Chương 4

Khi đó, Sầm Niệm vẫn chưa học được cách uốn cong sống lưng thành một cánh cung thuần phục. Cô chỉ mặc chiếc sơ mi trắng giản đơn, mái tóc đen thẳng mượt xõa dài qua vai. Nơi đáng lẽ phải là thư mời nhận việc từ một công ty luật danh tiếng, giờ đây lại bị thay thế bằng một bản “Thỏa thuận không cạnh tranh ủy thác” mỏng tang, do chính “Văn phòng Gia tộc họ Chung” đích thân soạn thảo.

Tập tài liệu bị cô bóp chặt đến biến dạng. Tiếng móng tay cắm sâu vào trang giấy giòn tan tựa như âm vang đầu tiên của sự sụp đổ lý tưởng. Ở dòng cuối cùng của bản thỏa thuận, cô nhìn thấy nét chữ ký nắn nót sắc sảo mang tên Tycho Chung.

Đó là bản án tử hình do Văn phòng Gia tộc họ Chung gửi tới.

Với tư cách là chủ nợ ủy thác của nhà họ Sầm, Chung Duật Hành đã thêm vào văn kiện một điều khoản phụ không mấy bắt mắt: Con cháu nhà họ Sầm — Sầm Niệm, không được phép gia nhập vào hệ thống tư pháp công quyền, phải toàn thời gian phục vụ tại Ban Tuân thủ thuộc khối ủy thác Sầm thị.

Điều khoản được cài cắm cực kỳ hiểm hóc. Nó lấy khoản nợ ủy thác khổng lồ của nhà họ Sầm ra làm mồi nhử, ép Sầm Niệm trong vòng năm năm sau khi tốt nghiệp không được đảm nhận bất kỳ công chức nào mang tính độc lập tư pháp. Đó là bản “thỏa thuận không cạnh tranh” được đo ni đóng giày riêng cho cô.

Gió từ phía sườn núi cuộn tràn tới. Sầm Niệm rảo bước thật nhanh, nhưng bước chân lại có phần hẫng hụt, tựa như một kẻ chết đuối giữa biển sâu đang vùng vẫy muốn bấu víu lấy bất cứ thứ gì. Cô bước vội trên hành lang dài của Lục Hữu Đường, gió thổi tung mái tóc cô tán loạn. Ngay khúc ngoặt, hai thế giới va sầm vào nhau.

“Xong rồi!” Trang Dĩnh Hân vỗ vỗ hai tay, ngước khuôn mặt rạng rỡ lên cười tươi rói: “Lão thái thái dặn hạt này phải áp sát vào da thịt mà đeo. Càng cộm đau thì giữ mạng càng vững. Cậu nhìn xem, đẹp biết bao nhiêu. Sau này chúc cậu luôn luôn bình an! Tớ không tặng quà cáp gì thêm nữa đâu nhé, cậu phải làm người phụ nữ của tớ cả đời đấy! Bernice này bảo bọc cậu cả đời.”

Đó là một luồng hương gỗ tuyết tùng dễ chịu.

Chung Duật Hành đang đứng giữa vòng vây của các thành viên hội đồng trường cùng những vị thẩm phán đáng kính. Những vì tinh tú trong giới luật, ngày thường ai nấy đều mắt cao hơn đầu, lúc này lại hơi khom người, trên môi treo nụ cười khách sáo, hết lời phụ họa người trẻ tuổi đang nắm quyền của một gia tộc hiển hách.

Chung Duật Hành chỉ khẽ nghiêng đầu, vẻ mặt vẫn lãnh đạm. Ánh mắt anh xuyên qua đám đông, hướng về phía Cảng Victoria xa xôi — nơi mặt biển mênh mang phủ một màu xám lạnh, hoang vu tựa như một trận tuyết còn chưa kịp rơi xuống.

Bản thỏa thuận trong tay cô rơi tung tóe khắp sàn. Nói trùng hợp cũng thật khéo, một tờ trong số đó rơi ngay ngắn cạnh đôi giày da đen bóng loáng.

