Chương 2

Cô cúi đầu nhìn đôi giày cao gót đen gót nhọn dưới chân mình, mũi giày đã lấm tấm vài vệt bùn đất. Đôi giày này thực sự chẳng thích hợp để đi bộ chút nào, nhất là khi phải dẫm lên con đường mòn gập ghềnh chưa từng được tu sửa sau lưng núi.

Tiếng bước chân phía sau rất khẽ, nhưng lại dẫm ra nhịp điệu vững chãi, độc đoán chẳng thể nhầm lẫn, từng bước một áp sát lại gần.

Cô không quay đầu lại.

Hương gỗ lành lạnh đặc trưng phảng phất, mang theo cảm giác áp bách quen thuộc, như một sợi xiềng vô hình, men theo sống lưng cô, từng tấc từng tấc siết chặt rồi bò lên.

Ở Cảng Đảo, nơi phong vân biến động chẳng lúc nào ngơi, người có thể khiến cả bầu không khí xung quanh vì sự hiện diện của mình mà trở nên căng thẳng đến nghẹt thở, đếm đi đếm lại cũng chẳng được mấy người. Chung Duật Hành chính là một trong số đó, thậm chí còn là người khiến kẻ khác khó lòng phớt lờ nhất.

“Luật sư Sầm, Lục Hữu Đường cấm hút thuốc.” Giọng nam trầm thấp, từ tính lan qua bóng râm của hành lang gạch đỏ, không mang theo nửa phần gợn sóng.

Chung Duật Hành đứng cách cô chừng ba bước chân.

Dáng vẻ anh toát lên vẻ thanh lãnh, xa cách, không vướng chút biếng nhác thường tình. Gương mặt hàng năm luôn chiếm trọn trang nhất các mặt báo tài chính ấy ẩn hiện dưới ánh chiều tà nhập nhoạng; đường nét góc cạnh lạnh lùng, cảm xúc nơi đáy mắt giấu kín như đáy vực sâu, không một ai có thể nhìn thấu.

Đầu ngón tay anh hờ hững kẹp lấy cây bút Parker quen thuộc, lòng bàn tay vô thức miết nhẹ trên thân bút — một thói quen nghề nghiệp đã ăn sâu vào tiềm thức từ lâu.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, Sầm Niệm bỗng thoáng sững sờ.

Cô tựa lưng vào bức tường gạch, không dập tắt điếu thuốc mà ngược lại còn nâng tay rít thêm một hơi ngay trước mặt anh.

Vị the cay buốt sộc vào phổi dạo một vòng, mang theo cảm giác nhói đau âm ỉ.

“Trí nhớ của Chung tiên sinh tốt thật đấy. Có điều, chẳng phải ngài cũng tới đây để ‘phạm quy’ hay sao?”

“Sao thế? Tôi tới, không được à?” Âm sắc của anh trầm ổn, sắc bén như lưỡi dao bọc nhung.

“Được chứ, sao lại không được? Ngài là ai cơ chứ? Ngài là Giám đốc điều hành Văn phòng gia tộc họ Chung, là ‘kiến trúc sư trưởng’ đứng sau cấu trúc tài sản của giới tài phiệt Cảng Đảo. Ngài hút một điếu thuốc thì có gì ghê gớm? Có đốt cả tên lửa lên cũng chẳng ai dám cản.”

Đuôi mắt khẽ nhướng, giọng điệu cô pha chút mỉa mai lơ đãng.

Khói thuốc nhàn nhạt phả ra từ khóe môi, làm mờ đi gương mặt của cả hai.

Sầm Niệm nhìn anh. Không phải cô chưa từng nghĩ đến chuyện sẽ gặp lại người đàn ông này. Thế giới rộng lớn dường như vô tận, nếu không cố ý sắp đặt thì bỏ lỡ nhau là chuyện tất yếu.

Thế nhưng giờ đây, giữa họ bị ngăn cách bởi sự hoang vu của thời gian, cùng những món nợ rối ren không cách nào thanh toán của nhà họ Sầm, cứ thế từng bước đi đến ngày hôm nay.

