Chương 18

Và khi tin tức kiểu này bùng nổ về Sầm Niệm, điều đó đồng nghĩa với việc bàn tay “cầm bút và cục tẩy” của cô… đã bị bẻ gãy.

Cùng lúc đó, tại tòa nhà Trung Hoàn.

Chung Duật Hành đứng lặng trước khung kính sát đất, trên màn hình máy tính bảng chính là bức ảnh đang làm dấy lên làn sóng dư luận dữ dội. Ánh mắt anh cuối cùng dừng lại nơi đôi mắt thanh lãnh của Sầm Niệm.

“Chung tiên sinh, phía Lợi gia và Lý gia đều đã ra tay đè tin xuống. Nhưng bức ảnh này lan truyền quá nhanh, sợ rằng không chặn nổi.” Trợ lý đặc biệt đứng chắp tay phía sau, giọng nói căng thẳng thấy rõ.

Chung Duật Hành không quay đầu lại: “Đè nó xuống làm gì?”

Giọng nói của anh vang vọng giữa căn phòng làm việc thênh thang, toát ra vẻ lạnh lẽo dị thường: “Pháo hoa Cảng Đảo này, dễ trêu đùa đến thế sao?”

Anh nhớ lại vẻ quật cường của cô tối qua khi cố tình giả vờ không nhìn thấy khẩu hình miệng của mình. Anh châm một điếu thuốc lá bạc hà, làn khói làm mờ đi mặt biển cảng Victoria ngoài cửa sổ: “Đi đi, phát một công văn cho Sầm gia.”

Anh nhả ra một vòng khói, ngữ điệu phẳng lặng đến mức khiến người ta phải rùng mình sợ hãi:

“Cứ nói, do hình tượng truyền thông gần đây của Sầm tiểu thư bị tổn hại, khoản ‘tiền ăn Tết’ theo kế hoạch ủy thác… tạm thời hoãn chi.”

Cảng Đảo những ngày sắp chuyển mình sang hạ, mưa luôn trút xuống không dứt.

Sầm Niệm tìm đến tiệm đồ cổ của một ông lão đã mở cửa mấy chục năm trên đường Hollywood — đó là tri kỷ sinh thời của ba cô.

Con đường lát đá trên phố Hollywood sũng nước mưa. Những kẽ hở bám đầy rêu xanh tựa như những vết nứt toác của năm tháng. Sầm Niệm che một chiếc ô đen, giày da giẫm trên nền đá phát ra những âm thanh trầm đục nghẹn ứ. Cô thấy may mắn vì sau khi xảy ra chuyện, Sầm gia vẫn chưa kịp gọi điện tới chất vấn.

Đẩy cánh cửa gỗ tróc sơn, tiếng chuông gió khẽ vang lên khàn đặc. Cả căn phòng ngập ngụa mùi gỗ mục và mùi giấy Tuyên Thành ẩm mốc, đây là thứ mùi mà cô đã ngửi suốt hai mươi năm ròng.

“Chú Cửu.” Cô thu ô lại, người vương đầy hơi nước.

Phía sau quầy thu ngân, một bóng người gầy guộc khẽ cựa mình. Chú Cửu đẩy gọng kính lão, nhìn cô hồi lâu rồi mới buông một tiếng thở dài não nề: “Gia Hân, rốt cuộc cháu vẫn phải đến đây.”

Sầm Niệm không đáp lời. Cô rút từ trong ngực áo ra chiếc túi nhung đen, động tác nhẹ nhàng cẩn trọng tựa như đang dâng lên một món đồ tế lễ thiêng liêng. Cây bút máy Parker lộ ra — thân bút đã xỉn màu, chiếc cài bút mạ vàng bị mài mòn tróc sơn, toát lên vẻ suy tàn của một thời quá vãng.

“Ba cháu từng bảo, vật này có thể đem cầm cố. Cứu nguy cấp, không cứu nghèo hèn.”

Chú Cửu đón lấy cây bút, không nhìn ngòi bút mà rút từ dưới quầy ra một chiếc đèn tia cực tím. Luồng sáng rọi vào, bên trong thành thân bút hiện lên một chuỗi mật mã vô cùng tinh vi, chi chít tựa như kinh văn. Đó là khúc xương sườn cuối cùng mà Sầm Chí Viễn để lại cho cô.

Đây đâu đơn thuần chỉ là một cây bút.

Giọng chú Cửu run lẩy bẩy, ông lôi từ trong hòm xe ra một chiếc hộp đồng nặng trịch: “Đây là chìa khóa mật mã duy nhất mở chiếc két sắt của ông ấy ở ngân hàng Anh. Gia Hân, cháu chắc chắn chứ?”

