Chương 7

Mà Sầm Niệm lại là con nuôi của Sầm gia. Nói trắng ra, cô chính là “đội cứu hỏa” chuyên dọn dẹp những bê bối dơ bẩn của giới tài phiệt. Thủ khoa khoa Luật Đại học Hong Kong, đóa hoa giao tế đỉnh cấp một thời.

Mùa thu năm 2023, mưa Cảng Đảo luôn trút xuống chẳng đúng thời điểm. Những bức tường kính ở Trung Hoàn khúc xạ qua làn sương mù, ánh lên sắc chì lạnh lẽo đến thấu xương.

Sầm Niệm đứng trước khung cửa sổ sát đất trên tầng cao của Landmark, đầu ngón tay kẹp một điếu thuốc lá bạc hà chưa châm lửa. Nhậm chức tại văn phòng gia tộc họ Chung vừa tròn hai tháng, nhịp độ hối hả của Trung Hoàn chưa từng vì sự xuất hiện của cô mà chệch đi nửa nhịp. Những bí mật đen tối được đóng kín trong phong bì giấy xi măng, tựa như những tàn tích đẫm máu xếp ngay ngắn trên chiếc bàn làm việc bằng gỗ tử đàn của cô.

Cô là món quà Sầm gia dâng đến tận tay Chung gia, dành riêng cho Chung Duật Hành. Là một Sầm Niệm năm nào từng rực rỡ với học bổng hạng nhất khoa Luật Cảng Đảo. Giờ đây, trong vòng xoáy quyền – sắc dây dưa, cô đứng bên cạnh người đàn ông như thần thánh ấy, sự giằng co “vừa chạm đã vội tách rời” lại là thứ câu hồn đoạt phách nhất.

“Sầm tiểu thư, đây là đoạn video thiếu gia Kiến Huân va chạm với người ta ở Lan Quế Phường. Đối phương đưa ra một con số trên trời,” Trợ lý đẩy cửa bước vào, đè thấp giọng báo cáo.

Sầm Niệm không quay đầu lại, ánh mắt phẳng lặng nhìn những đợt sóng cuộn trào ngoài cảng Victoria. Chung Kiến Huân vẫn chứng nào tật nấy. Mà Chung Duật Hành cũng luôn nghĩ rằng ly rượu hắt đi, chiếc đồng hồ đập vỡ, tất thảy đều có thể dùng những con số trên tờ séc để san phẳng.

Cả căn phòng ngập ngụa sự phù hoa mục ruỗng. Anh cho cô địa vị, cô giữ cho anh thể diệnÁnh mắt vừa chạm nhau, chẳng cần nói một lời, mà trong lòng đã như đi qua muôn trùng bão giông. Ngay từ đầu, cô đã bị chính tay Chung Duật Hành từng bước lột trần mọi hỷ nộ ái ố của nhân tình thế thái, dùng hiện thực lạnh giá đến tận xương tủy để dạy cô cách thấu suốt lòng dạ hiểm sâu.

“Theo lệ cũ, kiểm tra lịch sử tín dụng của đối phương trước. Đã là con người thì ắt có sơ hở,” Sầm Niệm cất giọng thanh lãnh, dứt khoát, không mang nửa phần gợn sóng.

Cô xoay người, bộ âu phục Hermès sắc sảo phối cùng chiếc Patek Philippe trên cổ tay. Dưới mắt cá chân trái, sợi dây bình an đeo suốt hai tháng qua dường như đã mài nhẵn da thịt, tạo nên một sự ăn ý đầy bệnh hoạn. Những hạt bạc vụn vẫn cộm buốt vào mắt cá như cũ, chỉ là cô đã học được cách bước đi đầy khí chất ngay giữa nỗi đau âm ỉ này.

Đẩy cửa phòng họp, Chung Duật Hành đang ngồi ở cuối chiếc bàn dài. Anh mặc một chiếc sơ mi trắng tối giản, tay áo xắn hờ hững, để lộ một đoạn cổ tay thon dài rõ khớp xương. Anh không nhìn cô, chỉ cúi đầu lật giở xấp tài liệu ủy thác thừa kế. Máy lạnh trong phòng chỉnh mức tối đa, duy trì ở ngưỡng hai mươi độ C. Cái lạnh buốt giá ấy đủ khiến con người ta đè nén mọi tạp niệm, giữ vững sự lý trí đến cực hạn, đồng thời cũng khiến người ta bất giác sinh lòng kính sợ.

