Chương 36: Cố kiềm chế ánh nhìn, không để nó hướng về phía những nơi không nên nhìn khi đi ngang qua cô.

Dù đã nói với Dư Thiên rằng không cần gọi Trình Bạc Từ, nhưng sau khi tạm biệt Dư Thiên, Mạnh Thiều vẫn ở lại Đại học P rất lâu, cho đến khi hoàng hôn chìm xuống đáy hồ trong khuôn viên, bóng dáng của cảnh vật lung linh trên mặt nước, tâm trạng của cô cũng lúc trong trẻo, lúc u ám.

Sau đó, khi Trình Bạc Từ tham gia tuyển chọn của Bộ Ngoại giao vào năm cuối đại học, Mạnh Thiều đang thực tập tại một cơ quan truyền thông ở thành phố nơi cô học Đại học N, đồng thời chuẩn bị luận văn tốt nghiệp. Dù bận rộn đến mức không thể thở nổi, cô vẫn luôn theo dõi quá trình từ bài kiểm tra năng lực chuyên môn đến cuộc phỏng vấn, và cuối cùng là danh sách trúng tuyển của Bộ Ngoại giao.

Dù cách xa hàng ngàn dặm, khi thấy anh được tuyển dụng thành công, cô thực lòng vui mừng cho anh.

Những ký ức đó đong đầy những cảm xúc ẩm ướt, những nếp gấp của tâm tư. Giờ đây, khi nghĩ lại, Mạnh Thiều thấy thật khó tin.

Một người không còn lối thoát như cô, lại dành quá nhiều thời gian cho một người mà cô biết rõ không thể có cơ hội.

Giống như Sisyphus lặp đi lặp lại việc đẩy tảng đá lên núi, không quan tâm rằng mình đã lãng phí một ngày hay hàng nghìn năm.

Trình Bạc Từ định nói gì đó, nhưng trước mặt hai người lại xuất hiện một bóng hình quen thuộc.

Mạnh Thiều nhận ra trước: “Em chào cô ạ!”

Là giáo viên dạy tiếng Anh của cô và Trình Bạc Từ hồi lớp 10.

Trình Bạc Từ cũng chào cô, giáo viên tiếng Anh tươi cười rạng rỡ nhìn hai người: “Về tham gia hoạt động phải không?”

Họ dừng lại trò chuyện một lúc. Giáo viên tiếng Anh vui mừng khi gặp lại Mạnh Thiều và Trình Bạc Từ, còn nói rằng cô vẫn thường kể về hai học sinh xuất sắc này khi giảng dạy cho học trò hiện tại.

“Cuốn sách cô tặng em năm ấy, em vẫn giữ mãi.” Mạnh Thiều nói.

Cô giáo tiếng Anh gật đầu: “Cô nhớ, The Great Gatsby. Khi đó, em rất ham học, còn hỏi cô sách gốc mua ở đâu.”

“Vì lúc đó em tìm trong hiệu sách Tân Hoa không thấy...” Mạnh Thiều nói đến đây thì bỗng dưng dừng lại.

Trình Bạc Từ liếc nhìn cô.

Giáo viên tiếng Anh không để ý và tiếp tục: “Ở thành phố này chỉ có hiệu sách tổng hợp là bán sách gốc, nhưng bây giờ mua trên mạng dễ hơn nhiều, không cần phải chạy đi đâu xa.”

Sau khi chào tạm biệt cô giáo tiếng Anh và chuẩn bị đến tòa nhà văn phòng, Mạnh Thiều nghe Trình Bạc Từ khẽ hỏi: “Cuốn sách cậu tặng tôi cũng mua ở đó?”

Hơi thở lạnh lẽo của anh theo câu hỏi nhẹ nhàng lan tỏa.

Lúc nãy, Trình Bạc Từ không tham gia vào cuộc trò chuyện đó, khiến Mạnh Thiều tưởng rằng anh sẽ không để ý.

Trình Bạc Từ hỏi rất nhẹ nhàng, Mạnh Thiều không chắc anh có đoán ra hay không, rằng cô đã cố gắng tìm đến hiệu sách bán sách gốc chỉ để mua cuốn thơ của Neruda tặng anh.

Cô nhẹ nhàng đáp” Ừm” , không định tiếp tục chủ đề, giọng nói mỏng manh như một đám khói bay tan trong không khí.

