Chương 1: Có lẽ trong suốt ba năm trung học, đây sẽ là lần duy nhất mà Mạnh Thiều có thể tiếp xúc với Trình Bạc Từ.

Bước ngoặt đầu tiên trong cuộc đời của Mạnh Thiều diễn ra khi cô mười lăm tuổi.

Vào tháng Bảy, cô nhận được thư báo trúng tuyển vào trường Ngoại ngữ Lễ Thành - ngôi trường trọng điểm của thành phố với danh hiệu thủ khoa kỳ thi tuyển sinh cấp huyện. Niềm kiêu hãnh đi kèm với cái nóng oi ả của mùa hè như một cơn sốt mãi không hạ nhiệt. Nhưng sau khi nhập học, cô mới biết rằng điểm số của mình chỉ xếp hạng trung bình trong số 800 học sinh được tuyển chọn của trường Lễ Thành.

Sau một học kỳ vất vả, đến kỳ thi tháng đầu tiên của học kỳ hai năm lớp 10, lần đầu tiên Mạnh Thiều đạt được thứ hạng thấp nhất trong cuộc đời mình. Giáo viên chủ nhiệm thông báo sẽ tổ chức họp phụ huynh nhưng bố mẹ cô ở xa, lại tiếc tiền vé xe nên nhờ con gái của bác Dương hàng xóm - Dương Y Mạn, đang làm việc trong thành phố tham dự thay.

Lo sợ rằng dì Dương sẽ không tìm thấy lớp mình, vào ngày họp phụ huynh, Mạnh Thiều cố ý đứng ngoài hành lang để đợi bà ta.

Một tấm kính ngăn cách Mạnh Thiều với ánh sáng rực rỡ của mùa xuân, ngoài cửa sổ, cây hạnh đã trổ những bông hoa trắng tinh khôi dưới ánh nắng. Cô cúi đầu nhìn bảng điểm trong tay, ghi một con số bình thường ở cột xếp hạng lớp: “25” .

Mạnh Thiều không biết, nếu cô vẫn như trước đây, lần nào cũng đạt hạng nhất, liệu bố mẹ cô có còn chê đường xa, có còn tiếc tiền như vậy nữa không.

Đột nhiên, ai đó vỗ nhẹ vào vai cô.

Mạnh Thiều ngẩng lên, đôi mắt trong veo lộ ra dưới hàng mi dài.

Bạn cùng bàn với cô, Hứa Nghênh Vũ - ghé lại hỏi: “Dì của cậu chưa tới à?”

Hứa Nghênh Vũ là bí thư đoàn kiêm đại biểu môn tiếng Anh, cô ấy được thầy chủ nhiệm Trịnh chỉ định là một trong số những cán bộ lớp sẽ hỗ trợ buổi họp phụ huynh.

Mạnh Thiều khẽ đáp lại bằng giọng nhỏ nhẹ, rút điện thoại trong túi đồng phục ra xem giờ.

Buổi họp phụ huynh sẽ bắt đầu lúc 10 giờ, bây giờ đã là 9 giờ 45 nhưng dì Dương vẫn chưa liên lạc với cô.

“Không lẽ nhớ nhầm giờ? Sao cậu không gọi thử hỏi xem.” Hứa Nghênh Vũ nói.

Mạnh Thiều do dự một lúc rồi lắc đầu. Khi cất lời, không rõ cô đang nói với Hứa Nghênh Vũ hay đang tự an ủi mình: “Chắc sẽ không nhầm đâu.”

Việc không gọi điện không phải vì cô quá tin tưởng trí nhớ của dì Dương, mà vì thực ra cô có phần sợ bà ta.

Dì Dương làm việc tại tập đoàn Gia Viễn - doanh nghiệp lớn nhất thành phố. Trước khi nhập học tại Lễ Thành, bố mẹ đã xách theo quà rồi dẫn cô đến nhà bà ta để chào hỏi. Ký ức rõ ràng nhất của Mạnh Thiều về lần đó là khi cô không biết máy hút bụi thông minh trong nhà bà ta là thứ gì, lúc nó bất ngờ di chuyển tới chân cô, cô đã giật mình. Hình ảnh phản chiếu mà cô nhìn thấy trên lớp vỏ đen bóng của chiếc máy là khuôn mặt nghiêm nghị, không hề tươi cười của dì Dương.

