Chương 25: Còn thỉnh tứ cô nương tha thứ

Xem xong màn kịch ấy, Quận vương phi Triệu thị cũng chẳng còn hứng thú ở lại hàn huyên, bèn đứng dậy cáo từ: “Trong phủ ta còn không ít việc phải xử lý, hôm khác ta sẽ lại đến thăm nhị đệ muội.” Nói rồi nàng ta quay sang Thẩm thị, mỉm cười nói: “Phu nhân khó khăn lắm mới tới một chuyến, trưa nay nhất định phải ở lại Quốc công phủ dùng bữa mới được.”

Đại phu nhân mỉm cười tiễn nàng ta ra tận cửa. Đợi bà ta quay trở lại thì thấy trưởng nữ đang dặn dò Đại Mi: “Trong phòng ta nồng mùi thuốc, ngươi dẫn hai vị cô nương ra hoa viên dạo một vòng, ngắm cảnh giải khuây đi.”

Đại Mi cười đáp vâng, Đinh di nương đứng hầu bên cạnh cũng biết ý xin lui, ngay cả Hạc ca nhi cũng được nhũ mẫu bế xuống. Chỉ trong chốc lát, trong phòng chỉ còn lại hai mẫu tử bọn họ.

Ra khỏi cổng chính viện, Đinh di nương như được tắm mình trong gió xuân, đưa tay vuốt nhẹ cây trâm mai hoa trên tóc. Nha hoàn thấy nàng ta như vậy, không khỏi lo lắng, hạ giọng nói: “Di nương, hôm nay phu nhân vừa đánh vào mặt Chiếu Xuân viện, lại còn ban thưởng trâm cài cho người, nếu bên Chiếu Xuân viện biết được, liệu có làm khó người không?”

“Phu nhân đã lấy lại được khí thế, nào còn đến lượt vị kia tiếp tục hô mưa gọi gió?” Đinh di nương chẳng mấy để tâm, cười tủm tỉm nắm tay Mẫn tỷ nhi bước đi, “Huống hồ, nàng ta vốn đã xem chúng ta như cái gai trong mắt.” Lúc nói những lời này, vẻ ngơ ngác chất phác trên mặt Đinh thị đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự bình tĩnh, ung dung như thể mọi chuyện đều nằm trong lòng bàn tay.

Nàng ta nuôi dưỡng Mẫn tỷ nhi dưới gối, Quốc công gia thỉnh thoảng vẫn thường ghé thăm. Ngày tháng lâu dài, sao có thể không có chút tình cảm nào. Phương thị vốn hay ghen tuông, khi còn là cô nương, nàng ta đã không ưa việc nàng và Nhạn Phù hầu hạ bên cạnh Gia. Sau khi được nâng thành di nương, Phương thị lại càng không chịu nổi sự tồn tại của hai thông phòng này. Lúc Nhạn Phù mang thai, phu nhân cũng không mấy gây khó dễ cho nàng ấy, trái lại Phương thị cứ cách vài bữa lại tìm cách gây khó dễ, cản trở nàng ấy.

Nghĩ đến đây, Đinh thị chỉ thấy buồn cười.

Phương thị thuở nhỏ từng ở Vương phủ vài năm, liền tự cho rằng mình và Gia có tình nghĩa cùng nhau lớn lên, lúc nào cũng cao ngạo tự đắc nhưng nếu thật sự luận về thời gian bên cạnh Gia, Phương thị còn kém xa nàng ta và Nhạn Phù. Hai người họ từ năm mười tuổi đã vào viện của Gia để hầu hạ.

Nàng ta không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Nếu Nhạn Phù, người hiểu chữ nghĩa, biết đọc biết viết ấy còn sống... chỉ e Phương thị chưa chắc đã được sủng ái bằng nàng ấy.

Gia đối xử với Phương thị tốt hơn đôi chút, chẳng qua vì cảm động việc nàng ta từ bỏ một mối nhân duyên tốt đẹp, nhất quyết gả vào Quốc công phủ làm thiếp mà thôi. Nhưng chút cảm động ấy, đem so với chính thất được kiệu tám người khiêng cưới hỏi đàng hoàng, vẫn còn kém rất xa. Đinh thị nhìn mọi chuyện rất thấu đáo, dù những năm gần đây phu nhân chẳng cho Quốc công gia sắc mặt hòa nhã nào, Quốc công gia cũng tuyệt đối không vì một thiếp thất như Phương thị mà đối đầu với phu nhân.