Chủ nhân của đôi giày da không hề nhúc nhích.

Xung quanh anh là những hội đồng trường kỳ cựu vốn chỉ có thể nhìn thấy trên truyền hình, cùng các thẩm phán mang vẻ mặt nghiêm nghị. Ban đầu, tất cả vẫn chăm chú lắng nghe người đàn ông đứng giữa lên tiếng, nhưng giờ phút này, cả căn phòng đã im phăng phắc.

Cô ấy lục trong túi xách ra một chiếc hộp vuông nhỏ tinh xảo, chẳng nói chẳng rằng nhét thẳng vào tay Sầm Niệm: “Đây mới là quà này. Sầm lão thái thái đích thân lên chùa cầu, nhờ tớ mang về cho cậu. Bà bảo mệnh cậu sát khí nặng quá, dễ gãy đứt nửa chừng, phải đeo vào để trấn áp bớt.”

Chung Duật Hành khẽ cúi người.

Bàn tay với những ngón tay thon dài của anh nổi bật trên nền gạch đỏ, trắng lạnh đến mức từng khớp xương cũng lộ rõ, toát lên vẻ điềm tĩnh và vững vàng của một người đã quen với quyền lực trong tay. Anh cúi xuống nhặt tờ giấy, ánh mắt lướt qua những điều khoản lạnh lùng có thể quyết định cả tương lai của một cô gái.

Đó là lần đầu tiên ánh mắt hai người chạm nhau.

Cũng là lần đầu tiên Sầm Niệm nhìn thẳng vào mắt Chung Duật Hành.

Đôi mắt ấy tĩnh lặng không một gợn sóng, sâu hun hút tựa miệng giếng cổ ngàn năm, lộ ra vẻ hoang vu quạnh quẽ khôn cùng. Anh nhìn cô gái mảnh khảnh, bướng bỉnh trước mặt, người thậm chí còn chưa kịp trút bỏ vẻ non nớt của một nữ sinh.

Sự im lặng bao trùm giữa hai người tựa như một đóa sen trắng chưa kịp nở, phảng phất như nhìn qua một tờ giấy dó mỏng manh, mơ hồ thấy được dòng sông cuộn trào sóng ngầm bên trong mà không ai hay biết.

“Pháp luật là thứ dùng để bảo vệ kẻ yếu, Niệm tiểu thư.”

Anh đưa trả lại tờ giấy. Khi đầu ngón tay hai người chạm nhau, cái lạnh thấu xương lập tức lan tràn qua từng tấc dây thần kinh của cô. Giọng điệu của Chung Duật Hành rất bình thản, nhẹ bẫng, nhưng lại dễ dàng mổ xẻ toàn bộ vẻ ngạo cốt mà cô đang gồng mình chống đỡ.

Ánh mắt Sầm Niệm lúc ấy vẫn còn vương nét kiêu hãnh của giới trí thức chưa bị mài mòn, tựa như một chú hươu non hoảng loạn nhưng nhất quyết không chịu cúi đầu.

Anh nhìn thẳng vào cô, nhìn vào đôi mắt đong đầy sự bất cam nhưng tỉnh táo, nét mặt ngây ngô chẳng giấu nổi vẻ quật cường không chịu thua. Chân tướng tàn nhẫn nhất bị phơi bày trần trụi giữa hai người.

“Nhưng ở nơi này, nó chỉ là thước đo dùng để định giá mà thôi. Em chọn sai đường rồi.”

Sầm Niệm còn nhớ rất rõ tiếng chuông ngày hôm đó ngân vang trầm đục. Gạch đỏ Lục Hữu Đường như vừa được gột rửa qua một trận mưa lớn, ánh lên sắc đỏ sẫm lạnh tanh. Cô đứng nép mình trong bóng râm của hành lang dài, nhìn những trang văn kiện bị gió cuốn bay và người đàn ông đang thong thả cúi xuống nhặt từng tờ một.

Động tác của Chung Duật Hành ung dung, khoan thai, từng khớp ngón tay đều toát ra vẻ lạnh buốt. Tờ giấy ghi tiêu đề thỏa thuận hạn chế được anh đưa trả lại tay cô.

