Chương 46: :

Dòng nước lạnh lẽo đã dâng lên quá đầu gối của tôi.

Khi ý thức của tôi dần tỉnh táo lại, tôi nhận ra mình đang ở trong một nơi tối đen, nửa người đã chìm dưới nước từ lúc nào. Tim tôi tức khắc vọt lên tận cổ họng, vì tôi hoàn toàn không biết nơi này là nơi nào, tôi đến đây làm gì. Ngay cả việc tôi đến đây bằng cách nào, tôi cũng hoàn toàn không biết.

Ban dầu tôi không dám nhúc nhích một chút nào, chỉ sợ có thứ gì đáng sợ nào đó đang ẩn náu trong bóng tối xung quanh đã nuốt chửng lấy tôi, bất cứ khi nào cũng có thể bổ nhào về phía tôi, xé tôi thành mảnh vụn. Tôi nín thở, nghe thấy ở góc bên tay trái đằng trước có tiếng nước nhỏ xuống mặt nước theo quy luật.

Không khí cực kỳ ẩm ướt có mùi gỉ sét và mùi nấm mốc, khiến dạ dày của tôi âm thầm kháng nghị. Có điều sau khi từ từ thích nghi với không gian tối tăm, mắt tôi đã bắt được những luồng sáng yếu ớt. Hóa ra nơi này không phải cống ngầm, mà là tầng hầm của một hộ gia đình nào đó.

Ánh sáng hắt ra từ một chiếc đèn tối đến mức gần như sắp tắt trên đỉnh đầu và từ đầu cầu thang ở trước mặt. Sau khi xác định tạm thời không có mối nguy hiểm, tôi bắt đầu di chuyển trong nước đi về phía cầu thang. Nước ở đây rất lạnh nhưng một điều may mắn là ít ra tôi không ngửi thấy mùi máu tanh hay là mùi hôi thối bốc lên từ xác chết.

Tôi thấy mình sắp sửa có thể bám vào tường bước lên bậc thang đầu tiên, nhưng sau khi đặt chân trái lên, đột nhiên cổ chân phải của tôi bị thứ gì đó kẹp chặt rồi dùng lực giật mạnh về phía sau, tôi mất thăng bằng ngã sấp mặt về trước.

Khi ngã vào trong dòng nước đục ngầu bẩn thỉu không rõ là nước gì kia, cơ thể tôi bị thứ đang quấn lấy cổ chân kéo vào sâu trong tầng hầm một lần nữa. Sau khi ngã vào trong nước tôi sợ đến mức quên cả nhắm mắt lại. Trong không gian tối tăm, tôi nhìn thấy có hai chấm sáng màu xanh lá kỳ dị ở dưới mặt nước cách đó mấy chục centimet đang chuyển động, tiến dần về phía tôi. Trong khi tôi đang ra sức vùng thoát khỏi thứ đang quấn lấy cổ chân mình, mấy chấm sáng kia đã tiến về phía tôi bằng tốc độ mà tôi không thể tưởng tượng được. Tôi có thể cảm nhận rõ cổ tôi đang bị luồng sức mạnh sắc bén cắm vào rồi xé rách ra.

Không khí trong lồng ngực, máu trong động mạch giống như quả bóng bay xì hơi, trút sạch mọi sức sống của tôi bằng tốc độ ngắn nhất. Tôi cứ thế mà đi đời sao?

“Ha!” Việc đầu tiên sau khi tôi có ý thức trở lại là vội vàng nén một ngụm không khí ở sâu trong lá phổi, nhảy phắt xuống khỏi chiếc bàn ăn cơm bằng gỗ hình chữ nhật, giơ tay sờ soạng cần cổ đã lành lặn như ban đầu của tôi.

Tôi không biết vì sao mình lại xuất hiện ở nơi này, còn may mắn sống sót. Nhưng khi tôi quay đầu nhìn sang bên cạnh, tôi đã nhảy dựng lên. Trông thấy ánh mắt kinh ngạc như vừa trút được gánh nặng của Dư Bái Giang, dòng ký ức của tôi cũng bắt đầu từ từ quay trở lại.