“Cứ chờ mà xem, nỗi uất ức hôm nay, dù Phương Phái Nhàn không muốn nuốt xuống cũng phải nuốt.”

Nghĩ tới cây trâm mai hoa lấp lánh trên đầu, tâm trạng nàng ta lại càng thêm vui vẻ. Món đồ quý giá như vậy, lại được phu nhân ban thưởng trước mặt bao người, e là nàng không thể mang về cho nhà mẹ đẻ được, nhưng giữ lại cũng tốt, “Mẫn tỷ nhi, cây trâm này quý lắm, sau này di nương sẽ để lại làm của hồi môn cho con.”

Mẫn tỷ nhi còn nhỏ, chưa hiểu của hồi môn là gì, nhưng thấy di nương vui vẻ như thế tiểu nữ đồng cũng vui vẻ theo, ngoan ngoãn gật đầu.

Đinh thị nhìn vậy càng thêm yêu thương Mẫn tỷ nhi. Nàng ta chợt nghĩ: Nhạn Phù không còn trên đời cũng tốt, nếu không, với việc bụng nàng ta mãi chẳng có động tĩnh gì, làm sao đến lượt nàng ta có được một tiểu nữ nhi trắng trẻo đáng yêu như ngọc tuyết thế này?

...

Trong chính viện, Đại phu nhân nhìn sắc mặt trắng bệch của trưởng nữ, trong lòng bà ta không khỏi chua xót. Bà ta không muốn lại khóc lóc khiến nữ nhi thêm thương tâm, bèn thuận miệng hỏi: “Hôm nay Quốc công gia không ở phủ sao?” Mấy người họ đã tới đây khá lâu mà vẫn chưa thấy Chu Thiệu xuất hiện, bởi vậy bà ta mới hỏi như vậy.

Trần Duyệt Xu cười đáp: “Ngoại thành vừa mở một diêm trường mới, hôm nay quản sự diêm trường mời Đại bá, phu quân cùng Tri châu đại nhân tới dự lễ. Ngoại thành khá xa, mà nam nhân lại thích giao tế tiệc tùng, e rằng đêm nay họ mới trở về. Mẫu thân chớ trách chàng ấy thất lễ.”

Tương Châu phủ đất đai màu mỡ, lại có không ít diêm trường. Hằng năm, nhiều nơi ở phía Bắc đều phải mua muối từ Tương Châu. Bởi vậy chuyện diêm trường quả thực là đại sự.

Đại phu nhân nghe vậy vội gật đầu: “Quốc công gia có việc quan trọng thì cứ lo việc lớn trước. Dù sao lần này ta tới cũng sẽ ở lại vài ngày, không gấp một lúc gặp mặt này.”

Sau đó bà ta lại kể về những vật phẩm và dược liệu mang từ nhà tới cho nữ nhi, hết món này đến món khác, nói liền gần nửa canh giờ. Trần Duyệt Xu không hề tỏ ra mất kiên nhẫn, chỉ mỉm cười lắng nghe mẫu thân dong dài.

Trong ký ức của nàng ấy, mẫu thân rất ít khi quan tâm nàng ấy như vậy. Những lúc thế này, nàng ấy thường chỉ là người đứng sau rèm lặng lẽ nhìn mẫu thân và tứ muội muội chia sẻ tình mẫu tử.

Trần Duyệt Xu không quen với sự quan tâm này, nhưng chẳng hiểu sao nàng ấy lại có chút thích thú, đến mức không nỡ cắt ngang lời nói của mẫu thân. Trước đây nàng ấy vẫn nghĩ rằng mình chẳng hề để tâm đến cái gọi là tình mẫu tử. Thế nhưng giờ phút này nàng ấy mới hiểu, dẫu biết mẫu thân đối xử tốt với mình lúc này chỉ vì nàng sắp chết, nàng ấy vẫn cam tâm tình nguyện đón nhận.

Đại phu nhân nói đến khô cổ, tự rót cho mình một chén trà. Lúc ngẩng đầu lên, bà ta chợt bắt gặp ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ và quyến luyến của trưởng nữ. Tay bà ta khựng lại, trái tim như bị vô số mũi kim nhỏ đâm vào, đau âm ỉ từng đợt.