Bố Mạnh Thiều nói rằng những người có tài thì thường như vậy, không cười mới thể hiện được sự uy nghiêm.

Ông còn nói rằng dì Dương là ân nhân của nhà họ Mạnh. Trước đây, Mạnh Hy - em trai Mạnh Thiều bị hen suyễn cấp tính phải đến Viện 1 của thành phố khám, chính bà ta đã nhờ người quen giúp sắp xếp lịch khám.

Đối diện với một người mà cả bố và mẹ cô đều tôn trọng như vậy, Mạnh Thiều càng cẩn trọng hơn, chỉ sợ rằng sẽ sai sót điều gì, ảnh hưởng đến quan hệ giữa hai gia đình.

Hứa Nghênh Vũ suy nghĩ một lát rồi nói thêm: “Thầy Trịnh bảo mình ra cổng trường chỉ dẫn phụ huynh vào lớp, mình sẽ để ý giùm cậu. Dì của cậu mặc gì, cậu có biết không?”

Mạnh Thiều cảm kích nói lời cảm ơn, rồi tìm lại tin nhắn trò chuyện với dì Dương tối qua, vừa xem vừa nói với Hứa Nghênh Vũ: “Dì ấy bảo sẽ mặc đồ màu xám.”

Năm phút sau, Mạnh Thiều nhận được một bức ảnh từ Hứa Nghênh Vũ.

Hứa Nghênh Vũ: “Đây có phải là dì của cậu không?”

Hứa Nghênh Vũ: “Dì ấy đang nói chuyện với Trình Bạc Từ, họ quen nhau à?”

Bức ảnh được zoom ra để chụp, rõ ràng người trong hình là dì Dương, đối diện bà ta là một cậu học sinh đeo khẩu trang màu đen.

Cậu thiếu niên có dáng người cao ráo, cao hơn dì Dương gần một cái đầu dù bà ta đang đi giày cao gót. Khi bà ta nói chuyện, cậu hơi cúi mặt xuống, ánh mắt lạnh nhạt, không để lộ bất cứ cảm xúc nào dư thừa.

Bộ đồng phục xanh trắng vốn rất bình thường nhưng khi mặc trên người cậu lại mang đến một cảm giác đặc biệt, lạnh lẽo và thanh tao.

Dù giao tiếp hạn chế như Mạnh Thiều cũng biết Trình Bạc Từ là ai. Cậu là ngôi sao sáng nhất ở Lễ Ngoại, người mà cô hoàn toàn không thuộc cùng một thế giới.

“Có thể họ quen nhau, nhưng mình không rõ lắm.” Mạnh Thiều trả lời Hứa Nghênh Vũ.

Suy cho cùng, cô cũng chỉ mới gặp dì Dương vài lần, không thể biết hết mọi chuyện về bà ta.

Hứa Nghênh Vũ không hỏi thêm, chỉ nói: “Cậu tự đến tìm dì ấy đi. Họ vẫn chưa nói chuyện xong, mình phải dẫn đường cho phụ huynh khác rồi.”

Mạnh Thiều còn chưa kịp đáp lại thì Hứa Nghênh Vũ đã chợt nhớ ra điều gì: “À đúng rồi, cậu có thể giúp mình đưa bảng điểm của lớp cho giáo viên tiếng Anh được không? Lúc nãy mình ra ngoài quên mất, bảng điểm để trên bàn mình.”

“Để mình mang đi cho, tiện thể mình cũng muốn xem bảng xếp hạng toàn khối ở ngoài tòa nhà chính.” Mạnh Thiều đáp.

Thực ra, cô vốn không có ý định đi xem.