Chúng tôi nhận được ủy thác tới đây điều tra một vụ án. Còn những gì mà tôi vừa trải qua, cũng được xem là một phần của cuộc điều tra. Chuyện là như thế này:

Sau khi chúng tôi trải qua vụ việc của gia đình O’Brien ở quận Mohave, quay về Florida, chúng tôi đều lần lượt bị ốm một trận. Nói thật là cũng không nghiêm trọng, chỉ là mấy triệu chứng cảm cúm và sốt này nọ, tôi nghĩ có thể chỉ là do chúng tôi lây chéo cho nhau. Tuy nhiên mẹ của Dư Bái Giang ở Hồng Kông nghe giọng con trai mình qua điện thoại, lo anh ấy mắc phải cúm gia cầm nên đã giục anh ấy mau đến bệnh viện kiểm tra. Tôi đành phải đi cùng với anh ấy.

Bố của Dư Bái Giang nghe thấy cuộc điện thoại của vợ và con trai, đã lén gọi điện thoại cho con mình, hỏi Dư Bái Giang dạo gần đây có phải lại bắt gặp “mấy thứ kia” hay không. Dư Bái Giang bèn kể vắn tắt chuyện chúng tôi gặp phải ở quận Mohave cho ông ấy nghe. Ông ấy cho rằng chúng tôi bị bệnh là vì dương hỏa trong cơ thể chúng tôi tự bốc cháy sau khi gặp phải âm khí và tà khí, ông ấy nói không cần đến bệnh viện chữa trị, chỉ cần tĩnh dưỡng và thiền định, sau khi qua được giai đoạn này có thể nâng cao giác quan thứ sáu của chúng tôi.

Dư Bái Giang vô cùng tin tưởng những lời này, nhanh chóng quyết định làm trái lời mẹ, về phe bố mình, không đi khám bệnh nữa, rủ rê tôi ngồi thiền cùng anh ấy. Vốn dĩ cũng chẳng phải bệnh nặng, tĩnh dưỡng hai ba ngày là chúng tôi sẽ không có việc gì nữa. Cá nhân tôi thấy trước hay sau gì cũng chẳng có gì thay đổi, nhưng Dư Bái Giang lại khăng khăng nói là cảm giác của anh ấy cực kỳ tốt, nằng nặc tìm một vụ để làm. Kế hoạch an phận nghỉ ngơi một thời gian lại bị xáo trộn.

Sau khi trải qua những vụ án rùng rợn trước đó, chúng tôi tự cho là mình đã có kinh nghiệm nhất định để giải quyết một số vụ án một cách dễ dàng. Nhưng có lẽ đó chỉ áp dụng cho những vụ ở mức độ phổ biến nhất, còn lần này, chúng tôi thực sự gặp phải chuyện lớn rồi.

Vụ án mà Dư Bái Giang tìm được đến từ bang Maryland gần thủ đô. Thực ra người ta không còn lạ lẫm gì với nơi này, ngoại trừ việc nổ ra các cuộc biểu tình đòi quyền chủng tộc trên khắp đất nước do vụ bắn chết một người đàn ông da đen bởi một cảnh sát da trắng ở Baltimore gây xôn dạo dạo gần đây. Nơi đây còn nổi tiếng với những câu chuyện đáng sợ về Người dê khiến nhiều trẻ em thức trắng đêm.

Năm 1957, có người từng tìm thấy dấu vết của Người dê ở vùng núi Maryland, tương truyền rằng sinh vật sống trong bóng tối này có đầu rất giống dê, hai bên trán có cặp sừng cong vừa to vừa cứng, đôi mắt phát ra ánh sáng xanh lá cây đáng sợ trong màn đêm. Một điểm hoàn toàn khác với loài dê là trong miệng của Người dê mọc toàn răng nanh nhọn hoắt như sói, chúng có thể chuyển từ trạng thái đứng thẳng sang đi bằng bốn chân, tốc độ di chuyển vô cùng nhanh, chẳng khác gì một con quỷ. Chỉ cần nhìn đống răng nhọn hoắt trong miệng là biết được đây là một loại quái vật tàn bạo khát máu đến nhường nào.

Kể từ sau lần đó, mấy năm sau liên tục nghe đồn Người dê xuất hiện ở các khu rừng trên những ngọn đồi thấp. Thật trùng hợp, trong thời gian này ở Maryland xảy ra mấy vụ cư dân mất tích, thế là người ta càng ngày càng tin vào truyền thuyết về Người dê, mầm mống sợ hãi cũng được gieo vào trong lòng.