Bà ta mang theo nhiều đồ đạc như vậy tới đây, một phần là vì muốn bù đắp cho trưởng nữ, mong muốn nàng có thể sống những ngày cuối đời thoải mái hơn. Nhưng phần khác... là bà ta vì ấu nữ mà đang âm thầm lấy lòng trưởng nữ. Nếu quan hệ mẫu tử bọn họ có thể hàn gắn phần nào, biết đâu trưởng nữ sẽ dễ dàng gật đầu hơn trong chuyện của muội muội mình.

Ý tứ của đại cô gia, bà ta và lão gia đều hiểu rõ. Thực ra hắn không quá chấp nhất với người kế thất là ai, càng không có tình ý gì đặc biệt với Vi Vi. Điều hắn cần chỉ là một chính thất xuất thân xứng đáng, có thể chăm sóc tốt cho ấu tử và quản lý hậu trạch. Cho nên trong chuyện này, nếu Chu Thiệu đã coi trọng lựa chọn của trưởng nữ, vậy họ chỉ có thể tiếp tục tác động từ phía trưởng nữ mà thôi.

Trước khi vào phủ ngày hôm nay, bà ta đã chuẩn bị sẵn vô số lời lẽ, quyết tâm khiến trưởng nữ đồng ý với mối hôn sự này. Nhưng giờ đây, nhìn đứa nữ nhi năm xưa thường bướng bỉnh cãi lại mình đang nằm trên giường với gương mặt vàng vọt như giấy, còn phải phân tâm đối phó với những thiếp thất không an phận trong phủ. Đồng thời còn dùng ánh mắt đầy quyến luyến nhìn bà ta... Bao nhiêu lời chuẩn bị nói ra đều không thốt ra được.

Lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt, bà ta sao đành lòng khiến trưởng nữ thương tâm như vậy!

Thẩm thị nghĩ thầm, cứ chờ thêm chút nữa đi, biết đâu trưởng nữ sẽ tự mình nhắc tới. Dù sao trong mắt bất kỳ ai, để muội muội ruột làm kế thất vẫn là lựa chọn ổn thỏa nhất, cũng là cách bảo vệ Hạc ca nhi tốt nhất.

*

Cảnh sắc trong hoa viên Quốc Công phủ quả thực rất đẹp.

Dọc hai bên hành lang là những loại ngọc lan, sơn trà, nghênh xuân được cắt tỉa thấp đều, nở rộ đủ màu sắc. Men theo lối nhỏ tiến về phía trước, qua cây cầu đá bạch ngọc bắc ngang mặt nước, lại thấy hòn non bộ do đá Thái Hồ chồng chất thành nằm sừng sững bên cạnh một tòa thủy tạ. Từ trong thủy tạ phóng mắt nhìn ra, non xanh nước biếc hòa làm một, cảnh sắc thanh nhã, đẹp không sao tả xiết.

Đại Mi có chút tự đắc, cười chỉ vào khóm mẫu đơn hai màu đang nở rực trong hoa viên: “Đây là năm ngoái Quốc công gia mua được từ tay một vị hoa tượng nổi danh. Suốt mùa đông đều được nuôi dưỡng cẩn thận trong phòng ấm, năm nay quả nhiên nở ra hoa hai màu. Phu nhân thấy vậy cũng vô cùng yêu thích.”

Thất cô nương nhìn thấy trong hoa viên có không ít kỳ hoa dị thảo quý giá. Những chậu quân tử lan mà ở nhà nàng vốn được xem là bảo vật, tại Quốc Công phủ dường như chỉ là loài hoa tầm thường nhất. Đại Mi nói thêm vài câu rồi cũng dần mất hứng thú, còn Thất cô nương thì nhất thời càng thêm hâm mộ sự giàu sang phú quý của nhà đại tỷ tỷ.

Ngược lại, Tứ cô nương lại có phần thất thần.

Thanh Nhiêu đi theo phía sau. Thấy nàng ấy suýt bị vấp trên con đường lát đá cuội, lập tức nhanh tay đỡ lấy, cười nói: “Cô nương cẩn thận dưới chân, mấy ngày trước hình như vừa có mưa, con đường lát sỏi này hơi trơn đấy.” Nàng cố ý dùng câu nói ấy để chặn lại ánh mắt dò xét của Đại Mi.