Chọn sai đường.

Khi thốt ra câu nói ấy, giọng điệu anh bình thản như thể nỗi đau khổ này chẳng hề can dự gì tới vạch xuất phát trong cuộc đời cô.

Cô ngước nhìn vào đôi mắt sâu thẳm hoang vu ấy, bao nhiêu lời phản bác đã chuẩn bị sẵn bỗng chốc như bị gió lạnh đóng băng, nghẹn đắng lại nơi cổ họng. Cô không nhớ nổi mình đã đáp lại anh thế nào. Có lẽ là một cái gật đầu cứng đờ, hoặc chỉ là sự im lặng khi đón lấy tờ văn kiện đủ sức bóp nghẹt tiền đồ của chính mình.

Ký ức đến đoạn này như một cuộn phim hỏng, chỉ còn sót lại vệt sáng trắng chập chờn, cùng với thứ hương tuyết tùng mang tính xâm lược quyền lực cứ như hình với bóng.

Đến khi cô hoàn hồn lại, hơi thở áp bức ấy đã tan biến tự bao giờ. Thay vào đó là một luồng không khí ẩm ướt, lành lạnh, mang theo chút vị đắng nhẹ của thảo mộc.

“Niệm Niệm! Alianna!” Một giọng nói trong trẻo xé toạc bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở, “Ở đây này!”

Sầm Niệm ngoảnh đầu lại. Còn chưa kịp thoát ra khỏi dư âm của cuộc tao ngộ ban nãy, cô đã ngã vào một mảng màu ấm rực rỡ.

Trang Dĩnh Hân mặc chiếc váy xòe màu vàng sữa, mái tóc đen được búi lên tinh xảo, trông chẳng khác nào một búp bê sứ kiều diễm chưa từng vướng bụi trần, đang túm vạt váy chạy ùa về phía cô.

Đó là Hoan Hoan. Là đại tiểu thư nhà họ Trang lớn lên cùng gió biển vùng Cầu Thành, người lúc nào cũng mang theo hơi thở ẩm lạnh đặc trưng của vùng Nam Dương.

Khóe môi Sầm Niệm bất giác cong lên. Thời gian trôi nhanh quá, nhanh đến mức cô còn chưa kịp giấu nhẹm bản “án tử hình” này đi. Nét chữ trên bản thỏa thuận kia thật chói mắt làm sao.

Tycho Chung — đó là người anh họ mà Hoan Hoan luôn tôn sùng như thần thánh. Nếu Hoan Hoan biết người đàn ông cô ấy ngưỡng mộ nhất vừa tự tay bóp chết mọi ước mơ của bạn thân mình, cô ấy sẽ lộ ra biểu cảm thế nào? Là đau lòng, hay sẽ càng lún sâu vào sự mê muội trước quyền lực tuyệt đối?

Sự độc ác của thế giới này luôn chực chờ ngoi lên vào những thời khắc rực rỡ, phồn hoa nhất.

“Chúc mừng tốt nghiệp! Danh hiệu thủ khoa toàn khoa, khắp cả cái trường này ai mà không biết chứ?” Trang Dĩnh Hân nhào tới, hai cánh tay mảnh khảnh ôm chầm lấy cổ Sầm Niệm, lực ôm lớn đến bất ngờ.

Sầm Niệm thuận thế giấu xấp tài liệu nhàu nhĩ ra sau lưng, gượng gạo nở một nụ cười: “Sao giờ này đã về rồi? Việc làm ăn đường thủy bên Mã Lai, ông cụ nhà cậu nỡ thả cậu đi sao?”

“Ông ấy bảo nếu tớ không về, khéo tớ quên mất cổng trường HKU mở về hướng nào luôn rồi ấy.” Trang Dĩnh Hân buông tay ra. Cô ấy quay đầu, ánh mắt vô thức lướt qua hướng Chung Duật Hành vừa rời đi, bóng hình anh từ lâu đã chìm nghỉm giữa biển người. “Tớ nghe các bác trong hội đồng bảo hôm nay anh họ tớ cũng đến? Anh ấy đâu rồi? Tớ cất công mang quà từ Cầu Thành về tặng anh ấy đấy.”

