Chương 5

Trang Vĩnh Đình sải bước đi tới. Những ngón tay cô bất giác siết chặt mép đệm. Cô không thích anh trai của Trang Dĩnh Hân, người đàn ông này quá thâm hiểm.

“Chúc mừng tốt nghiệp, Niệm tiểu thư.”

Anh ta dừng lại cách cô nửa thước. Một khoảng cách được tính toán hoàn hảo: vừa đủ tạo áp lực, vừa giữ trọn vẻ xa cách của một đại thiếu gia danh môn.

“Nghe nói bản thỏa thuận kia, cô ký rồi?”

“Tin tức của Trang tiên sinh lúc nào cũng nhanh nhạy.”

Sầm Niệm bất đắc dĩ đáp lời. Âm thanh câu nói bị tiếng sóng biển nuốt mất một nửa, nghe yếu ớt đến nghẹn lòng. Anh ta đang đánh giá cô, xem đứa con gái nuôi nhà họ Sầm này liệu đã được chuyển giao êm thấm sang danh nghĩa của Chung Duật Hành hay chưa.

Trong thế giới của bọn họ, người ta chỉ nhìn vào lợi ích tròn hay khuyết, không ai bận tâm đến tình cảm. Trong mắt anh ta, cô và con chim yến Hoan Hoan chẳng có gì khác biệt. Hoan Hoan chí ít còn được nhảy nhót trong sân, ngây thơ không biết trời cao đất rộng; còn cô thì sắp phải lao vào chốn đầy rẫy vết thương.

Trang Vĩnh Đình cười khẽ, nhận ra sự phòng bị của cô: “Niệm tiểu thư là người thông minh. Hoan Hoan quen sống tự do bên Mã Lai rồi, lúc về lại Hong Kong, cô ở cạnh chăm sóc nó nhiều hơn cũng là ý của lão thái thái.”

“Vậy sao?”

“Phải. Cô hiểu rõ nhất mà.” Giọng anh ta vẫn hờ hững như cũ.

Cách đó không xa, Trang Dĩnh Hân đang bưng hai đĩa sứ trắng vẫy tay về phía này, nụ cười rạng rỡ. Tiếng nhạc chuyển sang điệu Baroque êm dịu, ánh đèn hạ thấp mờ ảo chiếu lên tháp sâm-panh ánh vàng lộng lẫy.

Lồng ngực Sầm Niệm cuộn lên một cảm giác nôn nao.

Ánh mắt Sầm Niệm bình lặng: “Anh ta thì lúc nào chẳng làm loạn?”

Trang Dĩnh Hân chạy lại, nhét chiếc đĩa vào tay cô: “Hai người đang nói chuyện gì thế? Anh, đừng có trưng cái bản mặt lạnh như tiền ấy ra dọa Niệm Niệm.”

Sầm Niệm bất đắc dĩ đáp lời. Âm thanh câu nói bị tiếng sóng biển nuốt mất một nửa, nghe yếu ớt đến nghẹn lòng. Anh ta đang đánh giá cô, xem đứa con gái nuôi nhà họ Sầm này liệu đã được chuyển giao êm thấm sang danh nghĩa của Chung Duật Hành hay chưa.

Trang Vĩnh Đình không đáp, chỉ nhìn sâu vào mắt Sầm Niệm một cái rồi xoay người đi vào giữa đám đông.

“Niệm Niệm, ăn mau đi.” Trang Dĩnh Hân ghé sát tai cô thì thầm, giọng mang chút âm sắc Nam Dương mềm mại: “Tàn tiệc tớ đưa cậu lên đỉnh núi hóng gió. Đất Hong Kong này nhiều quy củ thật, nhưng gió trời thì tự do. Chỉ cần lòng tụi mình hướng về nhau, mấy sợi dây trói buộc đó làm sao thắt được tim cậu, đúng không?”

Sầm Niệm nhìn cô ấy, khẽ gật đầu rồi gắp một miếng cá ngừ đưa vào miệng. Rất ngon, rất tươi.