Cô không giống như hầu hết học sinh ở Lễ Ngoại, những người đã học chung từ cấp hai lên thẳng cấp ba, đều quen biết nhau. Trên bảng xếp hạng toàn khối, cô chẳng nhận ra nhiều cái tên ngoài những người học cùng lớp. Việc ai đứng nhất, ai đứng nhì đối với cô không quan trọng lắm, và với thứ hạng gần cuối của mình cô cũng chẳng đủ tư cách để bàn luận về ai là ngựa ô hay ai có phong độ thất thường.

Cô chỉ muốn giúp Hứa Nghênh Vũ mà thôi. Dù sao Mạnh Thiều cũng hiểu rằng bản thân ở Lễ Ngoại chẳng khác gì một bóng dáng vô hình. Muốn kết bạn, muốn được người khác quý mến, cô chỉ có thể thể hiện sự dịu dàng và tận tâm từ bản chất.

Sau khi lấy bảng điểm từ bàn của Hứa Nghênh Vũ, Mạnh Thiều đi đến tòa nhà giáo viên.

Dù cô không hứng thú với bảng xếp hạng nhưng bên ngoài bảng thông báo lại đông nghịt người đứng xem.

Khi cô đi qua, một vài câu chuyện văng vẳng vào tai. Có người nói với giọng ngạc nhiên: “Không thể tin được, Thánh Trình lại đứng nhất toàn khối, còn cao hơn người đứng thứ hai tận mười ba điểm.”

Không biết ai đó chen vào: “Trình Bạc Từ là thủ khoa toàn thành phố trong kỳ thi tuyển sinh cấp ba, nếu cậu ta không đứng nhất chẳng lẽ mày đứng nhất?”

Người trước đó cười lớn: “Nếu đếm ngược từ dưới lên thì cũng có khả năng đấy.”

Cậu ta lại nửa đùa nửa thật nói tiếp: “Nhưng nếu nhà tao cũng có công ty niêm yết như nhà cậu taq, tao cũng chẳng thèm vào Lễ Ngoại học hành làm gì, chỉ cần học vài năm rồi về thừa kế tài sản là được.”

Mạnh Thiều chợt nhớ ra tại sao dì Dương lại quen biết Trình Bạc Từ. Cô từng nghe bà ta nhắc đến nhân vật lớn đứng đầu Tập đoàn Gia Viễn mang họ Trình.

Cô không học cùng lớp với Trình Bạc Từ, có lẽ chỉ gặp cậu một lần trong buổi lễ khai giảng, lúc đó cậu đứng trên sân khấu với tư cách đại diện học sinh mới. Khoảng cách khá xa, cô không nhìn rõ nét mặt, chỉ nhớ giọng cậu có chút lạnh lùng, tựa như một lớp tuyết mỏng đọng lại trong tai, mãi không tan.

Những người trước bảng thông báo đã chuyển sang bàn tán về việc một nữ sinh tuần trước lén chụp ảnh Trình Bạc Từ trong buổi lễ chào cờ và bị giáo viên phát hiện. Mạnh Thiều không nghe tiếp, cô vội bước vào tòa nhà giáo viên. Cô thường giúp Hứa Nghênh Vũ làm việc cho giáo viên tiếng Anh nên rất quen thuộc với nơi này.

Giáo viên tiếng Anh không có mặt, các giáo viên trong phòng nói rằng cô ấy đã đến phòng in. Mạnh Thiều đặt bảng điểm lên bàn làm việc của cô giáo, cẩn thận dùng hộp bút chặn lại để tránh bị gió thổi bay.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, cô bước ra khỏi tòa nhà, dựa theo hình ảnh mà Hứa Nghênh Vũ gửi đến, cô tìm thấy dì Dương ở cổng trường.

Dì Dương vẫn đang trò chuyện với Trình Bạc Từ, Mạnh Thiều không tiến lại gần, chỉ đứng cách họ vài bước chân, lặng lẽ chờ đợi.

Dì Dương cười với Trình Bạc Từ, giọng nói còn có chút nịnh bợ: “Bạc Từ lần này lại đứng nhất, chắc hẳn Tổng giám đốc Trình rất vui. Tôi lúc nào cũng nhắc nhở con trai mình, nếu nó giỏi được một nửa như cháu, tôi đã hài lòng lắm rồi...”

