúng tôi khó mà lường trước được. Vì vậy, tôi cần anh qua đây một chuyến, mấy người chúng ta nhanh nhanh chóng chóng giải quyết vụ án này cho xong.”

Sau khi có phát hiện này, sự tình cũng dần trở nên rõ ràng. Còn truyền thuyết về “Cô dâu khóc trên cầu” cũng đã xảy ra mấy chục năm, trước đây chưa từng nghe nói có người mất mạng vì chuyện này, chỉ có sau khi chiếc giá nến xuất hiện, đã xảy ra hai vụ án mạng chỉ trong nửa tháng ngắn ngủi. Cây cầu Hanna tại Pittston mà cô dâu khóc treo cổ đã bị bỏ hoang sau khi Holmes qua đời. Vì nguyên nhân quy hoạch đường xá vào cuối thế kỷ 20, cây cầu đã bị phá dỡ. Vì vậy, nếu hai vụ án mạng này thật sự có liên quan đến truyền thuyết cô dâu khóc năm xưa, thế thì chiếc giá cắm nến này ắt hẳn là điểm mấu chốt.

Cho nên chúng tôi cần phải tìm ra nó. Doanh Doanh rất muốn giúp đỡ chúng tôi chuyện gì đó. Thế là chúng tôi cắt cử cô ấy ngồi trước máy tính, tìm ra tài khoản mạng xã hội như Facebook, Tweeter, Instagram và Youtube của cậu nam sinh cấp ba kia, xem trong ảnh hoặc trong video có xuất hiện hình ảnh của giá cắm nến kia hay không. Còn tôi phụ trách đến tiệm đồ cổ thu thập thông tin và lẻn vào nhà Dick để tìm dấu vết khả nghi khác. Dư Bái Giang chủ động xung phong đi nghe ngóng tin tức về cậu nam sinh kia; Wendy vỗ tay cá độp, nói là cô ấy có thể lấy được một số tin tình báo của cục cảnh sát. Mấy người chúng tôi chia ra hành động.

Doanh Doanh lấy từ trong túi ra cỏ khô được gói kín trong túi, đưa cho mỗi người chúng tôi một túi. Tôi và Dư Bái Giang hơi sửng sốt, không biết đây là gì. Wendy ngửi rồi cười nói: “Đây là cỏ đuôi chuột, đốt thứ này ở trong nhà có thể thanh tẩy một số thứ không sạch sẽ. Tôi biết tại một số nơi ở châu Á, người ta sẽ đốt một bó cỏ đuôi chuột khô khi chuyển nhà mới, hoặc đến những căn nhà bỏ trống đã lâu. Xem kìa, hai anh đã giải quyết nhiều vụ án như vậy mà vẫn không biết đến cỏ đuôi chuột.” Ngay cả những thứ phòng thân mà Doanh Doanh cũng nghĩ đến, đúng là chu đáo.

Phân công công việc xong, chúng tôi bắt đầu hành động. Tiệm đồ cổ kia không khó tìm, ở ngay trung tâm thị trấn. Sau khi vào tiệm, tôi phát hiện tiệm đồ cổ này nói thẳng ra chỉ là tiệm bán đồ cũ. Tôi hỏi chủ tiệm có giá cắm nến không, chủ tiệm lộ ra vẻ mặt kinh ngạc xen lẫn một chút hoảng sợ, lẩm bẩm rằng vì sao dạo này nhiều người mua giá cắm nến như vậy. Ông ta dẫn tôi đến một hàng tủ bày biện các loại giá nến, tôi để ý thấy bước chân của ông ta có vẻ run rẩy. Tôi ngó qua một lượt, không có chiếc giá nến mà tôi muốn tìm. Tôi cũng lười phải vòng vo tam quốc, hỏi thẳng ông ta chiếc giá nến bạc để trong ô kính trưng bày hai tuần trước đang ở đâu.

Sau khi nghe tôi nhắc đến chiếc giá nến kia, chủ tiệm đã không thể giấu được sự hoảng loạn trong mắt. Ông ta hỏi tôi vì sao lại muốn tìm chiếc giá nến đó. Tôi không trả lời ông ta mà hỏi tiếp: “Trước đây trong tiệm của ông có chiếc giá nến đó, còn cái thứ hai không?”

Chủ tiệm cũng không phải người cứng rắn, có lẽ đã bị khí thế của tôi hù dọa nên đã nói thật cho tôi biết. Đúng là trước đây trong tiệm của ông ta có một giá nến bằng bạc, đã bán cho một người đàn ông vào hai tuần trước, không ngờ ngày thứ hai sau khi mua giá nến này anh ta đã tự sát. Vì ông ta từng tiếp xúc với người chết nên cảnh sát cũng tìm ông ta để hỏi han, lúc đó ông ta nhìn thấy giá nến mình vừa mới bán đi ở trong túi vật chứng của cảnh sát.

“Lúc trước tôi luôn cảm thấy chiếc giá nến này hình như hơi có vấn đề, muốn bán đi càng sớm càng tốt. Nhưng khi nhìn thấy nó rơi vào tay cảnh sát, tự dưng tôi lại thấy chiếc giá nến đó rất đẹp, muốn sở hữu nó lần nữa. Không biết vì sao, tôi lại nói dối là Dick vẫn chưa mua đứt, chỉ thuê một ngày để cầu hôn, thế là tôi cho cậu ta thuê. Cảnh sát dùng tia tử ngoại thu thập dấu vân tay xong, trả lại chiếc giá nến đó cho tôi theo ý nguyện của toi. Trong thời gian nửa tiếng đồng hồ đó, tâm trí tôi mụ mị, chính tôi cũng không nhớ rõ cụ thể mình đã làm những gì nữa.” Sau khi tâm trí tỉnh táo trở lại, ông ta lại cảm thấy e sợ và bất an về chiếc giá nến kia, lại vội vàng tìm cách bán nó đi.

Chủ tiệm nói tiếp: “Thế là sau khi lau chùi sạch sẽ, tôi lại đặt nó vào tủ trưng bày. Chỉ mấy ngày trước, một nam sinh muốn đến dự tiệc ở khu đất trống, đã mua chiếc giá nến kia. Nhưng... nhưng, tôi nghe nói, hình như cậu ấy cũng... cũng chết rồi.” Tôi gật đầu. Tôi nghĩ, tôi không cần đến nhà Dick nữa, Wendy cũng không cần đến Cục Cảnh sát nữa. Uẩn khúc đã được giải đáp, giống như những gì chúng tôi đã suy đoán.