Chương 50

Cô gái nhỏ kia nếu đứng ở đây sẽ ngơ ngác chẳng hiểu gì, để rồi cuối cùng chắc chắn sẽ biến thành trò cười làm đề tài trà dư tửu hậu cho đám phu nhân quý tộc và giới thương gia bàn tán. Còn Sầm Niệm, thân phận hiện tại của cô là người đại diện của gia tộc Lợi thị.

Tiếng tăm của cô đã thối nát cùng cực: Kẻ phản bội chủ cũ, hám lợi quên nghĩa, cả người vấy bẩn thứ nước đục không cách nào gột rửa.

Thế nhưng khi cô đứng ở nơi này, cô đại diện cho dòng tiền mặt và cơ cấu cổ phần của Lợi gia. Ở thành phố này, chẳng một ai dại dột đi đối đầu với tư bản. Tháp rượu champagne giữa sảnh tiệc khúc xạ ánh vàng kim lộng lẫy, những người phục vụ bưng khay lướt qua giữa dòng người quần là áo lượt.

Cô khoác tay Levy bước tới bưng một ly champagne, ánh mắt lướt qua đám đông. Giới thượng lưu Cảng Thơm thực ra rất chật hẹp, quanh đi ngoảnh lại cũng chỉ từng ấy gương mặt thân quen. Tiếng trò chuyện râm ran đan xen giữa tiếng Anh trôi chảy và tiếng Quảng Đông điệu đà, từng câu từng chữ đều đang ngấm ngầm cân đo đong đếm giá trị tài sản của nhau.

Họ đàm luận về bất động sản ở Luân Đôn, những phiên đấu giá mùa thu của Sotheby’s, còn đôi ba câu nhắc về chuyện quyên góp từ thiện thì nhanh chóng bị nhấn chìm trong tiếng cụng ly giòn giã.

Thế nhưng, dù có tư bản đứng sau bảo chứng, những ánh mắt soi xét nhân danh chính nghĩa vẫn hiện diện khắp mọi ngóc ngách.

Trên cõi đời này, những kẻ “chính nghĩa” bao giờ cũng chiếm số đông. Họ luôn cần phải đứng trên đỉnh cao đạo đức để phủ nhận sự thật rằng bản thân cũng đang khúm núm cúi đầu trước đồng tiền.

Những kẻ không liên quan cứ thế truyền tai nhau từ đầu này sang đầu kia, rồi lọt thẳng vào tai chính chủ.

Sầm Niệm tự thấy khả năng chịu đựng tâm lý của mình khá tốt, vì thế cô dứt khoát thả lỏng đôi tai để nghe.

Mấy lời mỉa mai lạnh nhạt cỡ này so với những câu châm chọc của Chung Duật Hành trên giường chiếu còn nhẹ nhàng hơn vạn lần. Cô từ lâu đã học được cách trở thành một kẻ không còn cảm giác đau đớn.

“Giới trẻ bây giờ làm việc đúng là chẳng còn chút giới hạn đạo đức nào cả.” Một vị thẩm phán hòa giải hạ thấp giọng, chẳng buồn che giấu vẻ khinh bỉ, “Cầm cơ mật của Chung thị quay ngoắt sang bán đứng cho Lợi gia. Hạng phụ nữ không có đạo đức nghề nghiệp như thế mà cũng có mặt mũi xuất hiện ở chốn này à?”

“Nghe đâu còn là do đích thân Sầm lão thái thái nuôi lớn đấy. Thể diện nhà họ Sầm coi như bị cô ta bôi tro trát trấu hết rồi. Kẻ ăn cây táo rào cây sung, sớm muộn gì cũng gặp quả báo thôi.”

Vô số lời cay nghiệt lơ lửng bay lên, ngưng tụ thành một tầng sương lạnh lẽo trên đỉnh đầu.

Cô vừa định xoay người ra ban công hít thở chút không khí trong lành thì Levy đã nhanh hơn một bước chắn ngay trước mặt cô. Anh ta bưng hai ly rượu vang đỏ, ung dung sải bước tiến về phía mấy người kia.

Cô cũng tò mò muốn xem rốt cuộc anh ta muốn làm gì.