Sầm Niệm nhìn chằm chằm vào cây bút. Cô nhớ lại năm mười tuổi, trên ban công cũ ở đường Caine, ba cũng từng cầm chính cây bút này dạy cô nắn nót viết từng nét tên của mình.

Ba nói: Chữ “Niệm” (念), phía trên là chữ “Tâm” (心), phía dưới là chữ “Kim” (今).

Nhớ kỹ cái tâm của ngày hôm nay.

Thế nên, Sầm Gia Hân, niệm kim tâm — chính là tên cô tự đổi lại cho mình khi bước chân vào Sầm gia.

“Cháu chắc chắn.” Sầm Niệm rủ mi mắt, giọng điệu vững vàng lạ thường: “Cầm đi đổi đi ạ. Đổi thành tiền rồi thanh toán hết những món nợ rối rắm của Sầm gia. Phần còn lại, chuyển khoản sang cho họ.”

Ba dạy cô phải làm một con người trong sạch, nhưng đến cuối cùng lại để lại cho cô một món tiền tham ô dùng để “mua” sự trong sạch ấy.

Mảnh đất Cảng Đảo này trước nay luôn trần trụi và thực tế đến tàn nhẫn, mỗi một số phận đều đã được niêm yết mức giá rõ ràng. Cô bán đi chút tôn nghiêm cuối cùng của ba, chỉ để chuộc lại chút tự tôn rách nát cho chính mình. Canh bạc xa xỉ hướng về cõi chết để tìm đường sống này, từng đắng cay chua xót nuốt ngược vào trong, chẳng một ai thấu hiểu được.

Ba ơi, mẹ ơi… Niệm Niệm nhớ hai người.

“Gia Hân, đổi số tài sản này rồi, trong tay cháu sẽ thực sự chẳng còn lại bất cứ thứ gì thuộc về Sầm gia nữa đâu. Sau này cháu…”

“Không có sau này nữa.” Dứt khoát, không một chút dây dưa.

Sầm Niệm quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Mái tóc dài buông xuống bờ vai, đen nhánh như mực, không vương một sợi bạc màu. Cô khẽ mỉm cười, khóe môi có chút gượng gạo: “Sau này ư? Chuyện sau này để sau hãy tính. Năm hai mươi tuổi, cháu cũng đâu ngờ được một vụ tai nạn xe lại cướp đi cả gia đình mình, càng không nghĩ giấc mơ thuở lên mười lại biến thành bộ dạng như ngày hôm nay.”

Sao bỗng nhiên cô chẳng nhìn rõ mặt chú Cửu nữa? Mắt cô cay xè. Bên ngoài mưa lớn quá, trút nước từ lưng chừng núi xuống tận phố Hollywood.

Chú Cửu đẩy sang một tờ ngân phiếu. Con số ghi trên đó lớn đến mức khiến người ta phải hoa mắt chóng mặt — một món tiền khổng lồ đủ sức mua đứt cả nửa con phố Caine.

Sầm Niệm đón lấy, gấp cẩn thận rồi nhét vào túi trong của áo âu phục. Cô bước ra khỏi cửa tiệm. Mưa đã tạnh, nhưng gió lại càng buốt giá hơn.

Đi ngang qua góc phố, một bà cụ bán hoa đang tựa lưng vào tường, trong chiếc giỏ tre nằm chỏng chơ vài cành hoa dành dành. Sầm Niệm dừng bước, mua một bó. Cánh hoa trắng muốt đến chói mắt, tỏa ra thứ hương thơm mang mác thê lương.

Cô thầm nghĩ, đây chính là của hồi môn của đời mình.

Ba ơi, mẹ ơi, con xin lỗi.

Đây là của hồi môn của con.

Không có lụa đỏ, chẳng có kiệu hoa. Chỉ có một tờ ngân phiếu và một nắm hoa tàn sắp sửa héo úa. Số phận thật khéo đùa cợt con người, ngay khoảnh khắc bạn ngỡ mình vừa chạm tay vào chút tự do ngắn ngủi, bạn lại phải dùng chính đôi tay mình chặt đứt tia sáng le lói cuối cùng ấy.

Bà cụ bán hoa nhìn thấy một cô gái ăn mặc thanh lịch cầm bó hoa khóc nức nở, vốn định mở miệng báo giá, rốt cuộc lại xót xa cất lời bằng tiếng Quảng Đông:

“Không lấy tiền đâu, không lấy tiền đâu cháu ơi… Sao lại khóc đến nông nỗi này thế kia? Có phải trong nhà xảy ra chuyện gì rồi không?”