Gương mặt này… từng ghì chặt lấy cổ cô trong vô số đêm khuya ướt đẫm hơi sương, hơi thở nóng rực phả qua từng tấc da thịt.

Khi ấy, anh từng nửa quỳ trước bậc cửa huyền quan, dùng đôi bàn tay thâu tóm mưa gió ấy tỉ mỉ xoa nắn mắt cá chân đỏ ửng vì trầy xước của cô, dịu dàng cởi bỏ toàn bộ gai góc và phòng bị trên người cô.

Thế nhưng lúc này, Chung Duật Hành chẳng hề để tâm tới lời châm chọc của cô, sải một bước rút ngắn khoảng cách.

Bóng hình cao lớn của anh trùm xuống, bao bọc lấy cả người cô trong bóng râm. Anh rủ mi nhìn cô, ánh mắt dừng lại ở vết lằn đỏ do quai giày cao gót siết chặt trên cổ chân, đáy mắt thoáng qua một chút tăm tối sâu kín không muốn ai nhìn thấu.

Anh chỉ nhạt giọng: “Lão phu nhân nhà họ Sầm nói dạo này sức khỏe em không tốt, bảo em làm bà bớt bận lòng đi. Nhưng tôi thấy, dáng vẻ này của em thuận mắt hơn nhiều so với vai diễn ‘cựu sinh viên ưu tú’ em vừa diễn trên sân khấu.”

“Thế sao? Vậy thì đúng thật là làm phiền ngài bận lòng rồi.” Sầm Niệm tự giễu nhếch khóe môi. “Hơn nữa, chẳng phải đều nhờ phúc của ngài cả sao?”

Cô gạt nhẹ tàn thuốc, đốm tàn rơi xuống mũi giày da của anh, trắng xóa chói mắt: “Chung tiên sinh, hôm nay ngài về trường cũ là để thị sát xem món ‘tài sản bảo đảm’ của ngài đã hỏng hoàn toàn hay chưa à?”

Thuận mắt ư? Là vì bộ dạng chật vật của cô lúc này, hay vì sự sa đọa của cô càng lúc càng phù hợp với thân phận “kẻ dập lửa” mà chính tay anh đã chọn lựa?

Cô ngẩng đầu, nét thanh tỉnh cùng sự xa cách ăn sâu vào tận xương tủy dưới ánh tà dương càng thêm châm chọc, gai góc.

Chung Duật Hành không hề nhúc nhích, thậm chí chẳng thèm lau đi vệt tàn thuốc trên mũi giày da, anh chỉ lặng lẽ chăm chú nhìn cô.

Cô biết bản thân không thoát được. Cảm giác tội lỗi khi biết luật mà phạm luật, cảm giác chán chường cay đắng khi phải vùng vẫy trong vũng bùn lầy lội này, đều là huân chương do chính tay người đàn ông này ban tặng.

Anh đưa tay vén một lọn tóc mai ra sau vành tai cô: “Tôi thấy em thế này hẳn là vẫn chưa hỏng. Nếu hỏng rồi, tôi sẽ đích thân sửa lại. Tối nay tới căn hộ chờ tôi, em hiểu ý tôi mà.”

Bức tường gạch của Lục Hữu Đường đỏ sẫm đến phát tối. Tựa như từng lớp vảy máu khô cũ kỹ, bị năm tháng mài mòn đi mọi góc cạnh.

Điếu thuốc bạc hà giữa ngón tay Sầm Niệm đã cháy hết một nửa, sợi khói mảnh dẻ uốn lượn tản mát trong không khí ẩm ướt, lạnh buốt.

Cô nhìn đoạn tàn thuốc lung lay sắp rụng, cuối cùng bị gió tàn nhẫn xé tan.

Tầm mắt Chung Duật Hành cũng dừng lại ở hạt tro tàn đó. Hơi thở của anh phả lại rất gần, mùi hương gỗ đàn hương lành lạnh trong góc khuất chật hẹp này càng lúc càng lấn át: “Hơn nữa, nếu em thực sự hỏng rồi, tôi cũng sẽ tự tay sửa lại.”