Vụ việc mà chúng tôi tiếp nhận lại tình cờ xảy ra ở gần thị trấn nhỏ Thurmont trên sườn đồi phía Tây Maryland, nạn nhân để lại một chiếc điện thoại di động trong nhà. Trong bức ảnh cuối cùng, có những đốm sáng nhỏ màu xanh lá cây trong bóng tối. Dư Bái Giang xắn tay áo, nóng lòng muốn thử xem mình có thể tận mặt nhìn thấy Người dê ở trong truyền thuyết hay không.

Khí hậu ở miền Bắc đúng là mát mẻ hơn khu vực hoang mạc nơi chúng tôi sống nhiều, lượng nước trong không khí cấp ẩm cho da dẻ, vô cùng sảng khoái. “Ha, anh nói xem nếu mà chuyển qua đây ở hai ba tuần thì phải sung sướng đến nhường nào nhỉ.” Tôi xuống xe, vươn vai một cái, nói với Dư Bái Giang.

“Xùy, lần trước đến Los Angeles anh cũng nói anh muốn ở đó một thời gian để bồi bổ cho cái bụng của mình, khi đến Florida lại nói muốn ở đó phơi nắng trên ban công ngắm mấy cô em mặc bikini. Giờ đến đây lại muốn sống ở đây, anh bận phết nhỉ.” Anh ấy nói với vẻ khinh thường, tôi bật cười đấm một cú vào cánh tay anh ấy.

Chúng tôi gặp gỡ người ủy thác cho chúng tôi. Anh ta cũng là một người môi giới bất động sản, vì chủ nhà đang cần một khoản tiền nên muốn nhờ người môi giới tên Guts này bán căn nhà trước, gia đình chủ nhà vẫn sống ở đó, vừa cho thuê vừa lấy tiền mua nhà mới. Không ngờ, một vụ án thương tâm đã xảy ra sau khi Guts dẫn một người khách đến ngôi nhà này: Vị khách đến xem nhà được phát hiện nổi trên con sông sau nhà mình trong tình trạng trương phình vào cuối tuần cùng tuần đó, quần áo bị cỏ nước quấn chặt. Ngay sau đó, gia đình chủ nhà cũng xảy ra một bất hạnh rất lớn. Song mọi bất hạnh này thực ra đã bắt đầu từ rất lâu về trước.

Chủ nhà có họ là Lopez, là dân nhập cư thế giới thứ ba đến từ Mỹ Latinh. Bốn người trong gia đình họ đã sống ở Maryland gần mười lăm năm. Vợ của chủ nhà tên là Karina Lopez từng là mẹ của ba đứa trẻ, đứa con lớn nhất là Ethan đã rơi xuống hồ chứa nước ở lưng chừng núi sau nhà trong một lần đi chơi vào mười năm trước, từ đó cậu bé không thể lên bờ được nữa, ngay cả thi thể cũng không vớt được.

Bấy giờ, hàng xóm xung quanh đều cho là cậu bé không phải chết đuối, mà là bị Người dê sát hại rồi ăn thịt. Nghe nói thời điểm đó có người hàng xóm nghe thấy tiếng thét của Ethan, cô gái sống ở phía đối diện hồ chứa nước khi đó vừa mới về nhà, đang chuẩn bị mở cửa, cô ấy dường như đã nghe thấy tiếng bé trai gào to: “Màu xanh lá cây, màu xanh lá cây!” Cô ấy chạy ra sân sau nhìn xung quanh hồ nhưng chẳng thấy gì. Cô ấy nghĩ mình đã nghe nhầm, hoặc đó chỉ là gió thổi qua thứ gì đó phát ra âm thanh mà thôi, không ngờ đó lại là câu nói cuối cùng của cậu con trai cả nhà hàng xóm.

