Chương 51: :

Chuyện mà mấy người nước ngoài này thảo luận xảy ra ở một thị trấn nhỏ nằm giữa hai thành phố Washington và Philadelphia, đi qua Maryland, tiếp giáp với hai bang Pennsylvania và New Jersey. Tôi nghe thấy một cụm từ khiến tôi rợn tóc gáy: Bone Jelly. (Bone là xương, Jelly là thạch hoa quả, ghép lại có lẽ là “Thạch xương”.)

Tuy nhiên, chúng tôi nghe phong thanh câu được câu chăng thì không thể hoàn toàn nắm được ngọn nguồn câu chuyện, nhiều nhất chỉ có thể cố gắng hết sứcnắm bắt được trọng điểm trong lời của họ. Cá Hấp Gừng không mấy quan tâm tới chuyện này, cho rằng chẳng qua là mấy người công nhân này bịa ra mấy chuyện ma quỷ vào giờ cơm trưa mà thôi. Anh ấy quan tâm đến vấn đề vì sao tôi thích uống Root Beer hơn, anh ấy cảm thấy đây hoàn toàn là vị tinh dầu trộn với nước soda. Còn tôi thì hoàn toàn bị từ “Thạch xương” này khơi lên một sự tò mò cực lớn.

Thực ra ở Trung Quốc đúng là cũng có món ăn là xương nấu đông, chỉ là tôi kiến thức hạn hẹp chưa từng nghe đến bao giờ. Có lẽ phải nói đây là một loại may mắn, nếu trong từ điển của tôi có món ăn tên là xương nấu đông này, chưa biết chừng chúng tôi sẽ không để mắt đến vụ án này, và cũng sẽ không cứu được hai nạn nhân đang ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Ban đầu tôi và Dư Bái Giang định ở lại thủ đô hai ba ngày, sau đó đi dọc theo liên xa lộ số I-95 đến Philadelphia tìm hai người bạn học cũ của tôi cùng nhau đi ăn lẩu. Đến bây giờ đã “tiện thể” tìm được vụ làm ăn rồi thì phải nói lời chia tay với thành phố này sớm hơn dự định thôi. Chúng tôi đến vội mà đi cũng vội, để xem sau này nếu còn cơ hội thì chúng tôi sẽ ghé thăm thành phố này vào ngày rét đậm có tuyết lớn.

Vừa mới lên cao tốc, Doanh Doanh đã gửi tin nhắn WeChat cho tôi. Tôi đang định nhắn lại thì Cá Hấp Gừng quát tôi một câu: “Lái xe cẩn thận! Nghịch điện thoại cái gì.” Tôi đành buồn bực bỏ điện thoại xuống. Tôi luôn miệng nói với anh ấy là tôi bị đau đầu khi vừa lái xe vừa nhìn điện thoại, vì vậy lúc nào cần tra thông tin thì đều là tôi lái xe, còn anh ấy tra tìm thông tin, lần này xem như cho anh ấy tìm được cơ hội báo thù rồi.

Doanh Doanh xem bài đăng trên trang cá nhân của tôi nhắc đến hoa anh đào ở Washington, nói là cô ấy có người bạn đã tốt nghiệp vừa khéo hai ngày hôm nay cũng bỏ làm đến đây ngắm hoa anh đào. “Ghen tỵ quá trời, em còn chưa được tận mắt nhìn thấy hoa anh đào đây này.” Cô ấy còn nói, mấy ngày nữa là cô ấy được giải phóng rồi, tiến độ luận văn thạc sĩ rất khả quan, cô ấy hỏi tôi có hứng thú cùng cô ấy đi chơi ở đâu đó trước khi cô ấy về nước hay không. Thà nói là tôi không biết trả lời tin nhắn của cô ấy ra sao hơn là Dư Bái Giang không cho tôi dùng điện thoại. Để tạm thời dời sự chú ý, tôi hỏi anh ấy đã tìm được thông tin gì chưa.