Câu nói dán sát vào vành tai cô trượt qua, khơi dậy một đợt ma sát tê dại, run rẩy giữa hai người.

Sầm Niệm đứng im bất động. Bức tường gạch sau lưng cộm vào xương cánh bướm, cứng ngắc, buốt nhói.

Cô bỗng nhớ tới năm mình mười bảy tuổi, trên giá sách ở căn nhà cũ trên đường Caine, cuốn Bàn về Công lý có nét chữ ba tự tay chú thích.

Cô quay đầu, đối diện với đôi mắt sâu không thấy đáy của anh.

Nơi đó không có dịu dàng, không có gợn sóng, không có phẫn nộ, cũng chẳng có tiếc nuối, đến cả một chút gượng gạo khi bị vạch trần cũng tuyệt nhiên không tìm thấy.

“Đừng vòng vo nữa.” Sầm Niệm nhìn thẳng vào mắt anh, hỏi thẳng: “Ở chỗ ngài, tôi với chiếc đồng hồ hay chiếc xe của ngài thì có gì khác biệt? Có phải chỉ cần sửa xong là có thể tiếp tục bán mạng cho ngài, tiếp tục thay ngài gánh những chuyện nhơ nhớp không thể đưa ra ánh sáng?”

Cô nhớ tới chuyện tuần trước tại khách sạn Peninsula. Thiếu niên bó bột gãy chân vì đua xe trái phép, khoảnh khắc cô đẩy tấm séc qua, một cảm giác ghê tởm khó tả bóp nghẹt lấy lồng ngực — không phải thương hại cậu ta, mà là ghê tởm chính bản thân mình.

Chính là người đàn ông này, trong điện thoại đã dùng giọng điệu thản nhiên nhất để tuyên bố: hạn mức quỹ ủy thác của nhà họ Sầm tỷ lệ thuận với tốc độ ngậm miệng của thiếu niên kia.

Anh từng cứu cô khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, cho cô nửa đời sau an ổn, nhưng cũng chính anh đã bóp nát sự chân thành và lý tưởng trong lòng cô. Là ân nhân, cũng là ngục tù giam hãm. Yêu hận dây dưa đan xen, sớm đã không còn đường lui.

Ngón tay Chung Duật Hành rốt cuộc vẫn dừng lại nơi cằm cô. Đầu ngón tay có vết chai mỏng khẽ vuốt ve làn da mềm mịn.

Điếu thuốc bạc hà giữa ngón tay Sầm Niệm đã cháy hết một nửa, sợi khói mảnh dẻ uốn lượn tản mát trong không khí ẩm ướt, lạnh buốt.

Nhìn bộ dạng thanh lãnh, uể oải và thờ ơ của cô, yết hầu anh khẽ trượt lên trượt xuống.

Thật kỳ lạ. Rõ ràng anh rất muốn xé nát vẻ bàng quan hờ hững này, muốn cô khóc, muốn cô náo loạn, muốn cô bộc lộ một chút cảm xúc yếu đuối mà một cô gái nên có. Thế nhưng khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào làn da cô, anh lại chẳng nỡ.

Cuối cùng, anh chỉ khẽ buông một tiếng thở dài kìm nén: “Sầm Niệm, trái tim này của em… sao cứng hệt như đá hoa cương trên đường Queen thế này?”

Có đôi lúc anh cũng tự hỏi, nếu ngày ấy không ký vào bản thỏa thuận kia, liệu giờ đây có phải cô đang khoác trên mình chiếc áo choàng thẩm phán trang nghiêm, đứng trong tòa án đại diện cho pháp lý để phân định trắng đen, luận rõ công đạo thế gian, chứ không phải dùng ánh mắt lạnh lùng, xa cách nghìn trùng này nhìn anh như hiện tại?