“Ngồi,” Anh chỉ thốt ra một chữ, ngắn gọn mà trầm đặc.

Sầm Niệm kéo ghế, ngồi xuống đối diện anh. Từ làn gió biển mặn mòi ở Thạch Áo cho đến ánh đèn neon rực rỡ của Las Vegas, đi một vòng tròn lớn quanh quẩn, cuối cùng cô vẫn chẳng thể thoát khỏi cái bóng của người đàn ông này. Chiếc bút Parker xoay nửa vòng giữa các ngón tay anh. Chung Duật Hành nâng mắt nhìn cô, ánh nhìn nhạt nhòa tựa sương khói.

Tim cô thắt lại. Rõ ràng biết đây là cái bẫy giăng sẵn, cô vẫn đâm đầu bước tới, để xem rốt cuộc ai là kẻ mất kiên nhẫn trước. Lúc này Sầm Niệm đã hiểu rõ tình cảnh của anh. Việc anh chọn cô là sự sắp đặt của số phận, cũng là quân cờ an toàn nhất mà anh có thể tung ra trên bàn cờ danh lợi. Chỉ cần món nợ của Sầm gia còn nằm trong tay Chung gia, cô buộc phải trở thành người đồng hành đủ tư cách bên cạnh anh.

“Chuyện của Kiến Huân, em đi xử lý đi. Kết quả tôi muốn không phải là ‘dàn xếp êm xuôi’, mà là ‘biến mất’.” Chung Duật Hành cuối cùng cũng ngẩng hẳn đầu lên. Đôi mắt bạc tình trống rỗng quét qua người cô, tựa như một tấm kính phủ mờ hơi sương.

“Đã rõ, Chung tiên sinh.” Sầm Niệm khẽ đáp. Lúc này cô vẫn chưa thể đọc hiểu màn sương trong mắt anh, để rồi chuỗi ngày về sau trở thành nỗi khắc cốt ghi tâm khó phai mờ.

Một buổi báo cáo ngắn gọn, rành mạch, đó chính là công việc thường nhật giữa cô và anh. Cô khẽ trút một tiếng thở dài nhẹ nhõm.

Sau khi mọi việc kết thúc, cô sải bước ra khỏi văn phòng, từng ngọn đèn cảm ứng ngoài hành lang lần lượt bật sáng. Từ ngày cô bước chân vào nơi này, số mệnh câm lặng, sự cuồng si thuở trước, nỗi đau trong đêm mưa hay cơn say nơi sòng bạc… tất thảy đều đã lật sang trang mới. Cô là Sầm Niệm, là Alianna. Là “người lính cứu hỏa” tĩnh lặng nhất, nhưng cũng nguy hiểm nhất trên vũ đài danh lợi Cảng Đảo.

Hôm nay nhị thiếu gia nhà họ Tạ lái xe tông người, ngày mai thiên kim Lương gia bị chụp ảnh nhạy cảm, hay cấp cao nào đó của Sầm gia dính líu đến giao dịch nội gián… Những chuyện ấy không thể báo cảnh sát, càng không thể lên mặt báo. Sầm Niệm sẽ khoác lên mình bộ âu phục đen chuẩn mực nhất, xách theo chiếc cặp tài liệu chứa đầy tiền mặt hoặc thỏa thuận bảo mật, ra vào những quán cà phê đối diện Sở Liêm chính hay các bệnh viện tư nhân lúc nửa đêm. Cô dùng câu chữ luật pháp để vá víu mọi lỗ hổng; vừa đe dọa, vừa dụ dỗ, vừa đàm phán. Cô buộc phải khiến những bí mật có thể đánh sập giá cổ phiếu của gia tộc bốc hơi hoàn toàn trước khi mặt trời ló rạng.

Đẩy cửa phòng họp, Chung Duật Hành đang ngồi ở cuối chiếc bàn dài. Anh mặc một chiếc sơ mi trắng tối giản, tay áo xắn hờ hững, để lộ một đoạn cổ tay thon dài rõ khớp xương. Anh không nhìn cô, chỉ cúi đầu lật giở xấp tài liệu ủy thác thừa kế. Máy lạnh trong phòng chỉnh mức tối đa, duy trì ở ngưỡng hai mươi độ C. Cái lạnh buốt giá ấy đủ khiến con người ta đè nén mọi tạp niệm, giữ vững sự lý trí đến cực hạn, đồng thời cũng khiến người ta bất giác sinh lòng kính sợ.