Thông tin chúng tôi nghe được ở trong quán ăn rất ít, đại khái là họ nói có một khu vực tên là Ardern nằm giữa hai bang, dạo gần đây vì có một dự án bất động sản mới xây dựng bắt đầu mở bán công khai, vì vậy thị trấn nhỏ này đón thêm một nhóm cư dân mới kèm theo trẻ con. Tuy nhiên, dạo gần đây thi thoảng có người dắt chó đi dạo đã nhìn thấy xương ngón tay trong bụi cỏ ven đường, hơn nữa bên ngoài còn được bao phủ một lớp vật chất trong suốt như thạch hoa quả, trước mắt cảnh sát vẫn đang bắt tay điều tra. Nhưng ở khu vực đó không có vụ mất tích nào, cộng thêm những vật chưa xác định kia, mọi người bắt đầu thêm muối dặm mắm biến sự việc này câu chuyện mang yếu tố tâm linh.

Cá Hấp Gừng không cho là vậy, anh ấy cho rằng đây chỉ là tin đồn từ chuyện bé xé ra to, bịa đặt mà thành. Cho dù có là thật đi chăng nữa, không chừng đó cũng chỉ là một tên tội phạm giết người biến thái mà thôi. Anh ấy lên lớp tôi không nên tùy tiện nghe một số lời thổi phồng của đám người sống cù bất cù bơ mà tưởng là vụ án rồi nhận làm, nếu thật sự muốn làm thêm thì chẳng thà nhận một số vụ án đàng hoàng, chưa biết chừng có thể cứu được nhiều người hơn. Nhưng không biết vì sao, tự dưng tôi lại giở thói ngang bướng trong chuyện này, khăng khăng muốn đến đó xem sao. Dư Bái Giang chẳng thể làm gì khác, đành hùa theo tôi. Anh ấy đã tra qua trang web và báo đài của địa phương một lượt, nói với tôi rằng vụ việc này không được đưa tin, trong kho dữ liệu của Cục Cảnh sát cũng không tìm thấy hồ sơ thành lập án. “Chưa biết chừng mấy người kia đúng là chỉ nói cho vui, chém gió để dọa người khác thôi.”

“Anh tra thêm về dự án bất động sản kia đi, dù sao chúng ta cũng tiện đường, đi đổ xăng cũng được. Nếu thật sự không có chuyện gì, chúng ta rời khỏi đó cũng chẳng muộn.”

“Được thôi.” Cuối cùng Dư Bái Giang cũng thỏa hiệp.

Hiện tại, một số nhà phát triển bất động sản lớn đã tận dụng sự tăng trưởng của các công ty môi giới ở Bắc Mỹ, mua lại các khu đất lớn ở một số vùng ngoại ô của lục địa Hoa Kỳ để đầu tư phát triển bất động sản, chủ yếu là các dự án khu nhà ở phù hợp với túi tiền của người dân. Sở dĩ họ có thể thực hiện nhiều dự án cùng lúc vì họ không bao giờ đầu tư quá nhiều tiền vào một dự án. Sau khi chủ đầu tư mua đất và nhận được nhiều giấy phép khác nhau như điện nước, cũng như phê duyệt quy hoạch sử dụng đất, họ bắt đầu mở bán các dự án để thu hút người dân đầu tư. Mà cách được sử dụng nhiều nhất là nhận được đầu tư của các quốc gia xuất khẩu nhập cư (ví dụ như các quốc gia Đông Á và Đông Nam Á) để đầu tư các công trình dự án dành cho người nhập cư, tức là EB-5. Các dự án khác nhau ở các khu vực khác nhau sẽ có ngưỡng đầu tư khác nhau, thường tối thiểu là 500.000 đô la Mỹ, một số nơi là 1.000.000 đô la Mỹ là bạn có thể nhận được thẻ xanh. Sau khi có vốn, nhà được xây theo lô, bán cho cư dân địa phương và nhà đầu tư bắt đầu thu hồi vốn.

Những dự án trong khu dân cư chính là những dự án mang tính chất này. Nhưng theo tôi được biết, hiện nay khi mà khái niệm “nhà gần trường” ngày càng được quan tâm ở Mỹ, thì những dự án kia đáng lý ra phải coi gia đình có vợ chồng đi làm công hoặc dân di cư mới làm đối tượng kinh doanh hàng đầu. Gia đình có con nhỏ thà ở trong những căn nhà có điều kiện kém ở trong thành phố, để cho con em học trong trường tốt. Theo lý mà nói, dự án mà chúng tôi nói đến đáng lẽ sẽ không có nhiều hộ gia đình có trẻ con như vậy.

