Chương 14

“Trừ tà của ai?”

Tay Chung Duật Hành khẽ dùng lực, rút phắt cây trâm bạc xuống, kẹp giữa các ngón tay mân mê thưởng ngoạn. Mái tóc đen nhánh trong chớp mắt bung xõa phủ xuống bờ vai, che khuất nốt chu sa đỏ thắm nơi xương quai xanh.

Sầm Niệm quay đầu lại. Trong tầm mắt cô, đáy mắt anh là một khoảng hoang vắng, tĩnh lặng như tờ.

Cô cất lời: “Lợi Hoài đã ký thỏa thuận. Mảnh đất ở Cửu Long Thành, Lợi gia sẽ phối hợp với Chung thị tái cơ cấu tài sản. Thứ ngài muốn, tôi đã lấy về rồi.”

“Thế à?” Chung Duật Hành nhìn cô, nhìn vào đường chỉ tay đứt đoạn ngang qua lòng bàn tay trái của cô.

Điều này hoàn toàn trái ngược với logic của anh. Anh là một thương nhân mà ngay cả tần suất hô hấp cũng được tính toán chi li vào chi phí, mỗi một phút trống lịch đều phải sinh ra lợi nhuận thặng dư.

Anh bỗng thấy đường hoa văn ấy tựa như một khe rãnh sâu không thấy đáy, sinh sinh cắt lìa anh và cô ở hai bờ chiến tuyến.

“Vâng.”

“Lợi Hoài nói, chỉ cần tôi buông tay, cậu ta từ bỏ hết mấy bến cảng kia. Còn em? Em nghĩ thế nào?”

“…Tôi sẽ không đi.”

“…Ừ… Trong lòng em hiểu rõ là tốt.”

Màn sương mù ngày càng dày đặc, trắng xóa cả một vùng trời, nuốt chửng một nửa ánh đèn đường leo lét. Cô nhìn bóng hình phản chiếu của chính mình trên cửa kính — nơi đáy mắt là nét mệt mỏi rã rời không thể xua tan. Đáng lẽ cô phải sải bước trên tấm thảm đỏ của Tòa án Tối cao, chứ không phải lội qua vũng máu nhơ nhuốc ở Thạch Áo như thế này.

“Vâng.”

Chẳng còn lời nào được thốt ra thêm nữa.

Sầm Niệm nhắm nghiền mắt. Cô nhớ tới phong bao lì xì dày cộm tối qua, nhớ tới câu nói “tóc dài buộc chặt lòng quân” của anh. Cô từng nghiêm túc nghĩ rằng, nếu không có tờ văn kiện định mệnh vào mùa hè năm ấy, hai người vốn dĩ là kẻ ở hai đầu thế giới, cả đời này đại khái sẽ chẳng bao giờ tương phùng.

Thật đáng tiếc. Trong kiếp sống này, oan gia ngõ hẹp, nơi lòng bàn tay bỗng dưng mọc ra những đường chỉ quấn quýt, dây dưa không dứt.

Ngoài cửa sổ xe, ánh đèn neon khu Trung Hoàn bị mưa phùn làm nhòe nhoẹt.

Đêm nay Chung Duật Hành dường như có chút khác thường. Theo quy củ mọi năm, ngày mùng Hai Tết thế này, anh đáng lẽ phải ở lại căn nhà cũ của Chung gia, trông coi những gia pháp phiền hà cùng sổ sách quyết toán đếm không xuể. Vậy mà lúc này, chiếc Bentley lại chở anh, và cả cô, vô định lao về hướng Vịnh Thâm Thủy. Anh thậm chí còn gạt phắt vài cuộc họp điện đàm xuyên quốc gia quan trọng.

Điều này hoàn toàn trái ngược với logic của anh. Anh là một thương nhân mà ngay cả tần suất hô hấp cũng được tính toán chi li vào chi phí, mỗi một phút trống lịch đều phải sinh ra lợi nhuận thặng dư.