Ánh đèn tiệc làm người ta hoa mắt. Phía xa, cảng Victoria như một khối ngọc bích vỡ vụn, ánh sáng li ti nhảy múa trên mặt nước nhưng chẳng thể rọi tới góc tối của tòa dinh thự này. Trang Dĩnh Hân vẫn hào hứng lên kế hoạch cho ngày mai, từ chiếc túi xách giới hạn ở Landmark cho đến phòng trưng bày nghệ thuật tư nhân mới mở lưng chừng núi. Giọng cô ấy lảnh lót như chuỗi chuông gió đứt dây, vang lên bên tai Sầm Niệm một cách vô vọng.

Trang Dĩnh Hân rực rỡ như vầng thái dương ấm áp, khiến người ta bất giác muốn tiến lại gần.

“Niệm Niệm, sao cậu chẳng nói gì thế?” Dĩnh Hân ngừng lại, khẽ kéo cổ tay cô: “Có phải do vẻ mặt đưa đám của anh trai tớ làm cậu mất hứng không? Kệ anh ấy đi, ở đội Phi Hổ lâu ngày nên nhìn ai cũng như tội phạm. Lát về khu trung tâm tụi mình rủ anh Kiến Huân đi chơi, anh ấy mới tậu con siêu xe bản giới hạn, bảo muốn đưa tụi mình đến Thạch Áo lượn một vòng.”

“Được, nghe cậu cả.” Cô ngoan ngoãn gật đầu. Dù sao nhà họ Sầm cũng cho cô hai tháng nghỉ phép.

“Cậu đang không vui đúng không? Tớ nhận ra đấy.”

Là bạn bè lớn lên cùng nhau từ nhỏ, Trang Dĩnh Hân dễ dàng thấy được lớp tro tàn ảm đạm giấu sâu trong mắt cô. Cô nàng đảo mắt, dứt khoát đặt chiếc đĩa sứ lên khay của một người phục vụ vừa đi ngang qua.

“Đi, tớ đưa cậu đến một nơi yên tĩnh.”

Trang Dĩnh Hân kéo tay Sầm Niệm, lách qua những lời mời rượu dối trá, rẽ vào dãy hành lang quanh co của dinh thự rồi đẩy cánh cửa gỗ chạm khắc nặng nề ở cuối lối đi. Vị sâm-panh ngọt ngấy bên ngoài lập tức bị ngăn cách hoàn toàn.

Đó là một hầm rượu nửa chìm nối liền với nhà kính trồng hoa. Mùi ẩm mốc của nút bần xộc vào mũi, quyện cùng hương lan thanh lạnh đắt tiền. Ánh trăng xuyên qua mái kính rọi xuống sàn gỗ đã vỡ vụn từng mảng.

Trang Dĩnh Hân đá văng đôi giày cao gót sang một bên, đi chân trần trên sàn như một chú mèo vừa tìm được về tổ ấm. Cô nàng kéo Sầm Niệm ngồi xuống chiếc sofa nhung rộng lớn.

Sầm Niệm mặc cho bạn kéo đi. Cô tựa lưng ra sau, ngước nhìn vầng trăng lờ mờ ngoài mái vòm kính.

“Mấy con cáo già ngoài kia nhìn thì đạo mạo, bên trong nát bét cả rồi.” Dĩnh Hân hạ giọng, trong mắt lóe lên tia phấn khích đầy mê hoặc: “Cậu biết chuyện của anh Kiến Huân nhà họ Chung không? Dạo này đang làm loạn bên khu Trung Hoàn đấy.”

Ánh mắt Sầm Niệm bình lặng: “Anh ta thì lúc nào chẳng làm loạn?”

“Lần này khác hẳn.” Dĩnh Hân ghé sát hơn: “Anh ta giấu một cô chuyên viên phân tích tài chính trên lưng chừng núi. Nghe nói tốt nghiệp LSE hẳn hoi, thanh cao lắm. Anh Kiến Huân muốn lấy lòng người đẹp mà dám tự ý động vào hạn mức quỹ tín thác của gia tộc. Bà cụ giận đến mức suýt ngất xỉu ngay trong phòng thờ.”

Sầm Niệm khẽ động lòng hiếu kỳ, hỏi lại: “Thật sao?”

“Thật chứ! Tin tức nhà họ Trang tớ có bao giờ sai đâu.”

“Vậy cậu phân tích thử xem, cậu giỏi khoản này nhất mà.” Trang Dĩnh Hân lắc lắc cánh tay cô.