“Bà ơi, cháu không khóc đâu ạ, chỉ là… có hạt bụi bay vào mắt thôi.”

“Con bé ngốc này, bụi vào mắt thì làm sao khóc thảm thương thế này được, tiền này cháu cầm lại một ít đi.”

Sầm Niệm nhét toàn bộ số tiền mặt có trong túi xách vào tay bà cụ rồi vội vã quay lưng bước đi, để lại bà cụ phía sau vừa muốn đuổi theo trả lại vừa phải bận tâm trông giỏ hoa, cất tiếng gọi với theo giữa cơn gió lạnh:

“Cô nương ơi! Sao lại đưa nhiều tiền thế này! Quay lại đi! Tôi không cần nhiều thế này đâu mà!”

Đường Hollywood sau cơn mưa, mùi bùn đất ẩm ướt trong không khí vẫn chưa kịp tan.

Sầm Niệm siết chặt bó hoa dành dành trong tay, mười đầu ngón tay bấm sâu vào cuống hoa non mềm. Mấy tiếng gọi với của bà cụ bị gió cuốn đi xa tít tắp, tựa như dư âm vọng lại từ một thế giới khác.

Ngồi vào băng ghế sau chiếc taxi, mùi da bọc ghế xộc lên ngai ngái khó chịu. Cô lần tay vào ngực áo chạm vào tờ ngân phiếu — đây là khúc xương sườn của cô, là mạng sống của người cha quá cố, nay đã biến thành một xấp giấy lộn dùng để san phẳng mọi lời đàm tiếu thị phi của chốn Trung Hoàn.

Cô cắn chặt môi cố ngăn dòng nước mắt, nhưng nước mắt lại càng trào ra giàn giụa. Cô ngỡ rằng mình có thể bình thản, ngỡ rằng mình có thể kìm nén được, ngỡ rằng mình đủ mạnh mẽ…

Ba ơi, mẹ ơi, con không còn nhà nữa rồi. Con không còn nơi để về nữa.

Lệch múi giờ trong tình yêu của Sầm Niệm, lần đầu tiên đã vĩnh viễn dừng lại ở tuổi hai mươi.

Sau khi xảy ra chuyện, Chung Duật Hành không hề liên lạc lại với cô. Trong logic vận hành của Trung Hoàn, điều này gọi là “khoảng chân không tuyệt đối”.

Sau khi xảy ra chuyện, Chung Duật Hành không hề liên lạc lại với cô. Trong logic vận hành của Trung Hoàn, điều này gọi là “khoảng chân không tuyệt đối”.

Tin tức ngày hôm đó lắng xuống chậm hơn bất kỳ lần nào trước đây. Một kẻ chuyên đi xử lý khủng hoảng truyền thông lại tự biến mình thành một cơn khủng hoảng, đây chính là điều tối kỵ nhất đối với người thuê. Người ta tìm đến cô là vì miệng cô kín như bưng, tay cô lạnh lùng dứt khoát, và lý lịch của cô sạch bong như một tờ giấy trắng. Giờ đây, tờ giấy ấy đã vương đầy mùi rượu của nhị thế tổ Lợi gia, lại in hằn dấu vân tay của đứa con riêng nhà họ Lý. Cô không còn là “kẻ dọn dẹp hiện trường trong bóng tối” nữa, mà đã trở thành một “quả bom hẹn giờ” chứa đầy độc tính.

Giữa màn đêm Trung Hoàn, hai chữ “cứu rỗi” còn khan hiếm và đắt đỏ hơn cả “chính nghĩa”. Các mối quan hệ ở nơi này đều là những quyền chọn chiết khấu để đổi lấy lợi ích. Sầm Niệm gặp chuyện, những phu nhân quý bà hay các tiểu thư danh giá từng chịu ơn cô ngày trước chỉ đồng loạt làm một việc duy nhất: xóa sạch nhật ký cuộc gọi.

Thế nhưng, dưới lớp vỏ bọc lợi ích lạnh băng ấy, những kẻ có thể vươn tay kéo cô chỉ có hai loại người: một là “đồng loại” cùng mục ruỗng trong vũng bùn lầy, hai là những “kẻ điên” đã nhìn thấu cuốn sổ nợ nhưng vẫn muốn giữ lại chút nhân tính.

Bản thân Trang Dĩnh Hân còn đang bị bản hôn ước mang tính “đánh cược” với Lương Thừa Hanh bóp nghẹt đến nghẹt thở, nhưng cô ấy là người duy nhất trên đất Cảng Đảo này cảm nhận được độ ấm trong linh hồn Sầm Niệm. Cô ấy không thể cho Sầm Niệm sự che chở quyền lực tầm cỡ như Văn phòng gia tộc Chung thị, nhưng cô ấy có thể cho “tiền mặt”.