“Trương phu nhân, Lý phu nhân. Đang nói chuyện gì mà rôm rả thế ạ?” Khóe môi Levy nhếch lên nụ cười chuẩn mực của một vị công tử thế gia.

Sắc mặt mấy vị phu nhân khẽ biến đổi, gượng gạo nặn ra nụ cười chào hỏi:

“Có gì đâu, chỉ tiện miệng bàn về mấy món đấu giá tối nay thôi.” Trương phu nhân khô khốc đáp một câu.

“Vậy sao,” Levy khẽ gật đầu, ánh mắt sắc lẹm quét qua người bọn họ một lượt:

“Mấy món đấu giá quả thực rất tinh xảo. Cơ mà vừa nãy tôi nhìn mãi trong danh sách quyên góp, dường như không thấy tên của ngài thẩm phán Trương đâu cả.” Levy cười rất ôn hòa, nhưng từng chữ nhả ra lại sắc như lưỡi dao, “Trương phu nhân này, làm từ thiện ấy mà, chỉ dựa vào cái miệng giảng giải quy củ với đạo đức tác phong thì chẳng giải quyết được gì đâu. Phải vung tiền tươi thóc thật xuống thì những người không có tiền chữa bệnh ngoài kia mới sống nổi chứ. Phu nhân thấy tôi nói có đúng không?”

Mấy năm nay chỉ số chứng khoán ở Trung Hoàn liên tục lao dốc, ai nấy đều miệng cọp gan thỏ, chẳng mấy ai còn dư dả tiền bạc để gồng mình giữ thể diện. Những lời châm chọc đanh thép như thế, cũng chỉ có dạng thiếu gia đứng trên đỉnh tháp như Levy mới dám thẳng thừng nói ra.

Sầm Niệm bất đắc dĩ lắc đầu khẽ thở dài. Levy quả thực sống một đời ngạo nghễ, chói lóa.

Chẳng đợi đối phương kịp đáp lời, Levy khẽ khom người: “Chị Sầm nhà chúng tôi vừa mới giúp tập đoàn Lợi thị thu hồi một khoản nợ khó đòi hai trăm triệu ở hải ngoại. Đêm nay Lợi gia quyên góp ba mươi triệu, trong đó có một phần công lao rất lớn của chị ấy. Mấy vị phu nhân cứ thong thả trò chuyện, chúng tôi xin phép không tiếp nữa.”

Dứt lời, anh ta xoay người, bất động thanh sắc chắn hết những ánh mắt soi mói chĩa vào cô, rồi đưa Sầm Niệm sải bước về phía trung tâm hội trường.

Khắp khán phòng ngập tràn ánh đèn lung linh, sự xa hoa tráng lệ của sảnh yến tiệc đỉnh cấp khu Trung Hoàn đối lập với những ngọn đèn nối dài nơi các tòa cao ốc chọc trời bên ngoài khung cửa kính sát đất. Cảnh tượng phồn vinh của giới tài chính thương nghiệp cứ thế trải dài giữa màn đêm tĩnh mịch.

Sầm Niệm nhìn người thanh niên trẻ tuổi bên cạnh, trong lòng khẽ lay động.

Cô cũng như bọn họ, chưa từng ngờ rằng vị thiếu gia ngỗ ngược, phóng túng ngày nào lại có lúc đứng ra chắn gió chắn mưa, cản lại mọi lời đàm tiếu thay cho mình.

Mấy năm trước trong bữa tiệc tại biệt thự, anh ta vẫn còn là gã thiếu gia lông bông hùa theo đám bạn xấu huýt sáo trêu chọc cô. Cách biệt vài năm, chàng trai năm ấy đã rũ bỏ sự bốc đồng, đứng vững nơi trung tâm danh lợi đắt đỏ bậc nhất Cảng Thơm, lấy quyền thế gia tộc làm khiên chắn, lặng lẽ chặt đứt mọi đòn công kích ngoài sáng trong tối nhắm vào cô.

“Lớn thật rồi đấy.” Sầm Niệm buông lời trêu chọc một câu.

Còn Chung Duật Hành khi ấy đã là một con cáo già lọc lõi trên thương trường.