“Thanh cao à?” Sầm Niệm trầm ngâm: “Ở cái đất Trung Hoàn này, hai chữ đó vốn dĩ là trò cười. Cô gái kia chắc hẳn đã tính sẵn đường lui cho mình, chỉ có người ngoài mới tin vào màn kịch ‘nổi giận vì hồng nhan’. Anh Kiến Huân dám đụng vào quỹ tín thác, chẳng phải người dọn dẹp đống lộn xộn cuối cùng vẫn là Chung Duật Hành sao?”

Dĩnh Hân vỗ tay phấn khích: “Alianna! Cậu đúng là thiên tài!”

“Rồi sau đó thì sao?”

“Sau đó á?” Dĩnh Hân bật cười giễu cợt: “Tối qua Nhị công tử nhà họ Lương mở tiệc ở Lan Quế Phường, anh Kiến Huân dắt cô ta theo. Cậu đoán xem thế nào? Cô ấy hất thẳng một ly Martini đầy đá vào mặt anh ta trước mặt bao nhiêu người, tuyên bố nghỉ việc rồi về London.”

Dĩnh Hân cười đến run cả vai: “Đã thật đấy. Người phụ nữ dám làm bẽ mặt người nhà họ Chung, mình thật sự muốn gặp một lần.”

Khóe môi Sầm Niệm gượng gạo cong lên một nụ cười, khẽ nhéo má bạn: “Quả thật rất hả dạ.”

“Đúng không? Tớ ngứa mắt mấy gã đàn ông đó lâu rồi.”

“Nhưng mà Hoan Hoan này…”

“Sao thế?”

“Cậu chỉ nhìn thấy ly rượu hất đi đầy hả hê, mà không thấy được mạng lưới quyền lực đằng sau đó. Chuyên viên kia có thể rút lui an toàn là vì chưa lọt vào tầm ngắm của Chung Duật Hành. Một khi đã bị người đàn ông đó nắm trong lòng bàn tay, đừng nói là về London, ngay cả muốn chết cũng phải xem anh ta có gật đầu hay không.”

Dĩnh Hân cạn lời: “Sầm Gia Hân, sao cậu nói chuyện ngày càng giống ông anh họ tớ thế, lý trí đến mức phát ghét.”

Cô nàng làu bàu rồi lại rướn người sang, thần thần bí bí tung thêm một tin giật gân: “Thôi không nói chuyện họ nữa. Tớ còn nghe đồn, cậu con riêng ốm yếu Mộ Hiền nhà họ Hà gần đây đang lùng sục khắp nơi tìm một loại thuốc đặc trị. Còn tên cuồng công việc Lương Thừa Hanh, tuần trước lại phá lệ xin nghỉ tập buổi sáng ở đội Phi Hổ…”

Sầm Niệm im lặng lắng nghe. Thỉnh thoảng cô gật đầu, hỏi lại đôi ba câu rồi phân tích cặn kẽ cho bạn hiểu. Ngoài nhà kính, tiếng sóng biển vẫn vỗ từng đợt dồn dập. Những bí mật về tư bản, dục vọng và phản bội thốt ra từ đôi môi xinh xắn của Trang Dĩnh Hân nghe vừa hoang đường lại vừa chân thực đến trần trụi.

Cô cứ thế tựa vào sofa, nép mình trong góc bóng tối bị ánh trăng chia cắt vụn vỡ, đóng tròn vai một thính giả đang cùng bạn nhấm nháp bản chất của giới hào môn.

Bóng trăng chầm chậm bò qua sàn gỗ, từng tấc một.

Chủ đề của Trang Dĩnh Hân nhảy thoăn thoắt, từ chuyện thuốc men của nhà họ Hà đến khuôn mặt lạnh như băng của Lương Thừa Hanh, tất cả đều trở thành món nhắm giải khuây. Cô nàng bóc một quả vải vận chuyển bằng đường hàng không từ Nam Dương, đầu ngón tay dính nước quả lấp lánh đưa tới sát môi Sầm Niệm:

“Cái tên Hà Mộ Hiền ấy, nhìn ngoài thì yếu đuối nhưng trong xương tủy hiểm độc vô cùng. Sau này gặp anh ta, cậu nhớ đi đường vòng đấy.”