Sầm Niệm nghiêng đầu, ánh mắt dừng lại nơi hai chân vắt chéo của anh. Nếp gấp quần tây vẫn sắc lẹm, hệt như con người anh — kiềm chế đến mức khiến người ta cảm thấy ngột ngạt, áp lực. Cây trâm bạc bị anh tùy tiện đặt trên hộp tì tay, chất kim loại lạnh lẽo dưới ánh đèn mờ ảo ánh lên sắc trắng vô tình.

“Khu đất đó, cậu ta nhượng lại quá sảng khoái,” giọng Chung Duật Hành đột ngột vang lên, nghe như một lời tán gẫu chẳng liên quan gì đến mình, “Lợi gia cắm rễ ở đường Nathan suốt ba mươi năm. Nước cờ này, cậu ta tính không hề thông minh.”

“Lợi Hoài không nhìn sổ sách, anh ta chỉ nhìn người.” Khi cất lời, Sầm Niệm nghe thấy giọng mình khô khốc như khói.

Chung Duật Hành không nhìn cảnh sắc ngoài cửa sổ, tầm mắt từ đầu đến cuối chỉ dán chặt vào đoạn gáy trắng ngần nhưng đầy vẻ quật cường của cô. Anh hỏi: “Còn em thì sao? Giúp tôi giành được đất rồi, em muốn gì?”

Sầm Niệm nhếch khóe môi thành một nụ cười tự giễu. Cô muốn gì ư?

Cô muốn căn nhà cũ phủ đầy bụi bặm ở đường Caine, muốn bộ luật học dở dang năm hai mươi ba tuổi. Nhưng những thứ ấy, Chung Duật Hành không thể cho được. Hay nói đúng hơn, chính tay anh đã đóng đinh vùi dập chúng vào cỗ quan tài quá khứ.

“Chung tiên sinh nói đùa rồi.” Cô gọi anh là Chung tiên sinh. Đó là một cách xưng hô vô cùng đúng mực, nhưng lại vạch rõ sự xa cách lạnh lùng. “Tôi chỉ đang thực hiện đúng hợp đồng. Dù sao thì tôi cũng là con hồ ly do Sầm gia nuôi lớn, ắt phải vì chủ nhân mà cắn về chút lợi lộc.”

Chung Duật Hành khẽ cười, đáy mắt lóe lên những tia sáng vụn vỡ.

Chiếc xe dừng lại ở một đài ngắm cảnh tĩnh mịch. Nơi này có thể thu trọn toàn bộ cảng Victoria vào tầm mắt. Những chiếc tàu chở khách chậm rãi lướt đi trên mặt biển, tựa như đàn đom đóm lập lòe di chuyển trên một dải lụa đen khổng lồ.

Chung Duật Hành đẩy cửa bước xuống xe. Gió lạnh lập tức ùa vào, thổi tan biến chút men say ngái ngủ của Sầm Niệm. Anh đứng tựa vào lan can, ánh đèn đường kéo chiếc bóng của anh đổ dài mỏng manh, cả người toát ra vẻ quyền quý ngút trời, nhưng lại phủ kín một nỗi cô độc thấu xương.

Sầm Niệm ngập ngừng giây lát, nhưng rồi vẫn vội vã bước theo sau, thậm chí quên cả khoác áo ấm. Tà váy mỏng manh phần phật trong gió, tựa như một đóa lan trắng mong manh chực chờ gãy gục bất cứ lúc nào.

Anh nhận ra điều đó. Không nói một lời, anh chỉ khẽ nhích sang bên cạnh một tấc. Khoảng cách một tấc ấy vừa vặn chắn đi hơn nửa luồng gió rét cho cô.

Anh đang cùng cô ngắm biển.

Nhận thức ấy khiến Sầm Niệm cảm thấy hoang đường, thậm chí dấy lên chút kinh hãi muộn màng. Một kẻ như anh chưa từng lãng phí thời gian vào những điều lãng mạn vô nghĩa; vậy mà giờ phút này, kim giây trên mặt đồng hồ anh từng nhịp từng nhịp trôi qua, anh lại chẳng liếc mắt nhìn lấy một lần.