Levy ngửa đầu uống cạn một ngụm rượu vang, yết hầu khẽ lăn tăn: “Bớt dùng cái giọng bề trên ấy nói chuyện với tôi đi.” Anh ta nhìn đám đông đang cụng ly chúc tụng phía trước, ánh mắt trầm xuống: “Tôi chỉ đột nhiên hiểu ra một điều: Ở trên hòn đảo này, tình cảm là thứ vô dụng nhất. Muốn bảo vệ một người hay một thứ gì đó, trong tay bắt buộc phải nắm giữ quân bài mặc cả. Tôi không đưa cô gái ấy tới đây là vì bản thân hiện tại chưa đủ bản lĩnh để bảo toàn tôn nghiêm cho cô ấy trước mặt đám người này.”

“Vậy sao,” Levy khẽ gật đầu, ánh mắt sắc lẹm quét qua người bọn họ một lượt:

Anh ta nghiêng mặt sang, ánh mắt nhìn thẳng vào đôi mắt thanh lãnh, tĩnh lặng của Sầm Niệm, khẽ gọi:

“Chị.”

“Hửm?”

“Trước kia khi chị còn ở bên cạnh Chung Duật Hành, anh ta… đã từng che chở cho chị như thế này bao giờ chưa?”

“Cái gì cơ?”

Một chàng trai có thể thẳng thắn bộc bạch nỗi lòng, dám thừa nhận bản thân còn non nớt nên không nỡ để người con gái mình thương bước chân vào cái giới thượng lưu ăn thịt người này để chuốc lấy nhục nhã, quả thực là điều hiếm có. Sầm Niệm chỉ khẽ mỉm cười thong dong nhìn anh ta.

Còn về những năm tháng quá vãng kia, liệu người đàn ông ấy có từng thiên vị, từng chống lưng hay bảo bọc cô chu toàn hay không…

Chính cô cũng không rõ câu trả lời. Một người như Chung Duật Hành liệu có bao giờ làm những việc dịu dàng như thế? Tất cả chỉ là kết quả của việc kiên nhẫn đợi hoa nở mà thôi.

Trong cái thời đại mà ai nấy đều lún sâu vào đấu trường danh lợi ở Trung Hoàn, người ta trước giờ chỉ phân chia mạnh yếu thắng thua, chẳng ai rảnh rỗi đi hỏi han về sự dịu dàng hay đúng sai.

Chung Duật Hành chỉ dạy cho cô toàn bộ quy tắc sinh tồn tàn khốc nơi rừng sâu, dạy cô phải bộc lộ mũi nhọn, dạy cô phải phản kích thật hung bạo, dạy cô từng đường đi nước bước để nghiền nát kẻ thù.

Nhớ lại bóng hình Chung Duật Hành trong ký ức, lúc nào anh cũng giữ vẻ ung dung, dung túng, nơi đáy mắt phảng phất sự hoang vu nhạt nhòa, nhưng khi động tình lại nồng nàn, rực cháy khôn nguôi.

Có lẽ đối với anh, cô vốn dĩ chẳng cần ai che chở.

Sầm Niệm bất đắc dĩ lắc đầu khẽ thở dài. Levy quả thực sống một đời ngạo nghễ, chói lóa.

Sầm Niệm giấu đi toàn bộ cảm xúc nơi đáy mắt, mặc cho làn gió lạnh buốt ngấm sâu vào lục phủ ngũ tạng. Thần sắc cô bình thản, như một kẻ đã trải qua vạn trùng sóng gió.

Cô ngước mắt nhìn về phía cánh cửa gỗ chạm khắc hoa văn tinh xảo nơi cuối sảnh tiệc. Bên ngoài cánh cửa là ánh đèn rực rỡ thâu đêm của những tòa nhà chọc trời xa hoa chốn Trung Hoàn; bên trong cánh cửa là tiếng nâng ly chúc tụng, là cuộc tranh đoạt danh lợi của những kẻ ôm đầy tâm cơ toan tính.

Cách nhau chỉ một cánh cửa, ngăn cách cả màn đêm ồn ào, và cũng ngăn cách cả những năm tháng cô từng bị giam cầm bên cạnh Chung Duật Hành với biết bao nhẫn nhịn, chìm nổi.

