Chương 12

Rất nhanh sau đó, họ lại phát hiện vị trí đặt tủ quần áo của Đại Tráng hơi kỳ quặc. Đại Tráng dụi mắt nói là vì trần nhà căn gác được xây chéo, tủ quần áo quá cao không thể đặt sát vào tường, vì thế anh ấy đã để tủ quần áo cách tường một khoảng nho nhỏ. Chiếc tủ này đặt bên cạnh tủ đầu giường, ba người dốc sức dịch nó ra một chút, nhìn không gian phía sau. Và rồi họ lập tức điếng người vì kinh ngạc, bởi đằng sau tủ quần áo lại có một cánh cửa ngầm khác, hơn nữa nó đang bắt đầu mở ra! Những âm thanh như tiếng gõ cửa mà họ nghe được trước đó, chắc hẳn chính là lúc cánh cửa ngầm mở ra đã đụng vào ván gỗ sau tủ quần áo. Mà tiếng động này không chỉ có một lần.

Chí Hạo viết: [Lúc đó tôi chỉ cảm thấy da gà toàn thân đã dựng đứng hết cả lên. Ngôi nhà này, chắc chắn có thứ gì đó ở bên trong... Căn phòng mà ông anh hiền lành người Sơn Đông ngủ mỗi ngày, lại có ba góc tường bị cửa ngầm bao quanh. Nếu buổi tối thật sự có thứ gì đó mở cánh cửa nhỏ ra rồi lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mấy người đang ngủ say ở trên giường chúng tôi, vậy thì... tôi thật sự không dám nghĩ tiếp nữa.]

Sau khi cài chốt trên cánh cửa được mở ra, ba người bọn họ bắt đầu cuộc tìm kiếm cửa ngầm khắp căn nhà. Họ phát hiện ra một sự thật rợn tóc gáy, mỗi một căn phòng thậm chí kể cả phòng giặt quần áo đều có cửa ngầm thông ra một khu vực không rõ, hơn nữa ở sảnh phụ tầng hai còn có cửa ngầm được mở trên trần nhà! Đây vẫn chưa phải toàn bộ, mấy ngày trước khi một người bạn cùng phòng gặp chuyện rồi chìm vào hôn mê, Adams và Chí Hạo phát hiện vòi nước ở trong phòng tắm tầng hai chảy ra nước màu vàng, thế là họ đã gọi công nhân sửa ống nước đến kiểm tra bảo dưỡng. Công nhân sửa ống nước lại phát hiện một cánh cửa ngầm thông với tầng hầm trên tấm thảm ở góc bếp!

Song, chuyện liên quan đến tầng hầm Chí Hạo cũng không nói chi tiết, cậu ta chỉ kể vắt tắt là ngày thứ hai sau khi phát hiện ra tầng hầm, người bạn Adams của cậu ta đã chìm vào cơn hôn mê sâu. “Chủ nhà đã mời cao nhân cho chúng tôi, mong là tất cả mọi chuyện đều sẽ trở nên tốt đẹp.”

Chúng tôi ăn đơn giản mấy thứ rồi tiếp tục lên đường. Chúng tôi sống ở phía Đông thành phố Phoenix, cách tiểu bang New Mexico không xa. Nếu đi từ Xa lộ Liên tiểu bang 10 thì chỉ mất hơn sáu tiếng là có thể đến nơi. Giữa chừng chúng tôi đã đỗ lại quán ăn nhỏ bên đường cao tốc ăn đại mấy món đơn giản rồi lại tiếp tục lên đường, trước ba giờ chiều là có thể đến quận Otero - nơi có ngôi nhà chúng tôi muốn đến.

Ông chủ nhà sợ có thêm chuyện xảy ra nên đã qua đây đưa Đại Tráng và Chí Hạo đến nhà ông ta ở tạm, chúng tôi đã gọi điện thoại cho ông ta trước, sau đó hẹn gặp nhau ở trong một quán cà phê hầu hết toàn là người Tây Ban Nha. Lần đầu tiên nhìn thấy chúng tôi, ông cụ chủ nhà đã sững sờ một lúc, dường như ông ta không thể ngờ được bọn tôi lại trẻ như vậy. Đi cùng ông cụ còn có hai thanh niên người châu Á, không có gì bất ngờ đó chính là Đại Tráng và Chí Hạo.