Hành lang của tòa nhà văn phòng mát lạnh, hai người bước lên cầu thang, khi đi qua tầng hai, nơi có tổ tiếng Anh, Mạnh Thiều bất giác nhìn sang.

Cô từng đứng ở đó đưa bài kiểm tra cho anh, nghe anh giảng bài, khi ra về còn lén nhìn cách anh đóng cửa.

Khi đến văn phòng hiệu trưởng để hội ngộ với các cựu học sinh xuất sắc khác, Hiệu trưởng dẫn họ đi về phía hội trường nơi tổ chức buổi diễn thuyết, vừa đi vừa giải thích về những thay đổi của trường Lễ Ngoại trong những năm qua, còn mời họ khi có dịp hãy thường xuyên quay lại thăm trường.

Như để chứng minh rằng mình đã nhận ra tài năng của các học sinh từ lâu, Hiệu trưởng còn kể lại những ấn tượng của mình về từng học sinh thời đó. Dĩ nhiên, ông nhớ rõ Trình Bạc Từ, nhưng khi nhắc đến Mạnh Thiều, ông có chút do dự: “Em Mạnh lúc đó khá kín tiếng, nhưng tôi cũng biết đến, ví dụ như...”

Vốn dĩ khối Văn ở trường Lễ Ngoại không nổi bật như khối Tự nhiên, Mạnh Thiều cũng không phải là học sinh đứng đầu từ khối Tự nhiên chuyển sang khối Văn như Dư Thiên. Khi thấy hiệu trưởng không nhớ ra, cô liền khéo léo nhắc: “Hoạt động Mô phỏng Liên Hợp Quốc.”

Hiệu trưởng chợt nhớ ra và nói: “Đúng rồi, đúng rồi, Hoạt động Mô phỏng Liên Hợp Quốc. Trình Bạc Từ cũng tham gia. Dù tôi sắp nghỉ hưu, nhưng trí nhớ vẫn còn tốt, trong hoạt động đó, cả hai em đều thể hiện rất xuất sắc.”

Mạnh Thiều cố nhịn cười và gật đầu, khi ngước mắt lên, cô phát hiện Trình Bạc Từ đang nhìn mình. Cô vội vàng chỉnh lại biểu cảm cho nghiêm túc.

Hiệu trưởng tiếp tục trò chuyện với Trình Bạc Từ, khi Trình Bạc Từ trả lời câu hỏi của Hiệu trưởng, trong đầu anh vẫn còn hiện lên biểu cảm sống động vừa rồi của Mạnh Thiều khi cô cố nhịn cười.

Thứ tự phát biểu của Mạnh Thiều và Trình Bạc Từ trong buổi diễn thuyết tại hội trường là liên tiếp nhau, Trình Bạc Từ phát biểu trước. Khi anh tháo khẩu trang và bước lên sân khấu, Mạnh Thiều ngồi ngay hàng ghế đầu bên cạnh hiệu trưởng, lắng nghe.

Anh vẫn cuốn hút như thuở niên thiếu, chỉ cần đứng trên sân khấu, anh sẽ trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn.

Ánh đèn lạnh lẽo chiếu sáng bóng dáng vững chãi trong bộ vest của Trình Bạc Từ, mười năm trôi qua, khí chất của anh càng thêm phần điềm tĩnh và tự chủ, như núi cao, như ngọc lạnh.

Mạnh Thiều nghe thấy tiếng chụp ảnh nho nhỏ từ phía sau, rồi tiếng giáo viên nhắc nhở vì phát hiện có học sinh đang chụp ảnh Trình Bạc Từ.

Cô khẽ mỉm cười.

Trên sân khấu, Trình Bạc Từ điềm tĩnh kể về những trải nghiệm khi anh được cử đi công tác nước ngoài. Nghe anh phân tích từng chi tiết về mỗi cuộc đàm phán, mỗi lần hợp tác, cùng những lợi ích, khó khăn và thử thách ẩn sau việc thực thi chính sách, Mạnh Thiều mới thực sự cảm nhận được trọng trách lớn lao mà anh đang gánh vác.

Không biết có phải là ảo giác của cô hay không, nhưng khi Trình Bạc Từ diễn thuyết, anh nhiều lần đưa ánh mắt về phía cô.