Chung Duật Hành từng che chở cho cô chưa ư?

Sầm Niệm nuốt xuống một ngụm champagne: “Tôi không cần anh ấy che chở.”

Anh chỉ dạy cô cách một mình gánh vác một phương trời, dạy cô cách để trưởng thành.

……

Bây giờ nhớ lại, khi ấy cô mới hai mươi ba tuổi, vừa chân ướt chân ráo bước ra khỏi cổng trường đại học, cái gì cũng ngây ngô chưa tỏ tường. Cô từng vì một vấn đề pháp lý mà tranh luận với giáo sư đến đỏ mặt tía tai; từng cầm ô che mưa rồi mang một chú mèo hoang về nhà nuôi nấng; từng ngây thơ tin tưởng vào tất cả những điều tốt đẹp trên đời.

Khi đó, cô vững tin rằng chỉ cần dựa vào thực lực của bản thân là có thể tự tay xé toạc một khoảng trời riêng, tin rằng chỉ cần mình quang minh chính đại, ngồi ngay ngắn thì sẽ chẳng ai có thể bắt nạt được mình. Trong ánh mắt cô tràn ngập ánh sáng và sự kỳ vọng vào tương lai, đến bước đi cũng mang theo ngọn gió tươi trẻ.

Còn Chung Duật Hành khi ấy đã là một con cáo già lọc lõi trên thương trường.

Thật khó để nói hai con người ở hai thế giới đối lập ấy sẽ va chạm ra những tia lửa như thế nào.

Thế nhưng duyên phận trớ trêu, anh lại bắt gặp một Sầm Niệm của tuổi hai mươi ba.

Những ngày đầu đi theo anh, cô mang theo lòng thành kính thuần khiết đến vụng về. Sầm Niệm khi ấy lúc nào cũng diện những bộ âu phục công sở cắt may phẳng phiu, cố gắng dùng chút vẻ ngoài chững chạc ấy để che giấu sự lúng túng, rụt rè từ sâu bên trong.

Cô bước theo sau lưng Chung Duật Hành, giữa hành lang rộng thênh thang của tòa cao ốc văn phòng, tiếng bước chân của hai người trước sau chồng lên nhau. Cô theo bản năng đuổi theo bước chân anh, để rồi chìm đắm hoàn toàn vào nhịp điệu của người đàn ông ấy.

Mối quan hệ giữa hai người chưa từng rạch ròi đen trắng. Chung Duật Hành đích thân chọn lựa cô, và cũng mang trong lòng ý định nghiêm túc chịu trách nhiệm.

Sự nghiêm túc ấy có phần hà khắc đến tàn nhẫn. Trong những đêm khuya đèn đuốc sáng trưng, anh ôm trọn cô gái nhỏ còn quá đỗi ngây ngô vào lòng, để cô ngồi trên đầu gối mình, từng chút từng chút một dạy dỗ cô.

“Nhìn dòng này đi.” Giọng nói trầm ấm của Chung Duật Hành vang lên rất êm tai, nhưng lại khiến tâm can cô rung lên từng đợt tê dại. Ngón tay thon dài của anh đặt lên tập hợp đồng tiếng Anh dày cộm, đầu ngón tay lướt qua những điều khoản pháp lý dày đặc chữ — những điều khoản đủ để khiến một kẻ sạt nghiệp, khuynh gia bại sản chỉ trong chớp mắt.

“Đây là cái bẫy trong điều khoản miễn trừ trách nhiệm. Nếu không thêm định ngữ này vào, một khi đối phương khởi kiện truy đòi ở quần đảo Cayman, em thậm chí còn chẳng có cơ hội nộp đơn xin bảo toàn phá sản.” Anh giảng giải vô cùng tỉ mỉ, đem những thủ đoạn thương chiến ăn thịt người không nhả xương kia xé vụn ra rồi từng chút đút cho cô, “Chúng ta muốn phản kích thì phải cài một chiếc đinh đủ sức đâm thủng dòng tiền mặt của bọn họ vào phụ lục ở trang ba mươi sáu.”