“Chìa khóa căn hộ, em vẫn chưa vứt đi chứ?” Giọng anh hạ thấp xuống, chỉ là một câu trần thuật: “Em nên hiểu rõ, dạo này lão phu nhân đang bàn tính dự án quy hoạch mảnh đất đó. Nếu em đến muộn, đôi mắt kia của Sầm Chí Viễn, e là sẽ nhìn chằm chằm vào em rất lâu đấy.”

Giọng điệu của anh luôn bình thản, trầm thấp như thế, nhẹ như gió thoảng mà lạnh tựa sương mù.

Sầm Niệm rủ mi. Mùi thuốc lá bạc hà rốt cuộc cũng tan biến trong không khí. Cô ném mẩu đầu lọc xuống chân, dùng gót giày nhọn nghiền nát vụn.

Nhả ra ngụm khói cuối cùng, cô cười nhạt: “Chung tiên sinh đang nhắc nhở tôi rằng khúc xương này của tôi vẫn chưa bị ngài bóc lột hết hay sao?”

Khi cô ngước mắt lên, ánh nhìn lướt qua bờ vai vững chãi của anh, hướng về ánh đèn rực rỡ nơi cảng Victoria xa xăm. Những phồn hoa diễm lệ kia chẳng liên quan gì đến cô cả. Giữa dòng đời trôi dạt, cô chưa từng được làm chủ số phận, không tài nào thoát khỏi vòng xoáy trầm luân.

Thần phật còn khó tránh, huống chi phàm nhân như anh cũng chẳng thể thoát khỏi thất tình lục dục.

“Tôi sẽ đến đúng giờ. Dù sao thì, tôi cũng chưa từng đến muộn.”

Cô nghiêng người bước qua anh. Khoảnh khắc hai bờ vai khẽ chạm, cảm giác chấn động vừa quen thuộc vừa xa lạ kia lại khiến lòng người vừa ấm vừa bỏng rát.

“Con mèo đó, béo lên rồi. Sầm Niệm.”

Anh không quay đầu lại, chỉ đứng lặng dưới bóng tường gạch đỏ, cất tiếng gọi tên cô từ phía sau. Hai chữ ấy được anh thốt ra vô cùng chậm rãi, triền miên như cơn mưa phùn dai dẳng.

Bước chân cô khựng lại trong giây lát.

Tiếng chuông của Lục Hữu Đường đúng lúc này vang lên, ngân dài và trầm mặc.

Cô không đáp lời, rảo bước nhanh về phía chốn ồn ào náo nhiệt ngoài kia. Sau lưng cô, mảng tường đỏ sẫm dần trôi xa theo tiếng gió.

Nơi đầu mũi phảng phất như lại ngửi thấy mùi hương trầm tĩnh ở căn nhà cũ đường Caine năm nào, mùi long não đè nén hương mực cũ. Khi ấy cô vẫn ngây thơ tin rằng, có những giới hạn đạo đức không bao giờ được chạm tới, có những chân thành không thể đem ra làm trò đùa.

Mãi về sau cô mới hiểu, trong thế giới của Chung Duật Hành, vạn vật đều có giá cả và vị trí riêng của nó. Chẳng có gì là vĩnh hằng, cũng chẳng có thứ gì là không thể quy đổi ra tiền bạc. Anh chỉ sống theo phương thức của riêng mình, chưa từng có ý định tổn thương ai.

Mà cô, chẳng qua cũng chỉ là một mảnh hồng trần tùy ý có thể bắt gặp trong cuộc đời anh. Cùng anh dây dưa giằng co suốt ba năm qua, kín kẽ không một kẽ hở.

Thứ ngầm hiểu không ai nói ra này, trước nay chưa từng phân định được kẻ thắng người thua.

“Sao thế? Tôi tới, không được à?” Âm sắc của anh trầm ổn, sắc bén như lưỡi dao bọc nhung.

“Tiền bạc đúng là thứ tốt thật đấy.” Cô khẽ thì thầm cay đắng, ánh mắt rã rời nhìn về cảng Victoria phía xa: “Nó có thể cạy miệng người chết, cũng có thể bịt miệng người sống.”