Đại Mi cũng áy náy cười: “Cũng là bọn nô tỳ tiếp đãi không chu toàn, một lát nữa nô tỳ sẽ cho người bên Thừa Vụ xứ tới sửa sang con đường này cho bằng phẳng hơn. Nếu để các chủ tử ngã bị thương thì quả thực là chuyện lớn.”

Tứ cô nương lúc này đã hoàn hồn, dịu dàng nở nụ cười: “Hà tất phải phiền phức như vậy? Chẳng qua vừa rồi ta ngắm hoa trong hoa viên của tỷ tỷ đến xuất thần mà thôi.”

Thanh Nhiêu khẽ thở phào một hơi, nàng biết Tứ cô nương đang âm thầm suy đoán xem Đại phu nhân ở chính viện có nhắc tới chuyện của mình hay không. Loại chuyện này sao có thể để Đại Mi nhìn ra được. Chính nàng cũng thấp thỏm không yên, nhưng lại không dám để lộ dù chỉ một chút.

Tứ cô nương nói xong câu ấy, dường như thật sự đã thả lỏng hơn nhiều. Nàng ấy khoác tay Thất cô nương, cười tươi thưởng hoa, chợt thấy giữa khóm hoa có một con bướm sặc sỡ đủ màu bay ngang qua, liền rút một tay ra, định đuổi theo bắt lấy.

Đúng lúc ấy, phía sau mọi người vang lên một tiếng kinh hô khe khẽ của một nha hoàn. Con bướm bị kinh động, lập tức vỗ cánh bay mất, Tứ cô nương thần sắc nhàn nhạt quay đầu nhìn lại, liền thấy một nha hoàn mặt mày tái nhợt đang nhìn mình.

Nàng ấy khẽ nhướng mày, còn chưa kịp nói gì, đối phương đã hoảng hốt quỳ phịch xuống nền đất lầy bên cạnh lối đi. Bộ y phục trắng thêu chỉ nổi lập tức dính bẩn một mảng lớn.

“Ngươi là Đại Lan sao? Sao lại sợ ta đến vậy?” Nàng ấy nở nụ cười.

Đại Lan cắn môi, gượng cười đáp: “Nô tỳ đã làm kinh động nhã hứng bắt bướm của Tứ cô nương, khiến con bướm kia bay mất, thỉnh Tứ cô nương thứ tội.”

Nghe vậy, Thanh Nhiêu lập tức nhớ ra nàng ta cũng là đại nha hoàn hầu hạ bên cạnh Đại cô nãi nãi. Chỉ là vừa rồi trong phòng không thấy xuất hiện, nhìn đồ vật nàng ta đang cầm trên tay, hẳn là vừa từ bên ngoài trở về. Nàng vội bước tới đỡ Đại Lan dậy, cười nói: “Tỷ tỷ làm gì vậy? Đang yên đang lành sao lại sợ đến thế? Tính tình của Tứ cô nương thế nào chẳng lẽ tỷ tỷ còn không rõ sao? Người trước nay hòa nhã nhất, chuyện nhỏ như vậy sao có thể trách tội tỷ được?”

Tứ cô nương cũng chu môi, khẽ hừ một tiếng: “Đại Lan, ngươi thật chẳng thú vị chút nào, làm như ta thích bắt nạt ngươi lắm vậy. Trước kia mỗi lần ngươi phụng mệnh tỷ tỷ mang đồ đến cho ta, lần nào ta chẳng cho ngươi điểm tâm ăn? Nay lớn rồi, trái lại lại trở nên xa cách với ta.”

“Nô tỳ đêm qua ngủ không ngon, từ sáng sớm đã luôn cảm thấy trong lòng bất an, cho nên lá gan cũng nhỏ đi đôi chút.” Đại Lan vội vàng giải thích. Trong lúc nói chuyện, sắc mặt nàng ta đã dần khôi phục bình thường.

Thanh Nhiêu nhìn mà không khỏi cảm thán, nhớ ngày trước Đại Lan vốn là người thích nói thích cười, nay lại trở nên như vậy. Đủ thấy phủ Quốc Công đúng là nơi ăn thịt người. Chỉ vì một chuyện nhỏ như vậy mà Đại Lan đã sợ hãi đến thế, cũng chẳng biết những năm qua nàng ta phải dè dặt biết bao.