Mạnh Thiều không nhìn kỹ nụ cười hiếm hoi của dì Dương, cũng không chú ý đến những lời nịnh nọt. Tất cả sự chú ý của cô đều dồn vào Trình Bạc Từ.

Ngày hôm đó trời rất trong xanh, ánh sáng đọng trên gương mặt cậu. Chiếc khẩu trang đen che nửa khuôn mặt tạo nên sự tương phản mạnh với làn da trắng lạnh lẽo của cậu.

Dù chỉ lộ ra nửa gương mặt nhưng đã đủ để khiến người ta không thể rời mắt, không biết nếu tháo khẩu trang xuống, cậu sẽ đẹp đến mức nào.

Phía sau Trình Bạc Từ là một cây hạnh, đúng độ hoa nở rộ, những bông hoa trắng ngần tựa làn sương lạnh. Một làn gió nhẹ thổi qua, nửa đóa hoa hạnh trắng muốt rơi xuống vai cậu nhưng Trình Bạc Từ chỉ thờ ơ phủi đi bằng những ngón tay thon dài với khớp xương rõ ràng.

Mạnh Thiều vô thức nín thở, cảm giác như mình vừa bước vào một cảnh phim nào đó.

Cô bất chợt hiểu tại sao cậu ấy lại thu hút nhiều sự chú ý đến vậy.

Trước những lời tâng bốc của dì Dương, Trình Bạc Từ vẫn im lặng. Cuối cùng khi mở miệng, cậu chỉ nói: “Dì ơi, cháu còn việc khác phải làm.”

Giọng cậu lịch sự nhưng lạnh nhạt.

Không hiểu sao, Mạnh Thiều có cảm giác rằng khi nói chuyện, Trình Bạc Từ dường như không nhận ra dì Dương là ai.

“Được rồi, vậy tôi không làm phiền cháu nữa.” Dì Dương vẫn giữ nụ cười rạng rỡ, dường như bất kể Trình Bạc Từ nói gì, bà ta đều thấy vui: “Nhớ gửi lời hỏi thăm của tôi đến Tổng giám đốc Trình nhé.”

Bà ta chỉnh lại cổ áo khoác, lúc quay đầu vừa hay nhìn thấy Mạnh Thiều.

Dì Dương như chợt nhớ ra lý do mình đến Lễ Ngoại hôm nay nên vẫy tay gọi Mạnh Thiều lại.

Nhận ra ánh mắt của Trình Bạc Từ cũng dừng trên người mình, Mạnh Thiều bất giác căng thẳng. Khoảng cách chỉ vài bước chân mà cô bỗng cảm thấy bối rối, chân tay vụng về, không biết làm sao lại bước đến gần dì Dương.

Đứng gần Trình Bạc Từ, Mạnh Thiều ngửi thấy hương thơm nhẹ nhàng từ nước xả vải trên người cậu, mùi hương thanh mát khiến cô nhớ đến trận tuyết đầu mùa năm ngoái.

Trước khi đưa bảng điểm cho dì Dương, Mạnh Thiều cẩn thận gấp lại một chút. Dù Trình Bạc Từ không biết cô là ai nhưng cô không muốn cậu nhìn thấy thứ hạng không đủ xuất sắc của mình.

Dì Dương vừa mở bảng điểm vừa hỏi: “Bây giờ là mấy giờ rồi? Cuộc họp phụ huynh sắp bắt đầu chưa?”

Mạnh Thiều lấy điện thoại từ túi áo khoác, định đưa cho dì Dương xem giờ. Đúng lúc đó, một giọng nói ngả ngớn vang lên: “Lớp trưởng Trình đây rồi.”

Mạnh Thiều vô thức ngẩng đầu lên, thấy bên cạnh Trình Bạc Từ xuất hiện một cậu bạn thấp hơn cậu một chút.

Nam sinh này có thái độ rất thân quen với Trình Bạc Từ, chắc là bạn của cậu.

Thấy dì Dương và Mạnh Thiều, cậu ta liền hỏi bâng quơ: “Có người tìm cậu à?”