Ở Trung Hoàn, cuộc sống của Sầm Niệm không trôi qua ở góc bàn làm việc văn phòng, mà khắc ghi trên những chứng từ mờ ám và bản thỏa thuận bảo mật không thể đưa ra ánh sáng. Cô sống một cuộc đời vô vị, ngày ngày chu toàn đạp lên sự mục ruỗng phía sau cánh cửa hào môn.

07:00 AM | Căn hộ cũ đường Caine

Ánh nắng sớm chưa kịp len qua rèm cửa. Trong cơn nửa tỉnh nửa mơ, Sầm Niệm theo thói quen đưa tay sờ vỉ thuốc ngủ Alprazolam trên tủ đầu giường. Tiếng chú mèo nhỏ giẫm lên lòng bàn tay có đường chỉ tay đứt đoạn là tín hiệu đánh thức cô. Bữa sáng của cô vô cùng đạm bạc: một ly cà phê đen không đường và một điếu thuốc lá bạc hà. Khoác lên mình bộ âu phục Celine cắt may sắc sảo với gấu váy ngang bắp chân, cuối cùng, cô buộc lại sợi dây đen nơi mắt cá chân trái. Hai mươi hạt bạc nhỏ va vào nhau lách cách, phát ra thứ âm thanh kim loại rất khẽ mà chỉ mình cô nghe thấy. Đó là xiềng xích, cũng là bùa hộ mệnh của đời cô.

09:30 AM, Tầng 66 tòa nhà Trung Hoàn (Văn phòng gia tộc họ Chung)

Cô không đến đây để đi làm, cô đến để “xin ăn”. Cậu hai của Sầm gia tối qua vừa ném sạch ba trăm triệu ở sòng bạc Macau, đang cần gấp một khoản “đầu tư” để làm đẹp sổ sách. Sầm Niệm đứng đợi trước cửa phòng Chung Duật Hành. Trợ lý đặc biệt đưa cho cô một ly latte đã nguội ngắt, ánh mắt phức tạp không rõ là thương hại hay dò xét.

“Niệm tiểu thư, Chung tiên sinh đang họp video toàn cầu, cô phải đợi rồi.”

Nhưng điều đó không còn quan trọng, cô cũng lười hỏi thêm. Cô ngồi trên chiếc sô pha bọc da, hai đầu gối khép chặt, đặt ngay ngắn chiếc cặp tài liệu trên đùi. Cứ thế, cô ngồi bất động suốt ba tiếng đồng hồ, lặng lẽ ngắm nhìn cảng Victoria ngoài cửa sổ. Trong lòng cô thầm nghĩ: Khoản định mức ủy thác khổng lồ ấy, chỉ cần lọt qua kẽ tay anh vài giọt thừa, cũng đủ để Sầm gia tìm thấy đường sống trong cõi chết.

01:00 PM, Sảnh The Peninsula Hotel.

Chung Duật Hành rốt cuộc cũng chịu gặp cô, nhưng không phải ở văn phòng, mà tại khách sạn Peninsula. Anh ngồi ở vị trí chủ tọa, đối diện là vài tài phiệt lớn đến từ Nam Dương. Sầm Niệm như một thuộc cấp chuẩn mực nhất, ngoan ngoãn đứng lùi lại nửa bước phía sau anh. Cả gian phòng rộn rã tiếng cười nói, anh hờ hững định đoạt nơi luân chuyển của những dòng tiền khổng lồ, ánh mắt từ đầu đến cuối chưa từng dừng lại trên người cô lấy một giây.

Tàn tiệc, người đi trà nguội. Anh tháo kính xuống, dùng khăn vuông cẩn thận lau chùi, động tác chậm rãi đến mức gần như cố ý. Cô biết độ cận của anh rất nhẹ, đeo kính chẳng qua chỉ là cách để ngăn không cho cảm xúc riêng tư tràn ra ngoài đáy mắt.

