Chương 22

Dư Bái Giang nghe xong gật gù, cảm thấy cũng có lý. Chẳng bao lâu sau máy bay đã hạ cánh, chúng tôi gọi một chiếc Uber đến phố Los Angeles. Có điều vì nhân khẩu người Hoa ở nơi này khá nhiều, cũng để bảo vệ sự riêng tư của dì Quần và vợ chồng Hojo, họ không tiện tiết lộ số nhà. Lúc ở trên xe tôi gọi điện cho dì Quần, nói tôi và cộng sự của tôi đã tới Los Angeles, đang trên đường đến thăm bà ấy. Bà ấy nghĩ rằng chúng tôi cất công đến đây vì bà ấy, lúc ở trong điện thoại đã bắt đầu xúc động cảm ơn rối rít, khiến tôi và Dư Bái Giang vô cùng ái ngại.

Gia đình dì Quần mở một công ty nhỏ, kinh doanh chuyển phát nhanh và kế toán báo thuế, nhìn cả cây Chanel trên người bà ấy cũng biết tình hình kinh doanh rất khấm khá. Nơi chúng tôi gặp mặt là cửa hàng bên cạnh tòa chung cư của chú Đại Siêu, mấy ngày nay dì Quần đều qua đây quản lý thay em họ.

Đèn đóm trong tiệm may màu trắng, trên giá để hàng bày tán loạn rất nhiều quần áo, nửa gian nhà bên trong còn để rất nhiều thùng giấy chất đầy quần áo. Trong tiệm không có dư ghế ngồi, dì Quần diện toàn đồ hiệu đắt đỏ trên người giống như một người chị cả trong nhà, thân thiết nhường chiếc ghế duy nhất trong tiệm cho chúng tôi, sau đó lại đẩy một thùng giấy ra, lau qua vài lượt rồi bảo chúng tôi ngồi xuống, còn mình thì đứng.

Sau một hồi khách sáo với nhau, chúng tôi nhanh chóng vào chủ đề chính. Dưới sự dẫn dắt của chúng tôi, dì Quần kể lại chi tiết tình hình hiện tại và trước đây. Căn chung cư nhỏ mà chú Đại Siêu đang sở hữu là gia đình bọn họ thuê lại vào thời điểm vừa nhập cư trái phép sang Mỹ, cách thời điểm hiện tại cũng đã hơn bốn mươi năm. Chủ của căn chung cư khi đó là một ông cụ Hoa kiều vô cùng tốt bụng, lúc đó nhà dì Quần có bốn người cộng thêm nhà chú Đại Siêu có ba người, tổng cộng bảy người sống chen chúc trong căn hộ hai phòng, ông chủ nhà cũng không nói gì. Hai nhà bọn họ chỉ làm thuê kiếm tiền trong phố người Hoa, nói tóm lại chỉ cần chịu khó làm lụng, ban đầu dù có nghèo đến mấy cũng sẽ không chết đói, lúc nào đó sẽ từ từ phất lên.

Sau này gia đình dì Quần chuyển đi, cũng bắt đầu làm ăn buôn bán. Cuối cùng cha mẹ chú Đại Siêu chia tay, mẹ chú ấy lấy chồng khác ở New York. Thời bấy giờ giao thông chưa phát triển, chẳng bao lâu sau hai mẹ con cũng mất liên lạc. Cha của chú Đại Siêu từ đó ra sức làm việc, cuối cùng cũng tích cóp được một số tiền, tuy nhiên vì lao lực cộng thêm hút thuốc quá nhiều mà mắc phải bệnh lao phổi, chẳng bao lâu sau đã qua đời vì bệnh tật. Không lâu sau đó ông cụ chủ nhà cũng nhắm mắt xuôi tay, để lại tòa nhà này. Con trai chủ nhà đã thành gia lập nghiệp ở Seattle, thấy một đứa trẻ cô nhi mới có mười mấy tuổi là chú Đại Siêu quá đáng thương, con trai chủ nhà đã thương lượng với chú Đại Siêu, dùng số tiền mà người cha của chú Đại Siêu tiết kiệm được lúc sinh thời mua lại tòa nhà này, như vậy vừa có chỗ để chú Đại Siêu có nương thân và kiếm sống, cũng tránh cho chú Đại Siêu có ít tiền trong tay, học theo thói xấu.

May mắn là chú Đại Siêu cũng hiểu chuyện, cuộc sống dần dần quay trở lại quỹ đạo đúng đắn. Dì Quần có một người em gái, sau này cũng lấy chồng ở thành phố Philadelphia bên bờ Đông, gia đình nhà chồng có điều kiện khá tốt, em gái dì Quần đã đón cha mẹ sang bên đó sống. Bên bờ Tây chỉ còn lại dì Quần và cậu em họ tự chăm sóc lẫn nhau. Chú Đại Siêu đã để dành tiền mua đứt cửa hàng bên cạnh nhà mình, đổi thành tiệm may, cứ thế duy trì mấy chục năm cho tới bây giờ. Có điều, một người đã hơn năm mươi tuổi như chú Đại Siêu tới giờ vẫn cô đơn lẻ bóng.