Sau khi vợ chồng Lopez báo án, cô hàng xóm kia vô cùng lo lắng, cung cấp manh mối này bằng giọng điệu nghẹn ngào. Mọi người ai cũng đau lòng và sợ hãi, sinh mạng quý giá của đứa trẻ đã mất, vậy mà người làm hàng xóm và cảnh sát như họ lại chẳng thể làm được gì. Nhưng suy cho cùng cảnh sát vẫn mang thái độ tin vào khoa học để đối diện với chuyện này. Anh ta đưa ra một điểm nghi vấn, nếu đứa trẻ thực sự hô “Green”, liệu có khi nào ý nghĩa mà cậu bé muốn truyền đạt không phải “Màu xanh lá cây”, mà là họ tên của ai đó thì sao? Green là họ của những thế hệ con cháu của dân di cư châu Âu, trong thống kê dân số của Mỹ, đây là dòng họ thường lọt danh sách “top 10 dòng họ phổ biến nhất” hàng năm, có thể thấy rằng dòng họ Green vẫn còn thiếu ý thức về kế hoạch hóa gia đình.

Tuy nhiên chẳng bao lâu sau cảnh sát đã loại bỏ khả năng này, vì vùng lân cận xung quanh vốn không có hộ gia đình nào mang họ Green, hơn nữa trong danh sách tội phạm truy nã mới nhất không hề có người mang họ này. Đến thời điểm kết luận vụ án, cảnh sát vẫn kết luận đây là vụ tai nạn trẻ em đuối nước, ông bà Lopez còn bị phạt hàng trăm giờ lao động cộng đồng vì không giám sát con cái cẩn thận.

Vụ án này đã trôi qua được mười năm, nhưng vẫn là tảng đá đè nặng trong lòng vợ chồng Lopez. Họ đã dựng tường rào cao vút ở sân sau, tránh cho những đứa trẻ sinh ra sau này ra sau vườn chơi trong tình huống không có ai trông chừng. Có điều gia đình Lopez vẫn không chuyển đi, họ cảm thấy có lỗi với con trai cả vì sự lơ là của mình, khăng khăng ở lại đó để ở bên con trai. Tuy nhiên đến giờ gia đình họ thực sự đã gặp khó khăn về mặt kinh tế, nhất thiết phải bán căn nhà này đi.

Hơn một tuần trước, Guts đã đến văn phòng để gặp Tony, một khách hàng quan tâm đến ngôi nhà của gia đình Lopez. Sau khi cung cấp thông tin cơ bản của ngôi nhà, Guts dẫn Tony hẹn gặp vợ chồng chủ nhà để cùng đi xem nhà. Tony vừa nhìn thấy ngôi nhà là ưng ý ngay.

Tony đề xuất giá theo hợp đồng bất động sản tiêu chuẩn ở Maryland. Giá của anh ta tương đối hợp lý, hơn nữa còn kèm theo một điều khoản là sẵn lòng cho gia Lopez ba tháng miễn phí để ở và chuyển đi sau khi hoàn tất giao dịch.

Karina và chồng bà là Saba cũng định chấp nhận hợp đồng định giá này. Tuy nhiên vào lúc họ ngồi trên bàn ăn bàn bạc chuyện này sau khi đã ru con ngủ, chuyện đáng sợ đã xảy ra. (Sở dĩ mọi người có thể biết cặn kẽ chuyện này là vì sau khi Ethan mất, vợ chồng Lopez vì muốn bảo đảm an toàn cho con cái, đã lắp đặt camera giám sát ở mọi khu vực trong nhà ngoại trừ phòng ngủ và phòng vệ sinh của mỗi người, để tiện cho họ kịp thời nhìn thấy tình hình trong nhà trong lúc họ ra ngoài.)

Đầu tiên, trần nhà tầng một bỗng dưng rung lắc dữ dội, khiến camera cũng rung theo, còn bị nhiễu hình trong hai ba giây. Sau đó cô con gái nhỏ nhất Naomi của hai vợ chồng Lopez la hét thất thanh ở trên tầng hai, kèm theo tiếng va đập trên sàn nhà và tiếng gào góc khiến người ta lạnh lòng, hai vợ chồng bật dậy khỏi ghế, chạy một mạch lên cầu thang, ông Lopez nói: “Naomi, bố ở đây rồi!”

Cảnh trong camera giám sát chuyển sang hành lang tầng hai. Tôi và Dư Bái Giang chỉ nhìn thấy một cô bé để tóc dài, khoảng chừng năm sáu tuổi bị ném ra khỏi phòng. Phòng của cô bé ở cuối hành lang, vị trí lắp đặt camera đã giúp tôi và Dư Bái Giang nhìn thấy sau cánh cửa phòng mở ra một nửa có hai chấm sáng màu xanh lá cây lấp lóe trong bóng tối.