“Vài ngày nữa, sang London công tác một chuyến,” Chung Duật Hành bất chợt mở lời, “Bên đó có quỹ nghệ thuật cần xử lý. Xong việc, em có thể ghé qua khu LSE dạo chơi.”

Đó là nơi Trang Dĩnh Hân từng theo học, cũng là phương trời xa xôi cô từng khao khát nhưng chưa bao giờ có cơ hội đặt chân tới. Anh biết. Anh biết tường tận mọi điều. Cảm giác run rẩy khi bị người ta nhìn thấu tim gan chạy dọc từ lòng bàn chân lên sống lưng, Sầm Niệm cảm thấy nốt chu sa nơi lồng ngực lại âm ỉ nhói đau.

“Là vì công việc sao?” Cô hỏi rất khẽ.

Chung Duật Hành xoay người lại, đôi mắt đen sâu thẳm phản chiếu ánh sao vụn vỡ và gương mặt cô: “Là nơi em muốn đến.”

Anh đáp nhẹ tênh như gió thoảng mây bay. Đó chính là phương thức thể hiện sự dịu dàng tột bậc của những kẻ ở tầng lớp như anh — ngụy trang sự ban phát thành một thứ phong tình tất nhiên.

Trước khi hiểu chuyện, sau khi động tình.

Cũng chính vào lúc này, cô mới thực sự trưởng thành. Gặp được một người cần cả một vòng luân hồi, đi đến bờ bên kia phải đổi bằng thời gian một đóa hoa nở rộ.

Rõ ràng là anh đã nghe thấy hết. Ở mảnh đất này, không một ngọn gió lay ngọn cỏ nào có thể qua mắt được anh. Anh tựa như một khán giả quyền uy ngồi trên tầng mây, lạnh lùng chứng kiến những kẻ bên dưới giãy giụa, thối rữa trong vũng bùn tanh hôi.

Anh không nói rằng để dôi ra ba ngày trống này, anh đã phải thức trắng hai đêm liền trong văn phòng. Càng không nói rằng khi đặt bút ký vào bản bổ nhiệm pháp chế kia, ngón tay anh từng dừng lại rất lâu trên tên cô. Anh chỉ lặng lẽ nhìn cô — nhìn người con gái ở độ tuổi lẽ ra phải rực rỡ những lý tưởng hoài bão, nay lại bị tôi luyện thành một lưỡi dao sắc lẹm giết người không thấy máu.

“Đi thôi,” anh quay người sải bước trở lại xe, “Mưa sắp nặng hạt rồi.”

Sầm Niệm đứng chôn chân tại chỗ, ngước nhìn chiếc Bentley đen tuyền. Nó tựa như một cánh cổng được chạm khắc cầu kỳ, hoa lệ, đang chờ đợi cô một lần nữa dấn bước bước vào.

Nhớ tới câu nói “tóc dài buộc chặt lòng quân” của anh, nực cười xiết bao. Mái tóc cô từ lâu đã bị chính tay anh cắt tỉa qua một lần rồi. Những sợi tóc dài lúc này… chẳng qua chỉ là cỏ dại mọc lên trên đống hoang tàn, dùng để che mắt thế gian mà thôi.

“Vâng.” Cô khẽ đáp. Tiếng đáp ấy nhẹ đến mức gần như bị tiếng sóng biển nuốt chửng hoàn toàn.

Hai người một trước một sau ngồi lại vào khoang xe. Trong không gian chật hẹp chỉ vỏn vẹn một tấc vuông, sự lưu luyến và cảm giác suy sụp tinh thần từng sợi từng sợi quấn chặt lấy nhau, tựa như hai sợi dây đàn bị kéo căng đến cực hạn, chẳng bên nào chịu nới lỏng trước.

Động cơ xe khởi động, chầm chậm lăn bánh tiến vào màn đêm đặc quánh không tan.

Chiếc Bentley vừa dừng lại trước cửa dinh thự Vịnh Thiển Thủy, điện thoại của Sầm Niệm bỗng rung lên bần bật khiến hổ khẩu tay tê dại. Trên màn hình nhấp nháy ba chữ: “Trang Vĩnh Đình”.