Nhưng giờ đây, cô không còn lẩn tránh như trước nữa.

Khi Trình Bạc Từ nói” Cảm ơn mọi người.” nhân viên lễ tân đến mời Mạnh Thiều ra phía bên sân khấu để chuẩn bị.

Bên cạnh sân khấu có dựng một cầu thang tạm bằng khung thép, không cần phải đi từ hậu trường lên. Khi Trình Bạc Từ xuống, Mạnh Thiều vừa kịp bước lên.

Cầu thang hẹp, lúc hai người đi lướt qua nhau, Mạnh Thiều cảm nhận hơi thở của anh thoáng qua bên tai.

Cô bước hụt, loạng choạng một chút mới giữ được thăng bằng và định tiếp tục bước đi, nhưng Trình Bạc Từ lại nói: “Đợi đã.”

Anh cúi đầu xuống, Mạnh Thiều nhìn theo ánh mắt anh và thấy vạt váy của mình mắc kẹt vào khe giữa cầu thang và sân khấu.

Cô định cúi xuống gỡ ra, nhưng Trình Bạc Từ đã kịp cúi người xuống trước.

Hôm nay, Mạnh Thiều mặc một chiếc váy dài màu ngọc trai, kiểu dáng gần giống váy dạ hội, bên ngoài lớp váy có hai lớp voan mềm, nếu không cẩn thận rất dễ bị rách. Trình Bạc Từ kiên nhẫn giúp cô chỉnh lại vạt váy, cẩn thận gỡ ra khỏi khe hở mà không làm hỏng chút nào.

Ngón tay thon dài của anh nắm lấy lớp vải mỏng nhẹ và thả xuống, cảm giác chạm nhẹ ấy khiến cơ thể Mạnh Thiều khẽ rung lên. Lần này cô suýt ngã thật, vô thức cô dùng tay chống lên vai Trình Bạc Từ.

Dù qua lớp vest và áo sơ mi, cô vẫn cảm nhận được đường nét rắn rỏi của vai anh.

Cả nhiệt độ cơ thể anh cũng truyền sang bàn tay cô.

Từ góc nhìn của cô, Mạnh Thiều có thể dễ dàng thu hết biểu cảm chăm chú của Trình Bạc Từ vào mắt. Anh rũ thấp mắt, hàng mi dài đổ bóng xám mờ lên bầu mắt, sống mũi cao tựa như đường nét của một ngọn núi.

Khi Mạnh Thiều rút tay lại, cô cảm thấy làn da lộ ra bên ngoài như nóng lên một chút.

Trình Bạc Từ đợi cô đứng vững mới đứng dậy, nhẹ nhàng nói: “Được rồi.”

Anh nói rất khẽ, chỉ vừa đủ để cả hai nghe thấy. Hai từ ngắn gọn, nhưng khi nói đến cuối câu, giọng anh đã chuyển thành âm hơi, như một dòng điện nhanh chóng chạy qua màng tai cô, khiến cô cảm thấy một cơn run rẩy thoáng qua.

Trình Bạc Từ nhận thấy Mạnh Thiều đã cởi chiếc áo khoác len bên ngoài, khi anh đứng dậy, mùi hương nhẹ nhàng từ cổ áo cô phảng phất tới mũi anh. Mùi hương rất nhạt, không giống nước hoa, mà giống như mùi hương còn lại sau khi tắm.

Kiềm chế ánh nhìn của mình, Trình Bạc Từ không dám để mắt đến những nơi không nên nhìn, anh đi lướt qua bên cô.

Nhưng trước mắt anh vẫn còn in đậm hình ảnh mắt cá chân trắng mịn của Mạnh Thiều khi cô vô tình để lộ ra lúc anh giúp cô gỡ váy. Đôi chân thon gọn, mượt mà, nơi khớp gối ửng hồng, vừa vặn để một tay có thể nắm trọn.

Mạnh Thiều như mộng du bước đến chỗ mà Trình Bạc Từ vừa đứng, cầm lấy chiếc micro anh vừa đặt xuống.

Micro vẫn còn hơi ấm.