Mùi hương gỗ trầm quyện khói nhạt vương vấn kia là vực sâu thăm thẳm mà cả đời này cô chẳng tài nào thoát khỏi. Gió núi cuốn theo hơi lạnh cắt da, thổi bay những lời thì thầm vụn vỡ, chẳng còn vẹn nguyên.

Sầm Niệm nhìn lòng bàn tay trái của mình, đường chỉ tay đứt đoạn rõ rệt.

Hóa ra số mệnh thực sự không hề nói dối. Lão phu nhân từng bảo chỉ tay của cô mang số khắc thân.

Thế nên cô mới phải trôi dạt ở chốn danh lợi này, thay đám công tử nhà giàu xóa sạch những món nợ bê bối, giúp các tiểu thư danh viện phi tang dấu vết chụp lén. Thân hình này đáng lẽ phải khoác lên chiếc áo choàng thẩm phán tôn nghiêm, đứng dưới hành lang trang trọng của Tòa án Tối cao, chứ không phải trong đêm mưa lạnh buốt gõ cửa sổ thế này, vội vã lao mình vào một lời mời gọi mang danh “người tình”.

Anh không quay đầu lại, chỉ đứng lặng dưới bóng tường gạch đỏ, cất tiếng gọi tên cô từ phía sau. Hai chữ ấy được anh thốt ra vô cùng chậm rãi, triền miên như cơn mưa phùn dai dẳng.

Vị ngọt ngào khi lan tràn nơi đầu lưỡi là có thật, nhưng nỗi đau xé lòng cũng chân thực khôn cùng.

Cô cúi người cởi đôi giày cao gót hành hạ đôi chân ra.

Đi chân trần. Đầu ngón chân dẫm lên từng bậc thềm đá lạnh buốt.

Cái lạnh từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu. Khoảnh khắc ấy, cô xách giày trên tay, từng bước từng bước đi xuống núi.

Phía sau lưng, bóng hình của Lục Hữu Đường chìm dần trong màn đêm, tựa như một con cự thú đang há miệng khổng lồ, nuốt chửng toàn bộ lý tưởng và sự trong sạch năm nào vào bụng.

Trong gió dường như vẫn còn vương vấn hơi ấm sót lại của anh — đó là lối thoát duy nhất của cô, nhưng đồng thời cũng là vực sâu thăm thẳm nhất.

Bước chân cô khựng lại trong giây lát.

Cơn mưa đêm nay, e rằng sẽ đổ xuống tận lưng chừng núi.

Cô vội vã rời đi.

…

Lúc hoàng hôn, gió trên đường Bạc Phù Lâm bao giờ cũng đượm mùi thảo mộc ẩm ướt.

Sầm Niệm mặc một chiếc đầm đen đơn giản nhất, mái tóc đen dài ngang vai bị gió thổi bay lòa xòa, đứng châm thuốc ở góc tối sau núi. Ánh lửa bật lên lóe sáng ngang qua đường vân chỉ tay trên bàn tay trái.

Ngay khoảnh khắc vừa rồi.

Chung Duật Hành đứng ở phía bên kia bức tường gạch đỏ, cách thời gian ba năm đằng đẵng, cách cả một cơn mưa rào khu Trung Hoàn.

Ánh mắt anh xuyên qua đám đông, vượt qua bao bóng người chen chúc và những tàn cây loang lổ, vững vàng rơi chuẩn xác trên người cô.

Gió lại thổi qua, cuốn theo hơi lạnh tê tái. Hai người họ, tại buổi lễ kỷ niệm của trường HKU, lại một lần nữa tương phùng trong sự trớ trêu của số mệnh.

Trong cơn mê muội, dường như bản thỏa thuận có chữ ký năm ấy vẫn chưa khô hẳn vết mực, loang lổ từng mảng, toàn là những ký ức của một thời đã chẳng thể nào quay đầu lại được nữa.