Nhưng trên thực tế thì đúng là như vậy. Chúng tôi đến thị trấn Ardern vừa vặn vào buổi chiều, trước giờ cơm tối một chút. Trong khu công viên nhỏ và trong các hàng quán trên tuyến phố chính trong thị trấn lại có rất nhiều trẻ em chơi ở đó. Tôi không biết đối với một thị trấn nhỏ có quy mô dân số chưa đến mười ngàn người như thế này, tỉ lệ dân số vàng ra làm sao. Nhưng bây giờ thì thế nào? Tuy nhìn đâu cũng thấy không khí ở nơi này tràn ngập sức sống và niềm vui, nhưng luôn có một sự bất thường quẩn quanh trái tim tôi. Lúc chúng tôi dừng xe, tôi liếc qua Dư Bái Giang, thấy vẻ mặt của anh ấy cũng nghiêm túc hơn, hiển nhiên là anh ấy cũng cảm nhận được tình hình này không được bình thường cho lắm. Chúng tôi vào một quán hotdog kinh doanh theo hộ gia đình, bà chủ nhìn có vẻ có chứng ám ảnh cưỡng chế đang cầm cái kẹp gắp xếp từng chiếc bánh mì và hotdog ở sau quầy kính lại cho ngay ngắn.

Nhìn thấy chúng tôi đi vào, bà ấy niềm nở chào chúng tôi, nhìn thấy hai gương mặt châu Á bà ấy không hề tỏ ra ngạc nhiên. Trước đây tôi từng đọc được bình luận của cư dân mạng trên mạng: “Mỗi một thị trấn nhỏ ở Mỹ chắc chắn đều có McDonald\'s, Starbucks cùng với những nhà hàng buffet kiểu Trung hoặc quán bán đồ mang đi.” Xem ra câu này đúng thật.

Bà chủ quán hotdog tận tình chuẩn bị hotdog và cà phê cho chúng tôi. Loại hotdog lạp xưởng này cùng lắm chỉ giúp chúng tôi từ đói chuyển sang hết đói, căn bản không thể nói là ăn no bụng được, xem ra tối nay phải đãi mình bữa gà Tướng Tả và cơm rang vậy. Chẳng qua là vì chúng tôi còn có mục đích khác, tôi giả bộ rảnh rỗi nói đùa với bà chủ: “Chà, thị trấn này nhiều trẻ con thế nhỉ, chúng tôi mới đi ngang qua thôi mà đã muốn mở một trường học ở đây rồi ha ha.”

Bà chủ bị tôi chọc cười, bà ấy cũng rất vui khi có người trò chuyện cùng mình. Thấy hai chúng tôi nói tiếng Anh khá giỏi nên cũng bắt đầu trò chuyện với chúng tôi. Bà ấy nói khu dân cư kia thực ra đã được mua lại bắt đầu chuyển giao thi công từ rất lâu về trước, nhưng cứ “ngâm” mãi ở đấy mà vẫn ở trong tình trạng sắp sửa dột nát đến nơi. Nhưng khoảng hơn một năm trước, đột nhiên khu dân cư đó lại rầm rộ khởi công trở lại, quãng thời gian đó còn tiện thể đưa tỉ lệ thất nghiệp trong thị trấn về con số không. Dự án hoàn thành và bắt đầu có người vào ở là vào khoảng ba bốn tuần trước, một thị trấn vốn yên bình mà chẳng mấy chốc có rất nhiều người chuyển đến, cũng mang đến rất nhiều trẻ con. Lúc này thị trấn đã sôi động hơn nhiều, trong khu dân cư cũng có trường học riêng của mình, vì vậy cũng không mang đến quá nhiều áp lực cho nguồn lực giáo dục có hạn trong thị trấn. Tình hình trị an ở Ardern rất tốt, hơn nữa thời gian gần đây không xảy ra bất cứ vụ án nào, người lớn đều sẵn lòng đưa con ra ngoài chơi, vì vậy thị trấn này đã biến thành tình trạng mà chúng tôi nhìn thấy khi vừa vào thị trấn. Từ con phố chính trong trung tâm thị trấn đến cổng khu dân cư, dù là đứa trẻ đi bộ thì cũng mất chưa đến mười phút, đó là con đường thẳng tắp đi một mạch đến cuối, vô cùng thuận tiện.