Cô không bắt máy ngay, chỉ nhìn trừng trừng vào cái tên ấy. Ký ức về căn biệt thự ở Vịnh Thâm Thủy cùng những ân oán chất chồng năm cũ lại bò dọc lên sống lưng cô. Đầu ngón tay khẽ gạt nghe máy, đầu dây bên kia lặng ngắt không một tiếng đáp.

Chỉ có tiếng thở dốc nặng nề tựa như dã thú bị nhốt trong lồng, cùng tiếng cánh quạt trực thăng xé rách không khí ầm ầm truyền qua dòng điện, đâm vào màng nhĩ đau nhức.

“Sầm tiểu thư, Trang thiếu ở Thạch Áo tông phải người rồi… Là người nước ngoài, đã tắt thở…” Giọng ông quản gia già run lẩy bẩy.

“…”

Mùng Ba Tết, xúi quẩy vô cùng.

Cô không nói một lời, dứt khoát ngắt máy.

Trong xe, hương tuyết tùng vẫn chưa tan hết. Chung Duật Hành ngồi lọt thỏm trong bóng tối, đầu ngón tay mân mê cây trâm bạc vừa rút từ tóc cô, thong thả xoay tròn. Mũi trâm dưới ánh sáng mờ nhạt của bảng đồng hồ lóe lên tia sáng lạnh lẽo thấu xương, tựa như đang đùa nghịch một món tế phẩm đã được định sẵn giá cả.

Rõ ràng là anh đã nghe thấy hết. Ở mảnh đất này, không một ngọn gió lay ngọn cỏ nào có thể qua mắt được anh. Anh tựa như một khán giả quyền uy ngồi trên tầng mây, lạnh lùng chứng kiến những kẻ bên dưới giãy giụa, thối rữa trong vũng bùn tanh hôi.

“Muốn đi à?” Anh hỏi, giọng điệu chẳng gợn lấy một tia sóng, thậm chí còn vương chút tản mạn như xem kịch vui.

Cô kéo cửa xe, bật ra một nụ cười giễu cợt: “Tôi là đội cứu hỏa của Sầm gia, cũng là chiếc giẻ lau của Chung thị. Lửa đã bén đến tận chân, dù sao cũng phải có người đến giẫm cho tắt.”

Chung Duật Hành không cản. Anh chỉ hạ cửa kính xe xuống, giơ tay ném ra một chiếc thẻ dấu bằng đồng cổ. Chiếc thẻ rơi trúng vào lòng bàn tay Sầm Niệm, sức nặng đè lên khiến đầu ngón tay cô lạnh buốt: “Cầm lấy cái này. Nếu phía cảnh sát Lương Thừa Hanh không chịu thả người, bảo cậu ta trực tiếp tìm tôi.”

“Đa tạ.”

Sầm Niệm thực sự thấy nực cười tột cùng. Đọc biết bao năm kinh viện pháp luật, đến cuối cùng thứ học được lại là cách tẩy trắng đen thành tro tàn.

Vật trong tay nặng trịch, chất kim loại thô cứng hằn lên da thịt như một vết siết không bao giờ xóa nhòa. Đó là vương trượng quyền lực của anh, nhưng lại là chiếc gông cùm trói buộc đời cô.

Chiếc xe lao vút về phía Thạch Áo.

Màn sương mù ngày càng dày đặc, trắng xóa cả một vùng trời, nuốt chửng một nửa ánh đèn đường leo lét. Cô nhìn bóng hình phản chiếu của chính mình trên cửa kính — nơi đáy mắt là nét mệt mỏi rã rời không thể xua tan. Đáng lẽ cô phải sải bước trên tấm thảm đỏ của Tòa án Tối cao, chứ không phải lội qua vũng máu nhơ nhuốc ở Thạch Áo như thế này.