“Niệm tiểu thư, khoản nợ đó của Sầm Chí Viễn, bộ phận quan hệ xã chúng tôi không duyệt được. Trừ phi…” Lời nói bỏ lửng giữa chừng, chiếc khăn vuông bị anh tùy ý ném lên mặt bàn.

Sầm Niệm khom người nhặt lấy. Ý tứ còn dang dở bỗng trở nên rõ ràng đến mức gần như có thể nghe thấy trong không gian tĩnh mịch.

Cô hiểu quá rõ, hai chữ “trừ phi” kia còn ẩn chứa điều gì.

Chung Duật Hành chẳng phải thánh nhân. Chúng sinh đều không thoát khỏi thất tình lục dục, mà cô chính là chấp niệm mang theo đủ cả tham, sân, si của đời anh — cho dù những thủ đoạn anh dùng đôi khi thoạt nhìn có đê tiện đến đâu.

Cô nói cần thêm thời gian để cân nhắc, Chung Duật Hành đã đồng ý.

04:00 PM, Phòng bệnh tư nhân Bệnh viện Queen Mary.

Cô là kẻ chuyên đi “quét dọn hiện trường”. Thiếu gia nhà họ Hứa chơi bời quá trớn ở vũ trường, gây ra án mạng. Sầm Niệm mang theo hai bản hợp đồng bước vào: một bản là thỏa thuận bồi thường cho thân nhân nạn nhân với số tiền lớn đến mức chẳng ai nỡ chối từ; bản còn lại là “cam kết bảo mật” dành cho bác sĩ điều trị.

Giọng cô rất khẽ, nhưng lại mang theo sự sắc lạnh, cứng nhắc của một kẻ xuất thân từ trường Luật, thoang thoảng đâu đó là sự mệt mỏi rã rời: “Ký vào đây, số tiền này đủ để cả nhà các người sang Anh định cư êm ấm. Bằng không, ở cái đất Trung Hoàn này, Sầm gia và Chung gia có hàng trăm cách để khiến các người vĩnh viễn không tìm thấy tung tích người này nữa.”

Đó là công việc mà cô đã quá quen tay, thành thục và chuẩn xác. Chỉ là hôm nay cô mệt mỏi vô cùng, lười chẳng buồn dùng đến chất giọng ôn hòa, khéo léo thường ngày.

Xong việc, vừa bước ra ngoài, cô đã lao thẳng vào nhà vệ sinh, điên cuồng cọ rửa hai tay. Cô chà xát đến khi đầu ngón tay đỏ ửng, vậy mà vẫn cảm thấy thứ mùi thuốc sát trùng nồng nặc kia chẳng thể át đi mùi xú uế mục ruỗng đang bám lấy cô — cũng chẳng thể gột sạch những tà niệm đen tối mà Chung Duật Hành đã gieo vào tâm trí cô.

08:00 PM, Tiệm sách cũ Lục Hữu Đường.

Đây là khoảng trời “mộng mơ văn chương” duy nhất trong ngày của cô. Cô trút bỏ chiếc áo khoác âu phục nặng nề, chỉ mặc chiếc sơ mi trắng, thu mình trốn giữa những chồng sách cũ kỹ. Cô đọc Baudelaire, đọc những hình ảnh ẩn dụ đã chết tự thuở nào. Ông chủ tiệm sách biết thân phận của cô nên chưa từng bắt chuyện làm phiền. Ở nơi này, cô tìm lại được sự tự do, hệt như một cô nữ sinh Cảng Đại tuổi đôi mươi vô ưu vô lo, khi chưa từng bị Sầm gia nhận nuôi, và cha mẹ cô vẫn chưa qua đời trong vụ tai nạn thảm khốc năm ấy.

Cho đến khi chiếc điện thoại trong túi rung lên bần bật.

Màn hình sáng rực, hiện lên hai chữ: Tycho.

Khoảnh khắc ấy, cả thế giới bình yên của cô hoàn toàn vỡ vụn.

11:00 PM, Dinh thự tư nhân Chung thị.

Cơn mưa Cửu Long cuốn theo vị mặn chát của sóng biển, nhưng dưới ánh đèn neon rực rỡ lại dát lên một lớp hào quang đắm chìm trong vàng son tráng lệ. Chiếc Bentley Mulsanne màu đen đỗ lặng lẽ trong bóng tối của con phố cũ, thân xe trầm mặc tựa một khối ngọc bích đen tuyền. Động cơ đã tắt hẳn, chỉ còn lại hai vệt đèn pha trắng lạnh xuyên thủng màn mưa đêm dày đặc.