Sau khi đi làm, Mạnh Thiều cũng đã hình thành thói quen không đọc kịch bản mà chỉ chuẩn bị tài liệu trước để khi lên hình có thể tự nhiên hơn. Cô vốn không nghĩ gì nhiều, nhưng khi đứng trên sân khấu hôm nay, cô chợt nghiêm túc suy ngẫm xem liệu việc mình làm có phải là vô thức bắt chước Trình Bạc Từ hay không.

Và chỉ vài phút trước, khi Trình Bạc Từ cúi xuống giúp cô sửa váy, cảm giác ấy như khi cô đứng trên bãi biển lúc hoàng hôn, bất ngờ bị một cơn sóng mềm mại làm ướt đẫm. Cảm giác hồi hộp đó, cô không phải là chưa từng trải qua.

Thuở mười mấy, lòng cô như có một đại dương chỉ dành cho anh, còn anh là vầng trăng, có thể phát ra lực hút kéo theo những con sóng lên xuống, tất cả đều liên quan đến anh.

Khi Mạnh Thiều nhìn xuống và thấy Trình Bạc Từ ngồi vào vị trí bên cạnh cô, cô để ý thấy áo khoác của mình dường như rơi một nửa xuống đất, và Trình Bạc Từ đã nhặt nó lên giúp cô.

Có lẽ vì hành động này khiến hai người trông có vẻ rất thân thiết, Hiệu trưởng liền nghiêng người hỏi Trình Bạc Từ hai câu. Trình Bạc Từ gật đầu một lần và lắc đầu một lần. Mạnh Thiều đoán rằng câu đầu tiên là hiệu trưởng hỏi anh có quen biết cô hay không. Nghĩ đến câu thứ hai, cô cảm thấy các khớp ngón tay đang cầm micro hơi siết chặt lại, lòng bàn tay cô như vẫn còn lưu lại nhiệt độ từ anh.

Một loại nóng ảo giác, xen lẫn với sự không chân thật và một nỗi lo lắng khó thừa nhận.

Nếu không nhờ có vài năm kinh nghiệm làm việc, Mạnh Thiều nghĩ rằng bài phát biểu hôm nay của mình chắc chắn sẽ không thể hiện được sự ứng biến tốt.

Sau khi phát biểu xong, Mạnh Thiều quay lại chỗ ngồi. Trình Bạc Từ đứng dậy nhường cô vào. Cô ôm chiếc áo khoác của mình đặt lên đùi và khẽ nói cảm ơn anh.

Khi các cựu học sinh khác tiếp tục phát biểu, Mạnh Thiều chăm chú nhìn lên sân khấu như thể cô đang rất chú ý lắng nghe, nhưng chỉ có cô biết rằng tâm trí mình đã bay bổng đâu đó.

Hàng ngàn suy nghĩ thoáng qua trong đầu cô, nhưng cô không nhớ mình đã nghĩ về điều gì. Trong khi đó, Trình Bạc Từ lật qua lại các tập tin trên điện thoại và trả lời tin nhắn công việc, tất cả đều lọt vào mắt cô.

Khi tất cả mọi người đã phát biểu xong, Mạnh Thiều cùng Trình Bạc Từ bước lên sân khấu. Nghi thức tiếp theo là các nhân viên lễ tân sẽ lên tặng quà lưu niệm có huy hiệu của trường Lễ Ngoại cho mỗi cựu học sinh xuất sắc.

Trong lúc nhân viên lễ tân xếp hàng, từ xa Mạnh Thiều nhìn thấy ai đó đang ôm một bó hoa, cô nhanh chóng nhìn sang Trình Bạc Từ và thấy anh không đeo khẩu trang. Không do dự, cô nhắc: “Nhớ đeo khẩu trang vào.”

Có vẻ trí nhớ của Hiệu trưởng không tốt như ông nói, ít nhất thì sau mười năm, ông đã quên mất rằng Trình Bạc Từ bị dị ứng với hoa.

Trình Bạc Từ nhìn cô mà không động đậy. Cô bắt đầu lo lắng, nhắc lại: “Không phải cậu bị dị ứng phấn hoa sao?”

Nghĩ lại buổi tối trao giải hôm đó, cô ngồi trên xe anh, dùng áo khoác ngoài của mình để bọc bó hoa được tặng. Ánh mắt Trình Bạc Từ trở nên sâu lắng hơn, nhưng giọng nói của anh vẫn rất bình thản, không lộ rõ cảm xúc: “Cậu nhớ kỹ vậy sao?”