Chiếc hộp mở ra. Một sợi dây bình an màu đen nằm gọn bên trong, xâu chuỗi những hạt bạc nhỏ li ti, lấp lánh ánh kim loại sắc lạnh dưới bóng râm.

“Vừa đi rồi.”

“Thế à…”

Trang Dĩnh Hân hơi ỉu xìu cụp mắt xuống, nhưng ngay sau đó đã bị bó hoa tốt nghiệp trên tay Sầm Niệm thu hút: “Hoa này xấu quá, chẳng xứng với cậu tẹo nào.”

Cô ấy lục trong túi xách ra một chiếc hộp vuông nhỏ tinh xảo, chẳng nói chẳng rằng nhét thẳng vào tay Sầm Niệm: “Đây mới là quà này. Sầm lão thái thái đích thân lên chùa cầu, nhờ tớ mang về cho cậu. Bà bảo mệnh cậu sát khí nặng quá, dễ gãy đứt nửa chừng, phải đeo vào để trấn áp bớt.”

Chiếc hộp mở ra. Một sợi dây bình an màu đen nằm gọn bên trong, xâu chuỗi những hạt bạc nhỏ li ti, lấp lánh ánh kim loại sắc lạnh dưới bóng râm.

Đó chính là khởi đầu của cơn ác mộng, Sầm Niệm thầm nghĩ.

“Đeo vào đi, Niệm Niệm. Lão thái thái nói đeo nó sẽ giữ cho cậu bình an.” Trang Dĩnh Hân cười toe toét, giọng điệu hồn nhiên không chút vướng bận.

Sầm Niệm cúi đầu nhìn, đúng hai mươi hạt tròn, không thừa không thiếu. Gió dường như lại thổi qua Lục Hữu Đường. Lễ tốt nghiệp này sao mà còn lạnh lẽo hơn cả tang lễ sau vụ tai nạn xe năm ấy.

Đó là khúc mắc trọn đời không thể vượt qua trong sinh mệnh của cô.

Vụ tai nạn năm đó diễn ra quá nhanh. Khi mưa rơi xuống, không khí nồng nặc mùi đất ẩm. Ba cô khi ấy là giáo sư văn học tại HKU, mẹ cô dịu dàng hiền hậu; ngày hôm ấy phía sau ghế xe vẫn còn chất mấy cuốn Shakespeare toàn tập vừa mới bóc màng bọc.

Âm thanh kim loại va đập méo mó vang lên chát chúa, bức bối, tựa như một chồng sách cổ dày cộp bị người ta xé toạc không thương tiếc. Trong cú va chạm mất kiểm soát ấy, số phận của hai gia đình bị viết lại hoàn toàn, hơi thở của ba mẹ cô vĩnh viễn bị phong ấn trong làn nước mưa và mùi xăng nồng nặc của mùa hè năm 2005.

“Bảo bối Niệm Niệm, cậu ngẩn ngơ nghĩ gì đấy?” Thấy cô đứng đực ra, Trang Dĩnh Hân dứt khoát ngồi xổm xuống.

Tà váy màu vàng sữa xòe rộng trên nền đá cẩm thạch. Cô ấy nâng sợi dây lên, vòng qua cổ chân trái mảnh khảnh của Sầm Niệm, cẩn thận từng chút một thắt chặt lại cho cô.

“Xong rồi!” Trang Dĩnh Hân vỗ vỗ hai tay, ngước khuôn mặt rạng rỡ lên cười tươi rói: “Lão thái thái dặn hạt này phải áp sát vào da thịt mà đeo. Càng cộm đau thì giữ mạng càng vững. Cậu nhìn xem, đẹp biết bao nhiêu. Sau này chúc cậu luôn luôn bình an! Tớ không tặng quà cáp gì thêm nữa đâu nhé, cậu phải làm người phụ nữ của tớ cả đời đấy! Bernice này bảo bọc cậu cả đời.”