Sau khi chào hỏi lẫn nhau, mấy người chúng tôi bắt đầu đi thẳng vào chủ đề chính. Ba người bọn họ đều có phần nửa tin nửa ngờ với thân phận của tôi và Cá Hấp Gừng, nhưng cuối cùng tôi cũng chẳng nhìn thấy bất cứ vẻ khác thường nào trên khuôn mặt của bọn họ, có lẽ họ không hay biết gì về sự tích xấu hộ ở trong quán mát xa của tôi và Cá Hấp Gừng. Sau khi thở phào, tôi phải bắt đầu giành được sự tín nhiệm của bọn họ. Thế là tôi cố tỏ ra thần bí, đầu tiên hỏi ông chủ một số vấn đề cơ bản như niên đại của ngôi nhà, hướng nhà cùng với diện mạo ngôi nhà. Sau đó tôi lại tỏ ra thần bí đưa ra một số chi tiết quan trọng mà tôi đọc được trong bài đăng, hỏi ngược lại thì hỏi trúng tim đen của bọn họ. Khi đó trên mặt của ba người họ đều viết hai chữ “kinh ngạc” to đùng.

Sự thật chứng minh, hành động này của tôi đã có hiệu quả. Cậu chàng Chí Hạo này cũng là người sơ ý, không xem xét tới khả năng tôi đã đọc được bài đăng của cậu ta, tóm lại chẳng mấy chốc chúng tôi đã giành được lòng tin của bọn họ, cũng biết được nhiều thông tin hơn. Chuyện này không thể chậm trễ thêm, chúng tôi quyết định mau chóng đến căn nhà để quan sát. Tôi đã nhận được số lô đất mà ông cụ dùng để nộp thuế, sau đó xem sơ qua ghi chép lịch sử giao dịch.

Trên hệ thống hiển thị lịch sử giao dịch là: Cùng năm xảy ra biến cố cầu Lư Câu, trong vòng tám mươi năm qua căn nhà này tổng cổng đã đổi chủ bốn lần, tốc độ sang nhượng đất đã được xem là khá nhanh ở quận nhỏ này. Lần giao dịch vào mùa xuân năm 1937, Grantor trong giấy tờ mua bán đất, cũng chính là người chuyển nhượng, là một người Anh-điêng, vì thân phận của họ nên họ đã được miễn thuế khi giao dịch ngôi nhà. Người mua lại căn nhà lại bán lại cho một gia đình người Mỹ gốc Phi vào cuối năm đó, hình thức chuyển nhượng là từ bỏ quyền sở hữu tài sản, người được chuyển nhượng chỉ tốn mười đô la Mỹ mang tính tượng trưng đã sở hữu ngôi nhà có tổng diện tích 11.000 bộ vuông (tương đương 1.022 mét vuông) này.

Cùng năm Cách mạng Văn hóa trong nước kết thúc, gia đình gốc Phi này mới chuyển nhượng lại cho một chủ nông trường người da trắng tên là Winston với giá thị trường hợp lý thời bấy giờ. Sau đó mãi tới năm tổ chức thế vận hội Athens, ngôi nhà vẫn luôn được coi là tài sản đầu tư của gia đình chủ nông trường này đã được cho thuê. Thông tin của khách thuê dĩ nhiên không hiển thị trong lịch sử giao dịch, có điều tôi lại biết được đại khái thông tin từ chỗ ông chủ nhà, ông ta sống rất cẩn thận, trước khi mua nhà ít ra cũng đã nghe ngóng xem có ai chết ở đó không, bởi vì người Hoa khá là mê tín. Trong số khách thuê lại căn nhà, có người ở đó một thời gian rất dài, có người ở được hai ba tháng ngắn ngủi đã hủy hợp đồng chạy lấy người. Vì trước đây hoặc là cho công nhân thuê hoặc là cho người làm của mình thuê, vì thế ngôi nhà vẫn luôn được chia ra để cho thuê, cũng có một hai lần thuê dứt cả căn nhà, mỗi lần đều chưa quá một năm thì những gia đình đó đã chuyển đi, ngay cả tiền đặt cọc cũng chẳng cần.