Sầm Niệm khi ấy lúc nào cũng dễ mềm lòng. Cô nhìn công ty nhỏ sắp bị thâu tóm ở phía bên kia bản hợp đồng, không kìm được mà hỏi: “Nhất định phải làm tuyệt tình đến mức này sao ạ?”

Chung Duật Hành sẽ dừng bút lại, nghiêng đầu nhìn cô. Hơi thở ấm nóng của anh phả vào hõm cổ mẫn cảm của cô, mang theo mùi hương gỗ tuyết tùng mà cô say đắm.

“Sầm Niệm, đã bước chân vào cái nghề này thì lòng thương hại là thứ vô dụng nhất, cũng là thứ rẻ mạt nhất.” Ánh mắt anh chứa đựng sự thâm trầm mà cô không tài nào hiểu thấu, “Em đã đi theo tôi thì tôi không thể để người khác bắt nạt em được. Phải học được cách cứng rắn, học cách tự bảo vệ bản thân trước khi bị kẻ khác tính kế giẫm đạp.”

Chung Duật Hành khi ấy nhìn cô gái thông minh nhưng vẫn còn giữ trọn nét ngây thơ trong lòng mình, sâu thẳm trong tim anh thực chất đang cuộn trào một cảm xúc chưa từng có trong đời mang tên: “bất an”. Anh che giấu nó quá hoàn hảo, hoàn hảo đến mức ngay cả bản thân anh cũng ngỡ rằng đó chỉ là chút tinh thần trách nhiệm thái quá mà thôi.

Thực ra, đây cũng là lần đầu tiên của anh. Lần đầu tiên có một cô gái toàn tâm toàn ý, không chút toan tính phòng bị, thậm chí còn mang theo vài phần ngưỡng mộ vụng về mà từng bước đuổi theo hình bóng anh.

Những năm tháng sau đó, họ ngầm hiểu ý nhau, cùng nhau trải qua kiếp phù du êm đềm như dòng nước chảy. Cô sẽ lặng lẽ đặt một ly cà phê ấm nóng vừa miệng lên bàn làm việc khi anh phải thức trắng đêm xử lý khủng hoảng; anh vốn chẳng phải thần thánh không tỳ vết, những lúc anh hiếm hoi rơi vào im lặng vì một quyết sách sai lầm, cô sẽ vươn đôi bàn tay nhỏ bé nhẹ nhàng níu lấy cổ tay áo anh, khẽ chớp mắt làm nũng, cố gắng làm anh nguôi ngoai để không phải bận lòng mãi về chuyện đó.

Khoảnh khắc ấy Chung Duật Hành bỗng cảm thấy, bóng hình cô khi đó chẳng phải cũng giống hệt như anh thuở thiếu thời hay sao?

Chẳng một ai đọc được tâm tư sâu kín ẩn giấu dưới sự dạy dỗ nghiêm khắc đến tàn nhẫn của anh. Anh đã quá quen mắt với sự máu lạnh, bạc bẽo nơi chốn phù hoa, anh thừa hiểu rằng xứ Cảng Thơm này chưa bao giờ đối xử dịu dàng với những kẻ mềm yếu. Anh tự tay xé toạc sự ngây thơ của cô, mài mòn đi những góc cạnh non nớt, dạy cô phải nhẫn tâm, dạy cô phải biết tự bảo vệ chính mình — đó chưa từng là sự tra tấn có chủ đích, mà là cách bảo vệ độc nhất vô nhị chỉ thuộc về một người đàn ông tên Chung Duật Hành.

Chỉ khi khoác lên mình một lớp áo giáp đủ kiên cố, đạt đến cảnh giới bách độc bất xâm, cô mới có thể vững vàng đứng bên cạnh anh giữa vòng xoáy đầy rẫy hiểm nguy và toan tính này — không để bất kỳ ai làm tổn thương, cũng không để chính mình bị cuốn vào đó rồi bị nuốt chửng.

Thế nhưng, anh dạy cho cô toàn bộ kỹ năng sinh tồn tàn khốc nhất.

Nhưng chỉ quên dạy cô… làm thế nào để yêu một người đàn ông vốn đã mục ruỗng, hư hỏng từ tận đáy lòng như anh.