Một tiếng trước khi lá thư thế chấp căn hộ đường Caine được gửi đi, tài khoản cá nhân của Sầm Niệm đã âm thầm nhận được một khoản tiền khổng lồ. Không có nội dung chuyển khoản, chỉ có một chuỗi mã số riêng mang đậm chất giọng Nam Dương quen thuộc của Trang Dĩnh Hân. Cô ấy đang bán tháo những món trang sức đặt may cao cấp cuối cùng để gom tiền cứu bạn, một hành vi chẳng khác nào “tẩu tán tài sản bất hợp pháp” ngay dưới mí mắt Lương Thừa Hanh.

Còn Lương Thừa Hanh, với tư cách là chỉ huy đội Phi Hổ, lẽ ra nên tránh càng xa những nhơ nhuốc hào môn này càng tốt. Nhưng đối với Sầm Niệm, anh ta luôn có một sự quan sát mang tính bản năng của kẻ đứng ở tầng lớp thượng lưu. Anh ta không đành lòng nhìn một người từng ôm ấp lý tưởng chính nghĩa rực rỡ bị một thương nhân như Chung Duật Hành vò nát thành từng mảnh vụn.

Anh ta không ra tiền, mà ra “thế”.

Mấy tờ báo lá cải đang điên cuồng chia sẻ bức ảnh nọ ngay sáng sớm đã nhận được “lời hỏi thăm nghiệp vụ thường lệ” từ cấp cảnh sát trưởng. Những cuộc điều tra chuyên sâu về thân phận con riêng của Lý Duệ cùng nghi vấn tồn tại chất cấm trong bữa tiệc đêm đó đã được người của Lương Thừa Hanh vô tình để lộ cho vài cơ quan truyền thông chính thống có tiếng nói đanh thép nhất. Anh ta dùng uy lực của cảnh giới, cưỡng ép bẻ lái mũi dùi dư luận từ “Sầm Niệm nửa đêm đi săn mồi” thành “Đám công tử bột tụ tập phạm pháp”.

Trưa hôm ấy.

Tại biệt thự Sầm gia, hương trầm nhè nhẹ lan trong không gian.

Sầm Phục ngồi ở vị trí chủ tọa, nhìn bản “báo cáo quyết toán nợ” mà Sầm Niệm vừa đẩy sang, đáy mắt lóe lên một chút sáng phức tạp, sâu thẳm khôn lường. Anh ta không ngờ rằng Sầm Niệm lại không hề đi cầu xin Chung Duật Hành — rõ ràng chuyện này chỉ cần một câu nói của anh là giải quyết xong xuôi.

“Niệm Niệm, tiền này em lấy ở đâu ra?” Sầm Phục lần chuỗi tràng hạt trong tay, trầm giọng hỏi.

“Đó là việc của em.” Sầm Niệm đứng thẳng tắp giữa phòng khách, sống lưng không hề cong xuống nửa phân: “Bê bối của Lý gia đã bị đè xuống, miệng lưỡi phía Levy cũng được khóa chặt. Danh tiếng năm nay của Sầm gia, em đã giữ trọn.”

Sầm Phục im lặng rất lâu. Trước tờ ngân phiếu với con số khổng lồ kia, mọi lời nói bỗng trở nên nhẹ bẫng. Anh ta cảm thấy cắn rứt lương tâm, bởi lẽ anh ta thừa hiểu số tiền này đại diện cho điều gì.

“Đè xuống hết đi.” Sầm Phục phất tay, ngữ điệu mệt mỏi: “Phía truyền thông, Sầm gia sẽ đích thân ra mặt. Tuyệt đối không được để xuất hiện tin tức tiêu cực, đây là giới hạn cuối cùng.”

“Vâng, em biết rồi.”

Sầm Niệm nhìn thẳng vào mặt anh ta. Đây chính là Sầm gia, thứ bọn họ cần là “danh tiếng”, là “giới hạn cuối cùng”. Còn về các tài khoản ở nước ngoài, cái giá cô từng phải trả, những khúc xương sườn từng gãy vụn… trước chuỗi số này đều chẳng đáng để nhắc tới.

Đây chính là kết cục của cái tên Niệm Kim Tâm.

Kỳ vọng của người cha giấu kín trong cái tên ấy đã bị chính tay cô xẻo bỏ, đổi lấy tờ giấy vô cảm không chút hơi ấm này.

Ba ơi.

Sầm gia giữ được thể diện, con giữ được chút tự tôn sót lại.

Nhưng cõi đời này, con vĩnh viễn không còn nhà để về nữa rồi.