Cá Hấp Gừng quay đầu lại nhìn tôi, tôi gật đầu với anh ấy. Tôi đề nghị đi quanh nhà một vòng trước, nhưng chỉ hai người chúng tôi đi là được rồi. Đại Tráng không có ý gì, nhưng Chí Hạo nghe thấy tôi nói bây giờ không cần phải quay lại căn nhà kia, rõ ràng cả người cậu ta đã thả lỏng ra. Tôi bảo ông cụ đưa hai cậu sinh viên này về nhà nghỉ ngơi trước, nhân tiện giúp tôi tìm quyển ghi nợ cũ của Winston. Sau khi bàn bạc xong, chúng tôi bắt đầu chia ra hành động.

Ở trên xe, tôi nói với cộng sự của mình: “Mấy chuyện ma quỷ sơn tinh anh hiểu biết hơn tôi, vì thế lát nữa nếu anh có đầu mối gì, để tôi xem kết hợp với thông tin mà tôi có được từ căn nhà này, liệu có thể đoán ra được cái mà chúng ta sắp phải đối phó là thứ gì không nhé.” Dư Bái Giang lơ đãng gật đầu, khoang tay ngồi trên ghế phụ, ngây ngẩn nhìn về phía trước, từ góc độ của tôi, có vẻ anh ấy cũng đang âm thầm tính toán chuyện gì đó.

Chẳng bao lâu, chúng tôi đã đến căn nhà kia theo địa chỉ mà ông cụ cung cấp. Trước đó tôi đã nhìn thấy một số bức ảnh chụp cánh cửa ngầm cùng với diện mạo của ngôi nhà trong bài đăng của Chí Hạo, bây giờ được tận mắt nhìn thấy, tôi chỉ cảm thấy dáng vẻ thực sự của ngôi nhà còn u ám cũ kỹ hơn cả trong ảnh. Nhìn từ bên ngoài ngôi nhà có màu đỏ thẫm, nhưng trải qua quãng thời gian dài, lớp sơn đã bong tróc loang lổ, trên tầng hai có một ban công nhỏ lõm vào bên trong, tay vịn lan can nhìn như đẩy tay một cái là có thể sụp xuống. Con đường rợp bóng cây trước nhà được trồng đầy các loại thực vật lá nhỏ có tán cây rộng sum suê, vươn mình thẳng tắp, khiến ánh sáng ở khu vực này của ngôi nhà trông rất bình thường, có điều nếu nói về khí hậu ở bang New Mexico, nơi này quả thực có thể làm nơi hóng mát và giảm nhiệt độ trong kiểu khí hậu sa mạc cận nhiệt đới và thảo nguyên này.

Ngôi nhà được khóa bằng khóa điện tử, chúng tôi bấm xong mật mã rồi đẩy cửa đi vào. Ngay tức khắc mùi đồ đạc cũ kỹ xộc vào mũi, màu sắc tối tăm của tấm thảm cho chúng tôi biết, nó đã phải chịu đựng mùi chân thối, đế giày cùng với vết tích của các loại đồ uống như cà phê, rượu chè, thuốc lá quanh năm suốt tháng. Nếu đây là nhà của tôi, tôi bảo đảm việc đầu tiên tôi muốn làm là hất phăng tấm thảm bẩn thỉu này đi. May mắn thay khứu giác của con người khá kém, đại não lại khá phát triển, chẳng bao lâu sau bộ não của chúng tôi đã giúp chúng tôi lấn át mùi hương ghê tởm kia — đó chính là quen với mùi hương này.

Dù đây là lần đầu tiên chúng tôi đến đây, nhưng vì đã từng đọc qua mô tả và bản vẽ sơ đồ mặt phẳng mà Chí Hạo phác họa đơn giản, về cơ bản tôi đã có thể tự do đi qua đi lại trong ngôi nhà như đã biết trước. Nơi tôi thấy tò mò nhất là căn phòng trên gác lửng của Đại Tráng, “Anh chàng này lại dám ngủ ở cái nơi có tỉ lệ xuất hiện cao thứ hai trong phim ma, đúng là không phải dạng xuề xòa bình thường đâu.”

“Vậy nơi có tỉ lệ lên hình cao nhất là gì?” Dư Bái Giang hỏi.

“Uổng công anh bảo là kiếm ăn trong ngành này. Tất nhiên là nhà vệ sinh rồi! Nhất là mấy nhà vệ sinh có buồng riêng và có cái gương to đùng đó.” Nói xong, chúng tôi đi lên tầng.