“Xong rồi.” Trình Bạc Từ đáp ngắn gọn.

Cậu bạn” ồ” một tiếng: “Giáo viên chủ nhiệm bảo tôi gọi cậu quay lại, phụ huynh lớp mình đã ký hết rồi, cậu không cần phải ở đây chờ nữa.”

Rồi cậu ta bắt đầu nói chuyện khác: “Cậu đúng là đỉnh thật đấy, tôi vừa nhìn kỹ lại bảng điểm, cả khối chỉ có mình cậu đạt điểm tuyệt đối môn Vật lý...”

Mạnh Thiều cúi đầu xuống, cô cầm điện thoại và bấm nhẹ vào màn hình, vân tay vừa khớp là máy mở khóa ngay, quay trở về giao diện trước khi tắt màn hình.

Cô quên mất mình chưa thoát khỏi chế độ xem ảnh của ứng dụng chat, bức ảnh Hứa Nghênh Vũ gửi vẫn đang hiển thị rõ ràng dưới ánh sáng rực rỡ.

Cùng lúc đó, giọng nói của bạn Trình Bạc Từ đột ngột im bặt. Cậu ta khẽ bật cười sau đó cố ý hạ giọng, nói với giọng điệu giả vờ ngạc nhiên: “Wow!”

Mặt Mạnh Thiều bỗng chốc nóng bừng. Cô nhanh chóng liếc nhìn giờ rồi lập tức tắt điện thoại, nhẹ giọng nói với dì Dương: “Dì ơi, bây giờ là chín giờ năm mươi tư, còn sáu phút nữa.”

Dì Dương đang xem bảng điểm của cô, không để ý đến tiếng cười của cậu bạn kia và bức ảnh không phù hợp đó. Nghe vậy, bà ta liền đáp: “Vậy để dì đi luôn nhé. Cháu học lớp 10-7 đúng không?”

Sau khi nhận được lời khẳng định từ Mạnh Thiều, dì Dương liền đi về phía tòa giảng dạy, đôi giày cao gót của bà ta vang lên tiếng cộp cộp rõ ràng trên mặt đất.

Mạnh Thiều định bước theo nhưng lại nghe thấy giọng cậu bạn đứng cạnh Trình Bạc Từ cười khúc khích, trêu đùa: “Gì chứ, bây giờ chụp lén mà lại ngang nhiên thế này sao? Đứng ngay trước mặt mà chụp luôn à?”

Rồi cậu ta quay đầu nhìn Mạnh Thiều, nửa đùa nửa thật nói: “Tôi không đẹp trai sao em gái, sao không chụp tôi thế?”

Mặt Mạnh Thiều đỏ bừng vì xấu hổ, bước chân cũng khựng lại.

Mãi đến khi Trình Bạc Từ liếc nhìn cô một cái, cô mới sực nhớ cần phải giải thích.

Nhưng có vẻ như Trình Bạc Từ chẳng quan tâm đến chuyện này. Cậu chỉ thu ánh mắt lại, không nói gì rồi bỏ đi.

Chỉ trong chớp mắt, trước cổng trường chỉ còn lại một mình Mạnh Thiều.

Nửa đóa hoa hạnh vừa đậu trên vai Trình Bạc Từ lúc nãy rồi bị cậu phủi xuống, giờ đây vẫn nằm trên mặt đất, trông như một giọt màu nhẹ nhàng vô tình rơi vào bức tranh mùa xuân.

Cảm giác lo lắng, mất mát và khó xử trong lòng Mạnh Thiều từ lúc nào đã bị một thứ cảm xúc khác thay thế, như có một làn sóng ấm áp và dịu dàng dâng lên, lặng lẽ lan tỏa trong tâm hồn cô.

Một cảm giác mà trước đây cô chưa từng trải qua.

Mạnh Thiều bất chợt nghĩ vẩn vơ, có lẽ suốt ba năm cấp ba, đây sẽ là lần duy nhất cô có dịp tiếp xúc với Trình Bạc Từ.

Dù cho cậu không hề nói với cô một lời nào.