Sầm Niệm theo thói quen hé môi nhận lấy. Cùi vải trắng muốt mang theo vị ngọt lạnh thấm vào đầu lưỡi.

“Hai tháng nghỉ phép này cậu định làm gì?” Trang Dĩnh Hân rút khăn ướt tỉ mỉ lau từng ngón tay: “Không lẽ nghe lời bà cụ, ngày nào cũng giam mình trong nhà cổ chép kinh thư?”

Sầm Niệm rủ mắt. Cổ chân trái bị sợi chỉ đen quấn quanh với hai mươi hạt bạc vụn đang ẩn mình trong bóng tối, im lìm và tàn nhẫn. Hai tháng nhà họ Sầm cho cô trên danh nghĩa là kỳ nghỉ, nhưng thực chất chỉ là bước đệm để cô lột xác chuẩn bị cho một cuộc đời khác.

Chờ cơn gió tháng Chín thổi qua, cô sẽ phải trút bỏ sự kiêu hãnh của một cử nhân luật đại học Hong Kong, bước vào chiếc lồng kính do chính tay Chung Duật Hành tạo dựng ở Trung Hoàn, làm một kẻ chuyên dập tắt những nguy cơ vi phạm pháp lý.

Bóng trăng chầm chậm bò qua sàn gỗ, từng tấc một.

“Bà cụ bảo tớ nên qua lại ở Trung Hoàn nhiều hơn. Đi nhận diện người khác, và cũng để người ta nhận diện mình.” Giọng cô nhỏ dần.

Trang Dĩnh Hân hừ lạnh một tiếng, vo tròn khăn ướt ném vào sọt rác: “Nhận ai chứ. Mấy quy củ nhà họ Chung toàn làm màu cho người ngoài xem.” Cô nàng tựa sát lại, hơi thở ấm nóng phả vào hõm cổ Sầm Niệm vương vấn mùi thuốc lá bạc hà: “Ngày mai cậu cùng tớ đi Thạch Áo. Tên điên Lợi Hoài bên Cửu Long mới mở câu lạc bộ du thuyền. Bọn mình ra biển chơi, không mang theo vệ sĩ. Người như cậu suy nghĩ nhiều quá rồi, phải để gió biển thổi tung hết đi mới được.”

Nghe thấy cái tên Lợi Hoài, mi mắt Sầm Niệm khẽ run lên.

Cô biết Lợi Hoài. Lần gặp gỡ dưới cơn mưa tầm tã trên đường Nathan, anh ta cầm chiếc khăn tẩm cồn với vẻ mặt đầy chán ghét. Trang Dĩnh Hân từng ví người đàn ông này như ngọn lửa rừng dữ dội nhất Cửu Long, nhưng tận sâu trong xương tủy lại mắc bệnh sạch sẽ đến biến thái.

Sầm Niệm thả lỏng người trên sofa nhung, mặc cho hương hoa thanh lạnh vây lấy mình. Đêm Hong Kong sâu thẳm như không có đáy.

Đến Thạch Áo, đi hóng gió. Nghe thật tự do biết bao.

Nhưng cô muốn nói với Dĩnh Hân rằng mọi thứ đều vô ích. Một con chim một khi đã bị đóng dấu sở hữu, dù có bay đến tận cùng vịnh Victoria, sợi dây vô hình kia vẫn sẽ nằm trọn trong tay người đàn ông mang tên Chung Duật Hành. Bản thỏa thuận cam kết không cạnh tranh đã sớm cắm rễ vào da thịt cô.

Cô nuốt ngược mọi lời muốn giải thích vào lòng, chỉ bình thản đón nhận sự thật trước mắt:

“Được thôi.” Sầm Niệm quay sang mỉm cười với bạn: “Đến Thạch Áo, đi hóng gió.”

Cô nhẹ giọng lặp lại, thanh âm chậm rãi và dịu dàng, tựa như làm vậy thì hạt bạc nơi cổ chân sẽ bớt cứa sâu vào da thịt. Nào ai hay nhiều năm sau, những mảnh vỡ ở khách sạn The Peninsula lại rạch toang vết thương cũ sâu hoắm mà cô chẳng hề hay biết.

Chỉ có cõi lòng là chấn động dữ dội, cuốn theo thứ tình cảm non nớt nhưng bỏng rát đang âm thầm trỗi dậy.