Có thể là do căn gác lửng có diện tích khá lớn, vì thế nó có riêng một cây cầu thang gỗ nhỏ dựa vào tường, không phải loại cầu thang gấp cần dùng móc phơi quần áo để kéo xuống. Ánh sáng trong phòng không tốt, chúng tôi cũng không bật đèn. Lúc đi lên cây cầu thang gỗ nhìn có vẻ mỏng mảnh này phát ra âm thanh chói tai như tiếng cười khúc khích lạnh lùng của tên quỷ lùn, nghe vô cùng đáng sợ. Không gian căn phòng không nhỏ, vọng âm loáng thoáng khiến tôi không khỏi rùng mình. Tôi ghé vào tường, chừa không gian cho Dư Bái Giang, “Anh đi trước đi.”

Dư Bái Giang khẽ mắng một câu bằng tiếng mẹ đẻ, “Ngưu cao mã đại, sinh nhân ngô sinh đảm (Uổng cho cái vóc dáng cao lớn của anh, hóa ra bên trong không có gan).” Sau đó vượt qua tôi, đi lên mở cửa.

Cửa căn gác mái được mở ra, ánh sáng xuyên qua những tán cây loang lổ chiếu vào phòng khá đẹp, nhìn thấy hết đồ vật trang trí trong phòng. Vì trước đó tôi đã biết được vị trí của những cánh cửa bí mật, tôi men theo hướng đó là nhìn thấy ngay. Tôi chỉ cho Dư Bái Giang vị trí của các cửa ngầm, kể cả cánh cửa đằng sau tủ quần áo của Đại Tráng. Trên căn gác mái có tổng cộng ba cánh cửa ngầm cao nửa người, tôi thầm nhớ lại sơ đồ mà Chí Hạo vẽ, ba cánh cửa nằm ở vị trí đối nhau, nếu vẽ đường phụ trong không gian thì giao điểm vừa vặn chính là giường của Đại Tráng! Lúc nghĩ đến đây, tôi chợt nhận ra mình đã không tự chủ được nhảy lên giường của Đại Tráng.

Lúc ngồi ở giữa chiếc giường rồi nhìn về phía tủ quần áo, thấy chiếc tủ đã bị xê dịch, tôi có thể nhìn rõ cánh cửa ngầm mở he hé thông qua khe hẹp của lưng tủ và mặt tường, bên trong tối om om. Đúng lúc này, một bóng dáng xấu xí đáng sợ chợt hiện lên trong đầu tôi, đó chính là tên quỷ lùn Golum trong ba phần “Chúa tể của những chiếc nhẫn”, như thể một giây sau con quỷ dữ tợn mắt to răng nhọn, tóc tai lưa thưa kia sẽ mang theo mùi tanh tưởi xú uế bám vào khung cửa mà thò đầu ra ngoài, nở nụ cười bí hiểm với tôi.

“Phạm Cát! Phạm Cát!” Bên tai tôi vang lên tiếng Dư Bái Giang cao giọng gọi tôi, đồng thời cơ thể của tôi cũng bị lay lắc kịch liệt. Lúc này tôi mới hoàn hồn lại, nhìn thấy anh ấy vừa lắc vai tôi vừa gọi tôi. Tôi kinh hoàng ngồi bật dậy. Ấy, tôi nằm xuống từ khi nào vậy?

“Phạm Cát, anh không sao chứ?” Giọng của Dư Bái Giang không phải không có vẻ lo lắng, “Sao tôi vừa mới quay qua quay lại một lát mà anh đã nằm ngủ trên giường người ta rồi?” Nhìn vẻ mặt của anh ấy, không giống như đang nói đùa với tôi.

Tôi chỉ về phía tủ quần áo của Đại Tráng, định phản bác lại, nhưng tôi bất ngờ phát hiện ra chiếc tủ đó đã kề sát vào tường, hoàn toàn che khuất cánh cửa ngầm ở phía sau. Chẳng lẽ trong thời gian ngắn ngủi ban nãy, tôi đã nằm mơ một giấc mơ? So với màn chiến đấu chân thực với Hung lệ thú và yêu nữ mắt rắn trước đây, đến giờ đối phó với loại quỷ quái hư ảo vô hình này, tôi hoàn toàn không còn tự tin vào mình nữa.