Tôi và Dư Bái Giang bắt đầu hỏi về vấn đề ma quỷ quấy nhiễu trong chung cư mà dì Quần đã nói qua điện thoại trước đó. Dì Quần gật đầu, sau đó thở dài một tiếng, bắt đầu kể lại cho chúng tôi một số vụ “ma quỷ quấy nhiễu” mà bà ấy biết ở trong tòa chung cư này.

“Lúc nhà dì qua Mỹ, dì vẫn còn là một đứa trẻ, thực ra kể từ lúc đó tòa nhà này đã bắt đầu có ma rồi, chỉ là khi đó dì không hiểu chuyện cũng không nhớ chuyện, bây giờ không nhớ ra, có nhiều chuyện đều là mẹ dì kể lại cho dì sau này. Thời bấy giờ tình hình trị an ở đó không được tốt, nhà dì đã dựng một cái bạt nhỏ che mưa để nuôi chó cho nó trông nhà. Mẹ dì nói có một khoảng thời gian dì rất thích chạy lên sân thượng ăn cơm tối ở đó, bà ấy tưởng dì lên chơi với con chó nên cũng mặc kệ dì. Nhưng mỗi lần dì lên đó đều ở đó rất lâu mới xuống nhà, hơn nữa lúc nào xuống cũng tỏ ra vô cùng vui vẻ, giống như vừa được đi khu vui chơi về.”

“Mẹ dì nói với dì là, thi thoảng dì lại nói với bà ấy rằng dì mơ thấy một chú kết tóc đuôi sam, chú đó cho dì ăn kẹo lạc nướng, còn cho dì tiền đi mua đồ ăn vặt. Lúc đó mẹ dì thấy dì không sợ cũng không khóc nên chỉ coi đó là lời nói dối của trẻ con, không mấy bận tâm. Hồi dì còn nhỏ bố của dì rất ngưỡng mộ nhà em trai sinh được đứa con trai như Đại Siêu, còn ông ấy chỉ sinh được hai con vịt giời, vì vậy ông ấy chẳng mấy khi mua đồ ăn hay mua quà cho dì và em gái. Đôi khi, Đại Siêu sẽ lấy trộm ít tiền trong ví của bố mẹ, cho bọn dì mua chân gà và kẹo que. Song vào một buổi tối nọ, dì đứng ở cầu thang nghe thấy tiếng Đại Siêu thút thít ở trong phòng, vừa khóc vừa nói sau này không dám nữa. Dì tưởng Đại Siêu bị bố mẹ phát hiện ra trộm tiền, bị đánh bị mắng, dì đang định đẩy cửa đi vào giải thích rõ ràng cho chú dì, thế mà dì lại nhìn thấy Đại Siêu đang nhận lỗi với cái ghế trống không. Mà lúc đó, đúng lúc chú thím của dì tan ca về nhà, dì có thể nghe thấy tiếng cãi vã quen thuộc của họ ở dưới lầu.”

“Sau đó có một lần, mẹ dì đưa dì đến nhà bạn chơi, nhưng nói trắng ra là giấu bố dì đi chơi mạt chược, tác dụng của dì chính là làm bia đỡ đạn cho bà ấy. Rồi dì nói mấy câu vào tai bà ấy, vậy mà có thể giúp bà ấy thắng một ván bài lớn. Mẹ dì lấy làm ngạc nhiên hỏi dì học chơi mạt chược ở đâu, dì nói xem mấy chú thím đánh bài nên học được. Mẹ dì lại gặng hỏi dì nhìn thấy mấy chú thím kia ở đâu, dì nói ‘ở ngay trên tầng thượng nhà mình đó, thi thoảng họ lại mở bàn chơi bài ở đó’, có điều khi dì nói như vậy xong mẹ dì lại bị dọa chết khiếp. Trùng hợp lúc đó em gái dì không biết bị làm sao, vào tối nọ vừa nhìn ra ngoài cửa sổ hướng Tây trong nhà dì đã khóc thét lên, dỗ thế nào cũng không nín khóc, thế mà bế nó ra ngoài phòng khách một cái là nó nín ngay. Từ đó mẹ dì đã cho rằng trong tòa nhà này có thứ gì đó không sạch sẽ, kiên quyết bắt bố dì chuyển đi. Có thể là vì ghen tỵ vì chú của dì sinh được con trai, cho nên sau này khi chú ấy qua đời, Đại Siêu muốn mua lại tòa nhà này, bố mẹ dì không nhắc một chữ nào về chuyện này với chú ấy.” Nói đoạn, dì Quần đứng dậy ra đằng sau, lấy cho chúng tôi mỗi người một chai nước.