Ấy, tình hình trị an rất tốt, dạo này không xảy ra bất cứ vụ án nào? Điều này nghe có vẻ vô cùng lạ lùng, dù sao tin tức về thạch xương gì đó cũng đã lan truyền tới Washington, người khác cũng ngang nhiên lấy chuyện này ra làm chủ đề buôn chuyện. Tôi và Dư Bái Giang đều cười với bà chủ, nhưng trong lòng càng lúc càng nghi ngờ trong chuyện này có vấn đề gì đó.

Rốt cuộc câu chuyện về thạch xương được lan truyền ra làm sao?

Dư Bái Giang vốn không có hứng thú với chuyện này cũng bắt đầu đâm ra hiếu kì sau khi nhìn thấy cảnh tượng không được bình thường của thị trấn và sau khi nghe thấy lời của bà chủ quán hotdog. Ra khỏi quán hotdog, chúng tôi đến một nhà nghỉ bên cạnh lối ra xa lộ I-95 để nghỉ chân.

Trên đường đến đây, Cá Hấp Gừng đã tìm được một số thông tin liên quan đến dự án bất động sản này và một số thông tin kinh doanh, thậm chí ngay cả thông tin về chủ đầu tư và chủ thầu dự án này anh ấy cũng đã tìm qua một lượt. Đây là một doanh nghiệp đầu tư phát triển lớn ở nhiều bang trên châu lục, ngoài các dự án bất động sản, tập đoàn này còn có cả trường học, bệnh viện, thậm chí ngay cả công ty hậu cần, công ty chế biến thực phẩm phụ và công ty phân phối thuốc lá cũng có cả, đúng là một đế chế doanh nghiệp. Biết làm sao được, ai bảo người ta có tiền chứ.

Sau khi loại bỏ những thông tin không cần thiết, quả đúng là có mấy điểm khả nghi:

1. Khu dân cư này tổng cộng có hơn năm mươi căn hộ, đã xây dựng và bán hết toàn bộ. Nhưng một điểm vô cùng kỳ lạ là vị trí nằm gần vị trí trung tâm của khu dân cư đáng lẽ phải là tòa lầu vương [1] hoặc trụ sở công ty gì đó, thì lại là một bãi đỗ xe. Theo lý mà nói, một công ty đầu tư lớn như vậy không nên phạm phải lỗi thiết kế đơn giản như vậy

[1] Lầu vương chỉ tòa nhà có vị trí đẹp nhất, đầy đủ tiện nghi nhất và có giá đắt nhất trong một khu chung cư.

2. Theo số liệu công khai, những căn hộ này gần như không có thời gian lắp đặt sửa sang, vừa xây xong là có một đống người vào ở cùng một lúc, vì sao đám người này cùng chuyển đến đây như đã hẹn nhau trước? Đây cũng là điểm đáng ngờ đầu tiên

3. Vùng phụ cận chỉ có một siêu thị lớn, hàng quán cũng không nhiều. Ban nãy tôi và Dư Bái Giang vào siêu thị mua ít đồ, thấy bên trong gần như không có người. Khi chúng tôi đi ngang qua nhà hàng, nhìn từ ngoài cửa sổ vào trong nhà hàng thấy việc buôn bán không được nhộn nhịp. Tình trạng này hoàn toàn không hề phù hợp với cảnh trẻ con và bố mẹ chơi đầy trên phố.

Rốt cuộc là vì sao nhỉ? Trong chuyện này nhất định có uẩn khúc, hơn nữa chưa biết chừng cụm từ “thạch xương” mà chúng tôi nghe được ở Washington chính là từ khóa then chốt.