Tôi vội vàng xuống giường, âm thầm véo mạnh vào đùi mình một cái, cố gắng ép mình phải giữ được sự tỉnh táo. Tôi chợt nhớ ra, lúc gặp gỡ đám người Đại Tráng, tôi lại bỏ sót một điều cực kỳ quan trọng, đó chính là mỗi người bọn họ đều đã trải qua ác mộng! Tôi vội vàng lấy điện thoại gọi điện cho ông chủ nhà, phát hiện mạng di động T-mobile này không có tín hiệu. Tôi hỏi Dư Bái Giang điện thoại của anh ấy có tín hiệu hay không, anh ấy đang nhìn chằm chằm vào một cánh cửa ngầm trong số đó, không trả lời tôi. Tôi lại gọi tên anh ấy một lần nữa, lúc này anh ấy mới xoay người lại một cách vô cùng uể oải, mắt sắp sửa nhắm lại đến nơi. Anh ấy loạng choạng một cái, suýt nữa đã ngã nhoài ra đất.

Tôi tiến lên đỡ lấy anh ấy, sau đó cho anh ấy một bạt tai. Anh ấy nhìn tôi bằng đôi mắt lim dim đầy, uể oải nói: “Phạm Cát... sao, sao anh lại... đánh tôi?” Nói xong, anh ấy lại có vẻ muốn nhắm mắt lại. Tôi lại tát anh ấy hai cái nữa, anh ấy mới miễn cưỡng tỉnh táo lại.

Tôi kéo anh ấy xuống dưới tầng, nói: “Thứ mà chúng ta phải đối phó ở trong căn phòng này đang muốn thôi miên chúng ta, chúng ta đến phòng bếp tìm một ít cà phê, chắc là có thể giữ được tỉnh táo!” Nói thì nói như vậy, nhưng khi bước xuống bậc cầu thang thứ nhất, chân tôi như dẫm phải cục bông, cả người mất thăng bằng ngã xuống dưới. Cùng lúc đó, trước mắt tôi càng ngày càng tối đi, càng ngày càng nhập nhèm.

Giây tiếp theo, tôi chợt mở bừng mắt ra, nhưng trí nhớ của tôi về thời gian và không gian đều sai lệch, tôi của lúc này lại ngả mình nằm trên giường của Đại Tráng, tủ quần áo vẫn ở trong trạng thái bị xê dịch, giống hệt cảnh tượng trước khi Dư Bái Giang lay người đánh thức tôi. Tôi vội vàng xuống giường tìm khắp xung quanh, nhưng không nhìn thấy bóng dáng Dư Bái Giang đâu. Tôi vừa gọi tên anh ấy vừa cuống cuồng tìm kiếm khắp căn phòng, nhưng anh ấy đã biến mất như bốc hơi, đã không tìm thấy người cũng chẳng nghe thấy anh ấy đáp lại. Tóm lại nơi mà tôi đang ở, rốt cuộc là hiện thực hay là trong mơ? Hoặc có thể hai nơi đều là giấc mơ, hai nơi đều là hiện thực.

Đứng trong phòng khách trên tầng hai, tôi đã cảm nhận được cơn gió kì quái mà Chí Hạo đã miêu tả. Mỗi một sợi lông măng trên cánh tay trái của tôi đều đang cảm nhận được luồng không khí chuyển động mang theo hơi lạnh, nhưng khi tôi giơ tay lên để cảm nhận hướng gió, cơn gió kì quái kia lại biến mất.

Đúng vậy, cơn gió kia thổi tới từ phía cánh cửa ngầm trong phòng khách tầng hai, nhưng cánh cửa đó rõ ràng đã được cài then đóng chặt. Một mình tôi đứng trong không gian này, cảm giác sợ hãi và cảm giác bơ vơ bủa vây tôi hết đợt này đến đợt khác. Suy nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu tôi chính là chạy trốn khỏi nơi quỷ quái này. Nhưng đúng lúc tôi nhấc bước, cơ thể tôi lại đi về phía cánh cửa ngầm kia. Thậm chí tôi còn nhìn thấy mình duỗi tay về phía then cửa, trong lòng không muốn chút nào nhưng chẳng thể ngăn cản. Tôi đã mất đi quyền điều khiển thân thể mình rồi sao?