Sầm Niệm kéo cửa bước vào xe. Bộ âu phục ướt đẫm dán chặt vào đường cong bờ vai, tựa như một dải lụa sũng nước. Bên trong không bật đèn trần, ánh sáng le lói từ bảng điều khiển chỉ đủ phác họa nên bóng hình người đàn ông đang ngồi ở ghế sau. Chung Duật Hành tựa nghiêng người vào thành ghế da, không nói một lời, chỉ khẽ mở rộng lòng bàn tay.

Sầm Niệm cứ thế ngoan ngoãn đặt bàn tay trái của mình vào đó.

Dường như chính Chung Duật Hành cũng không ngờ cô lại chịu thuần phục đến vậy. Lòng bàn tay anh ấm nóng, chậm rãi mơn trớn qua vết chỉ tay đứt đoạn trong lòng bàn tay cô. Hai người đều im lặng, nhưng sự im lặng ấy lại tựa như đã giãi bày muôn vàn lời muốn nói.

“Chuyện của Sầm Chí Viễn, em làm tới tận ba giờ sáng.” Giọng anh trầm thấp, cuốn theo chút lạnh lẽo xa xăm, “Niệm tiểu thư, mỗi tháng Sầm gia trả cho em bao nhiêu tiền lương, mà đáng để em phải hao tâm tổn tứ đến mức này?”

Cô gái nhỏ của anh không hề rút tay lại, mặc cho hơi ấm kia tùy ý len lỏi nơi da thịt. Ánh mắt cô xuyên qua khung cửa sổ loang lổ vệt nước mưa, dừng lại ở những vầng sáng màu vàng nhạt nhòa của ánh đèn đường.

“Chung tiên sinh, anh thừa biết tôi không có quyền lựa chọn,” Giọng cô khàn đi, “kể từ ngày Sầm lão thái thái nhận nuôi tôi.”

Đây là khoảng trời “mộng mơ văn chương” duy nhất trong ngày của cô. Cô trút bỏ chiếc áo khoác âu phục nặng nề, chỉ mặc chiếc sơ mi trắng, thu mình trốn giữa những chồng sách cũ kỹ. Cô đọc Baudelaire, đọc những hình ảnh ẩn dụ đã chết tự thuở nào. Ông chủ tiệm sách biết thân phận của cô nên chưa từng bắt chuyện làm phiền. Ở nơi này, cô tìm lại được sự tự do, hệt như một cô nữ sinh Cảng Đại tuổi đôi mươi vô ưu vô lo, khi chưa từng bị Sầm gia nhận nuôi, và cha mẹ cô vẫn chưa qua đời trong vụ tai nạn thảm khốc năm ấy.

“Thế à?” Anh chỉ khẽ dùng lực kéo nhẹ một cái, Sầm Niệm liền lảo đảo ngả về phía trước, chóp mũi kề sát cổ áo sơ mi của anh trong gang tấc.

Anh cúi người áp sát, cánh môi lướt qua làn da ướt lạnh nơi cần cổ cô, ghé sát vào vành tai. Hơi thở ấm áp phả thẳng vào màng nhĩ: “Em có thể chọn tôi.”

Hơi thở của anh nóng rực, “Không thiệt thòi đâu. Tôi không mua đứt em. Tôi chỉ muốn giữ em ở bên cạnh, để tôi có thể nhìn thấy em mỗi ngày.”

“Thế à?” Cô mượn lại chính câu nói ấy để đáp trả anh.

“Hay là em cứ thử xem?”

“Nhưng tôi không hiểu cách làm thế nào.”

“Vậy tôi sẽ dạy em, cách để ở lại bên cạnh tôi.”

Sầm Niệm khẽ khép mi mắt, mặc cho cái lạnh buốt giá như nước mưa ngấm sâu vào da thịt. Mùi khói xì-gà đăng đắng hòa quyện cùng hương linh sam thanh mát từ người anh, từng đợt, từng đợt quẩn quanh nơi cánh mũi.

Đó là một đêm mùa thu tháng 10 năm 2023, đêm đầu tiên thuộc về hai người họ.