Tại hiện trường, ánh đèn cảnh sát xanh đỏ nhấp nháy chói lòa khiến người ta không mở nổi mắt. Chiếc xe thể thao nát bấy như một đống sắt vụn bị vò nát, nằm chắn ngang giữa đường. Dưới tấm vải trắng phủ nạn nhân ngoại quốc, lộ ra một bàn chân mang chiếc giày da đã sờn cũ. Ở thành phố này, sinh mạng rẻ mạt chẳng khác nào một mảnh giấy lộn.

Trang Vĩnh Đình ngồi bệt trên dải phân cách ven đường, bộ đồ phi công đắt tiền vấy đầy bụi đất. Ánh mắt anh ta đờ đẫn, nhưng vẫn nhìn trừng trừng về phía biển khơi xa xăm — phương trời duy nhất anh ta khao khát tự do. Nhưng giờ phút này, anh ta đã bị nhấn chìm trong vũng bùn mang tên “tội ác”, vĩnh viễn không thể cất cánh bay lên được nữa.

Sầm Niệm bước tới. Đôi giày cao gót giẫm lên những mảnh kính vỡ vụn lạo xạo dưới chân, tựa như có thứ gì đó vừa vỡ tan tành trên mặt đất, vĩnh viễn chẳng thể chắp vá lại nguyên vẹn.

“Trang thiếu.” Cô cất tiếng gọi, ngữ điệu bình ổn, thậm chí mang theo chút trầm tĩnh như đang dỗ dành một đứa trẻ.

Trang Vĩnh Đình ngẩng đầu. Thấy là cô, khóe miệng anh ta nhếch lên một nụ cười bệnh hoạn: “Niệm Niệm, cô tới rồi à. Cô xem, kẻ đó không nghe lời… Hắn cứ nhất quyết chắn đường tôi. Tôi chỉ muốn lái nhanh hơn một chút… nhanh hơn một chút nữa thôi…”

Sầm Niệm không để tâm đến những lời điên loạn ấy. Cô tự nhiên cầm lấy con dao gập dính máu từ tay anh ta. Đôi bàn tay từng lật giở biết bao điều luật nay lại thuần thục giúp một kẻ giết người xóa sạch mọi dấu vết.

Cuộc gọi đầu tiên cho công ty bảo hiểm.

Cuộc gọi thứ hai cho người quen phụ trách khám nghiệm hiện trường.

Cuộc gọi thứ ba dành cho Lương gia.

Khi nói chuyện, giọng điệu cô phẳng lặng không chút gợn sóng, tựa như đang đọc lại một điều khoản luật pháp, lại tựa như đang ngâm tụng một bài điếu văn trong tang lễ:

“Đây là một vụ tai nạn ngoài ý muốn,” viên cảnh sát vừa tới nghe thấy cô nói, “Nạn nhân băng qua đường bất hợp pháp. Trang tiên sinh vì đánh lái né tránh nên phương tiện mất kiểm soát. Còn về nồng độ cồn… sau khi va chạm, Trang tiên sinh bị chấn động tâm lý hoảng loạn, nên đã sử dụng thuốc an thần có chứa thành phần cồn.”

Logic kín kẽ. Chuỗi chứng cứ hoàn mỹ không một tì vết. Giây phút này, cô thấy mình hệt như người thợ may chuyên vá víu những lớp da mục nát cho giới hào môn được miêu tả trong sách.

Ba giờ sáng.

Trang Vĩnh Đình được vệ sĩ đưa đi, hiện trường được dọn dẹp sạch bóng, chỉ còn trong không khí thoang thoảng mùi khét lẹt nồng nặc. Điện thoại lại rung lên, là tin nhắn từ Chung Duật Hành, vỏn vẹn hai chữ:

【Về đi.】

Cô không trả lời, dứt khoát tắt nguồn máy.

Gió biển Thạch Áo cuốn theo vị mặn chát, hòa lẫn ánh sáng xanh đỏ le lói của đèn cảnh sát vào màn sương dày đặc, tựa như một tang lễ mục ruỗng mà long trọng. Sầm Niệm đứng chôn chân tại đó. Tà váy âu phục màu trắng ngà lấm lem những vệt bùn đất — vết nhơ mang tên “ngoài ý muốn” ngấm sâu vào nền pháp trị đã vỡ vụn tan tành.