Sau này, dì Quần lén nhắc đến chuyện này với chú Đại Siêu, nhưng ông ấy có vẻ không coi chuyện này thành vấn đề. Còn về mấy vụ án xảy ra sau khi chú Đại Siêu tiếp quản tòa nhà này, dì Quần vốn cũng chỉ nghe lời đồn đại, chính bà cũng không hiểu rõ tình hình vụ án, chẳng qua cũng chỉ tả lại đôi điều về tình trạng lúc chết của nạn nhân gần đây nhất vô cùng kinh khủng, cả thi thể bị đè lún sâu vào trong đệm lò xo, từng thanh lò xo đâm xuyên qua người lòi ra bên ngoài, chẳng khác nào bị một ngoại lực khổng lồ ép vào bên trong trong chớp mắt, thậm chí ngay cả thanh lò xo cũng chẳng kịp biến dạng.

“Nhất định là những thứ đó làm ra, không thì phải giải thích chuyện đó như thế nào? Vốn dĩ không ai có thể làm được như vậy.” Dì Quần nhấn mạnh, nhìn vẻ mặt của bà ấy, chúng tôi biết những gì bà ấy nói với chúng tôi là những lời thật lòng, bà ấy thật sự rất quan tâm tới em họ của mình.

Từ những gì mà dì Quần nói, chúng tôi cũng nắm bắt được khá nhiều thông tin, còn một số thông tin như tình hình vụ việc cùng với lịch sử của tòa nhà này, chúng tôi vẫn phải dựa vào chính mình để tìm kiếm. Tôi đề nghị đi xem tòa nhà của chú Đại Siêu ở ngay bên cạnh, dì Quần nói không thành vấn đề, nhưng bà ấy có vẻ không mấy tình nguyện đi vào bên trong. Bà ấy đề nghị giao chìa khóa cho chúng tôi đi vào đó quan sát, còn bà ấy ở lại tiệm đợi chúng tôi là được. Chúng tôi cũng không ép buộc, lấy được chìa khóa cửa chính rồi đi vào trong tòa nhà.

Đây đúng là một tòa nhà nhỏ, đi từ cửa chính vào trong thấy ngay cầu thang, bên phải là cửa phòng chú Đại Siêu, ở giữa có một cánh cửa sắt, là cửa đi vào buồng cầu thang chứa đồ đạc. Sau khi lên tầng sẽ thấy mỗi một tầng là một căn hộ gồm có hai gian phòng, tổng cộng có ba tầng. Nhìn qua thì không có gì khác thường, tôi và Dư Bái Giang tạm thời chưa cảm nhận được sự tồn tại nào khác. Vẫn phải đợi chúng tôi thu thập tài liệu, tìm hiểu tường tận rồi mới quay lại đây dò xét kỹ càng thì hơn.

Chúng tôi tạm biệt dì Quần, muốn tìm một nơi để ăn cơm.

“Muốn ăn món Nhật không?” Tôi nháy mắt, nói với Dư Bái Giang.

Anh ấy nhìn tôi, cười nói: “Anh còn nhìn tôi làm gì, đi thôi.” Anh ấy và tôi đi đến một nơi mà chúng tôi cùng nghĩ tới. Chúng tôi quyết định đi bộ mất mười phút qua đó. Mặc dù chúng tôi lấy danh nghĩa là đi công việc và mua nhà, nhưng thú thực đồ ăn trong nhà hàng mà chúng tôi nhìn thấy trên Yelp này quả thực rất hấp dẫn.

Dựa theo chỉ dẫn của bản đồ, không khó để tìm thấy nhà hàng này. Nhà hàng món Nhật này bị kẹp giữa hai cửa hàng lớn, hoàn toàn xứng đáng với danh nghĩa cửa hàng nhỏ, ngoài một cái băng chuyền ở chính giữa, về cơ bản lối đi đều phải nghiêng người mà đi, diện tích ước chừng tổng cộng năm mươi sáu mươi mét vuông. Chỉ thấy người đứng đầy bên trong bên ngoài nhà hàng, toàn là khách chờ vào ăn. Chúng tôi phải đợi hơn nửa tiếng mới được xếp chỗ ngồi. Cậu trai làm sushi bên trong băng chuyền đeo một cái khăn đội đầu, nhìn rất giống Che Guevara, người phụ trách đứng quầy là một đôi vợ chồng Nhật Bản có khuôn mặt đầy vẻ u sầu nhưng vẫn cố gượng cười. Nếu tôi không đoán nhầm, đây hẳn là bà chủ Sayuki Hojo mà báo đưa tin. Chúng tôi được dẫn tới ngồi ở một góc của băng chuyền.