Trang Dĩnh Hân vừa nói vừa bá vai cô kéo về phía trước.

Giữa hè năm 2023, ánh mặt trời Cảng Đảo chói chang đến lóa mắt. Nhiệt độ ngoài trời lên tới 34°C, không khí oi nồng quánh đặc như kẹo mạch nha sắp tan chảy, hun bốc lên từng luồng hơi ẩm từ những khe nứt trên bức tường gạch đỏ Lục Hữu Đường.

Sầm Niệm bước đi, tầm mắt chỉ còn lại một mảng trắng xóa mờ ảo, gần như trong suốt.

Hoan Hoan bên cạnh vẫn líu lo không ngừng:

“Niệm Niệm, tối nay chúng mình ghé Landmark xem thử nhé? Nghe nói hãng kia mới ra mẫu haute couture mới, tôn làn da trắng lạnh này của cậu lắm luôn.”

“Alianna, thật ra tớ có chuẩn bị quà riêng cho cậu đấy, mười năm qua tớ yêu cậu nhất trên đời.”

“Niệm Niệm? Alianna? Sầm Niệm?…”

Giọng nói của Trang Dĩnh Hân bị gió biển xé toạc thành từng mảnh vụn, lọt vào tai Sầm Niệm tựa như những tiếng sáo mông lung, lúc nghe được lúc không.

“Sầm Gia Hân?!”

“Hả…?!”

Nghe tiếng gọi tên thật của mình, Sầm Niệm mới giật mình hoàn hồn.

Trang Dĩnh Hân giơ tay nhéo nhẹ vành tai cô: “Cậu làm sao thế, tớ gọi mấy câu liền mà chẳng thèm ừ hử gì.”

Cô khẽ lắc đầu: “Không có gì đâu, tớ hơi mệt.”

“Trời ạ, còn chưa bước ra tới cổng trường mà đã mệt rồi?” Trang Dĩnh Hân dừng bước, quay sang nhìn cô bằng ánh mắt quan tâm thuần khiết: “Hay là để tớ cõng cậu nhé?”

Trang Dĩnh Hân rất hay cõng Sầm Niệm. Cô ấy tháo đôi giày cao gót ra, chuẩn bị ngồi thụp xuống: “Cậu gầy quá rồi đấy, dạo này lão thái thái nhốt cậu trong nhà cũ bắt đọc mấy cuốn kinh thư khô khan, đọc đến ngơ cả người ra rồi. Đợi sau này cậu sang Chung thị làm việc, có anh họ tớ che chở, đám công tử bột vô dụng nhà họ Sầm còn dám nhìn cậu bằng nửa con mắt nữa không? Bernice này nói được làm được, nhất định sẽ khiến cậu sống thật sung sướng.”

Sầm Niệm nâng tay bám vào vai bạn, để mặc cô ấy cõng mình lên. Tấm lưng ấm áp, vững chãi mang lại cảm giác an tâm đến lạ kỳ.

Bất chợt, cô cất tiếng hỏi, lời lẽ có phần lộn xộn, âm điệu toát lên sự hoài nghi đầy bất lực: “Anh họ cậu… ở nhà họ Chung, lời nói thực sự có trọng lượng đến thế sao?”

Trang Dĩnh Hân thoáng ngẩn người, rồi lập tức bật cười khúc khích. Tiếng cười trong trẻo vang vọng nơi hành lang gạch đỏ, dội lại vài tiếng lanh lảnh lạnh buốt: “Anh họ tớ á? Anh ấy bây giờ chính là ‘Thần Tài’ của cả cái Hong Kong này đấy. Ngay cả anh trai tớ tính khí điên dại như thế, gặp anh ấy cũng phải cụp đuôi lại vài phần. Niệm Niệm à, cậu đi theo anh ấy là rơi đúng vào hũ mật rồi đấy.”

“Thế sao?”

Sầm Niệm không nói thêm gì nữa.

Từ đằng xa, tiếng còi tàu thủy kéo dài trầm đục vang lên giữa mặt biển, nghe còn giống một câu trả lời hơn bất cứ điều gì trên đời.