Cô vừa bước ra khỏi chiếc Bentley ấm áp của Chung Duật Hành, chỉ trong chớp mắt đã đặt chân vào vũng máu lạnh lẽo thấu xương này.

Sầm Niệm không để tâm đến những lời điên loạn ấy. Cô tự nhiên cầm lấy con dao gập dính máu từ tay anh ta. Đôi bàn tay từng lật giở biết bao điều luật nay lại thuần thục giúp một kẻ giết người xóa sạch mọi dấu vết.

Cô nhớ lại cuộc gọi vừa gọi cho Lương gia lúc nãy. Khi kết nối, đầu dây bên kia của Lương Thừa Hanh im phăng phắc.

“Chỉ huy Lương, Trang thiếu ở Thạch Áo ‘né tránh rủi ro’, bị hoảng loạn tinh thần.”

Cô dùng hai chữ “né tránh rủi ro”. Trong Điều lệ Giao thông Đường bộ, hai chữ ấy chính là cửa sống, là cục tẩy xóa sạch một sinh mạng con người thành một chuỗi dữ liệu tai nạn giao thông đơn thuần.

Lương Thừa Hanh ở đầu dây bên kia im lặng suốt ba giây. Ba giây ấy là ván cờ giằng co cổ phần giữa hai gia tộc lớn, là vết trà chưa kịp khô ở Trà Thất Lục Vũ: “Sầm tiểu thư, mùng Ba Tết mà cô làm việc chăm chỉ thật đấy.”

“Bổn phận mà thôi.” Ngữ điệu của Sầm Niệm phẳng lặng như một bản án: “Ý của Chung tiên sinh là món ‘lễ’ này Lương gia nhận lấy, sau này sổ sách mới dễ đối soát sòng phẳng.”

Cúp máy, cô quay lại nhìn gã tinh anh đội Phi Hổ đang ngồi thẫn thờ trên dải phân cách. Bộ đồ phi công của Trang Vĩnh Đình dưới ánh đèn neon trông mỉa mai đến nực cười. Anh ta muốn bay, nhưng lại đâm nát quãng đời còn lại của người khác. Khi đón lấy con dao gập từ tay anh ta, đầu ngón tay chạm vào vết máu còn hơi ấm, nơi đáy lòng cô vậy mà chẳng hề gợn lên một chút rung động nào. Những lý tưởng công lý từng tranh biện trên giảng đường Cảng Đại, những bài học khí tiết từng đọc trong thư phòng cũ đường Caine, giờ phút này tất cả đều hóa thành tàn tro bay biến theo gió biển.

Cô thuần thục liên hệ bảo hiểm, liên hệ dọn dẹp hiện trường, liên hệ vị bác sĩ có thể “chỉnh sửa” nồng độ cồn thành một con số vừa vặn hoàn hảo. Người du khách ngoại quốc nằm dưới tấm vải trắng kia, qua lời trần thuật của cô, đã biến thành một bóng ma vượt đường trái phép tự tìm đường chết.

Bốn giờ sáng, không gian trở lại vẻ tĩnh mịch như tờ. Vòi rồng xịt nước rửa sạch mặt đường, dòng máu loãng xoáy tròn rồi chui tọt vào cống thoát nước, tựa như một ảo ảnh chưa từng xảy ra trên đời.

Sầm Niệm một mình đứng trơ trọi bên mỏm đá ngầm. Cô nhớ tới cây trâm bạc bị anh rút xuống, nhớ tới cảm giác chới với hẫng hụt trong khoảnh khắc mái tóc dài xõa tung.

Chung Duật Hành bảo muốn đưa cô đến London, đến chân trời lý tưởng cô chưa từng chạm tới.

Nhưng anh đã quên mất rồi.

Một người phụ nữ mang đôi bàn tay nhúng máu rửa mãi không sạch, trong lòng lại chất chứa ngổn ngang những ký ức vụn vỡ như cô, thì làm gì còn có phương trời xa xôi nào để hướng về nữa đây?