Băng chuyền ở nơi này khá giống kiểu uống rượu bên bờ suối quanh co thời cổ đại của Trung Quốc, đó là một con suối hẹp dài, bên dưới được đổ đầy nước chảy, bên trên có con thuyền gỗ để sushi, trên thuyền những đĩa sushi tươi ngon. Thuyền trôi theo dòng nước, đưa sushi đến trước mặt thực khách, nhiều người Mỹ ăn một cách hăng say. Trên thực tế sushi ở đây khá ổn, vị rất tươi ngon, giá cả cũng phải chăng, một đĩa sushi có giá từ 1.75 đô đến 3.50 đô, trung bình người bình thường sẽ ăn hơn hai mươi món. Món tủ của họ dĩ nhiên là loại rượu sake tự ngâm mà tôi đã nhắc đến trước đây. Tôi gọi ông chú người Nhật qua đây, gọi một suất Tempura cua lột, sau đó hỏi ông ấy có phải ở đây có bán rượu sake tự ngâm không, ông ấy nói phải, trước đây từng bán nhưng gần đây xảy ra chút chuyện, bây giờ không bán nữa. Tôi biết thừa trong lòng, chuyện này chắc chắn có liên quan tới vụ án xảy ra gần đây trong nhà họ. Tôi nói không sao, lấy bừa một chai rượu sake được hâm nóng vậy, ông ấy đáp lời rồi đi khỏi đó, rất nhanh sau đó đã mang món ăn và rượu tới.

Thời gian kinh doanh của nhà hàng này vô cùng “chảnh chọe”, chỉ mở cửa từ sáu giờ chiều đến mười giờ rưỡi tối, nhưng mọi người vẫn sẵn lòng kéo tới đây nườm nượp. Tôi và Dư Bái Giang cũng chẳng ăn được bao nhiêu, nhưng vẫn rề rà ăn đến khi nhà hàng đóng cửa. Tôi tin rằng, những người xếp hàng sau chúng tôi chắc chắn phải có không dưới mười người thầm mắng cha mắng mẹ chúng tôi.

Đôi vợ chồng nhà Hojo có lẽ không hiểu chuyện gì, chạy đến hỏi chúng tôi họ có thể giúp gì cho chúng tôi. Dư Bái Giang mỉm cười, nói: “Chưa biết chừng, là chúng tôi giúp hai người thì sao? Thưa ông bà Hojo.”

Nghe thấy những lời này, tôi biết ngay anh chàng Cá Hấp Gừng này muốn tạo ra hiệu quả hài hước, xưng hô ở cuối cùng coi như để bày tỏ sự kính trọng, chứng tỏ anh ấy không muốn mạo phạm. Tuy nhiên hai ông bà chủ cửa hàng này thì không cho là vậy. Vừa nghe thấy những lời này, sắc mặt của hai người đã thay đổi, trong ánh mắt của họ hiện lên mấy phần cảnh giác.

Tôi vội vàng xoa dịu tình hình, sau đó nói rõ mục đích đến đây, cuối cùng cũng làm hai vợ chồng ông chủ bình tĩnh lại. Chúng tôi đi thẳng vào chủ đề, hỏi vụ án trong xưởng rượu của họ, “Tôi và cộng sự của tôi là anh Dư đây đều cảm thấy “tai nạn bất ngờ” mà báo viết, chắc hẳn còn nội tình khác?” Dư Bái Giang cũng học theo tôi, tiết lộ lấp lửng: “Có lẽ chúng tôi có thể giúp hai người giải quyết một số vấn đề mà cảnh sát không giải quyết được”.

Bà Hojo vào bên trong mang trà nóng ra, ông Hojo kéo ghế ngồi xuống bên cạnh chúng tôi. Ông ấy thở dài, nói họ cũng nhận ra đó không phải một tai nạn bất ngờ. Chuyện là như thế này:

Gia tộc Hojo vốn mở một xưởng nấu rượu ở đảo Shikoku, sau này tổ tiên di cư đến Mỹ, đăng ký kinh doanh rồi bắt đầu thành lập một công ty rượu nhỏ, mấy chục năm trước bởi vì lệnh cấm rượu của Hoa Kỳ mà nghề nấu rượu đã từng gián đoạn một thời gian dài, thế là gia đình họ đã mở nhà hàng nhỏ này. Cho đến dạo gần đây, rất nhiều khách cũ có tuổi vẫn luôn nhắc đến rượu nhà họ, thế là họ lại mở lại xưởng rượu nhỏ để bán. Việc làm ăn của nhà hàng vô cùng khấm khá, hai vợ chồng cũng thích làm ẩm thực, vì vậy họ định tìm lại người cộng sự cũ từng làm trong xưởng rượu, ngoài bí quyết nấu rượu ra thì mọi việc đều do anh ta lo liệu.