Nàng rút chiếc khăn tay giắt bên hông ra, kéo Đại Lan sang một bên, giúp nàng ta lau lớp bùn đất dính trên đầu gối. Y phục màu trắng, vết bẩn đâu phải lau vài cái là sạch được. Thế nhưng từ đây trở về chính viện vẫn còn một quãng đường dài, ít nhất cũng phải che đi, tránh để người khác nhìn thấy. Bằng không, nếu cứ như vậy đi dọc đường trở về, đến ngày mai chuyện này truyền ra khắp nơi, mặt mũi của Đại cô nãi nãi và Tứ cô nương đều mất sạch, mà Đại Lan lại càng không có kết cục tốt đẹp.

“Tỷ cũng thật là, sống trên đời nên nghĩ thoáng hơn một chút. Hà tất phải nhát gan đến vậy...” Nàng khẽ khuyên nhủ, vừa cúi người lau vết bẩn cho Đại Lan.

Ánh mắt nàng đặt trên đầu gối đối phương, nhất thời không để ý tới việc Đại Lan đang mang vẻ mặt kinh nghi bất định nhìn về phía Tứ cô nương. Không biết từ lúc nào, nụ cười trên môi Tứ cô nương đã biến mất, đôi mắt nàng ấy lạnh lẽo nhìn sang bên này, Đại Lan lập tức không dám nhìn thêm nữa, cố ép bản thân bình tĩnh lại.

“Đa tạ muội muội.”

*

Trần gia ở lại chính viện của Quốc công phủ dùng bữa trưa, đợi đến khi Trần Duyệt Xu lộ vẻ mệt mỏi, Thẩm thị mới dẫn theo hai nữ nhi cáo từ. Dù sao nhà bọn họ cũng có biệt viện tại Tương Châu, sau này còn nhiều dịp gặp gỡ, có vài lời cũng không cần vội nói nhất thời.

Đợi mọi người rời đi, Phù Liễu và Cốc Vũ mới bước vào nội thất. Một người nâng gương đồng, một người nghiêng mình giúp Trần Duyệt Xu tháo trâm, búi tóc, thay bộ y phục thường ngày, lại dùng khăn mềm lau mặt cho nàng ấy.

Trước mặt người nhà đã lâu không gặp, Trần Duyệt Xu vẫn muốn giữ lấy chút thể diện, vì thế dù thân thể khó chịu, nàng ấy vẫn cố ý trang điểm sơ qua một phen.

Đợi Phù Liễu bưng chậu nước đi ra ngoài, Cốc Vũ lại không rời đi.

“Có chuyện gì sao?” Trần Duyệt Xu vốn định nghỉ ngơi dưỡng thần, thấy nàng ta muốn nói lại thôi, liền thuận miệng hỏi một câu.

Cốc Vũ chần chừ giây lát, liếc nhìn bóng lưng yểu điệu của Phù Liễu đang đi xa, hạ thấp giọng nói: “Nô tỳ hôm nay nhìn thấy nha hoàn tên Thanh Nhiêu mà Đại phu nhân mang theo, quả thật dung mạo rất xinh đẹp.”

Trần Duyệt Xu khựng lại, một lúc lâu sau nàng ấy chỉ hờ hững gật đầu: “Ta biết rồi, ngươi lui xuống đi.”

Cốc Vũ khẽ thở phào nhẹ nhõm, đáp lời rồi lui ra. Chủ mẫu tuy không có phản ứng gì, nhưng thái độ như vậy cũng đủ chứng minh tin tức nàng ta quan sát được không phải hoàn toàn vô dụng.

Trần Duyệt Xu khẽ day mi tâm, không muốn nghĩ thêm nữa. Chuyện ở kinh thành, sau khi trở về, Chu Thiệu đã từng kín đáo nhắc với nàng. Ngay cả việc muội muội ruột của nàng có thể thay thế vị trí của nàng bất cứ lúc nào, nàng cũng đã chuẩn bị tâm lý từ trước. So với chuyện ấy, những người khác đối với nàng đều không đáng để bận lòng.

...

Biệt viện Trần gia.

Từ lúc trở về biệt viện, Trần Duyệt Vi vẫn như ngồi trên đống lửa, đến tối mà vẫn chưa thấy mẫu thân tới tìm mình nói chuyện, nàng ấy hít sâu một hơi rồi chủ động đến thỉnh an Thẩm thị.

Trần Hoằng Chương đang có công vụ trong triều nên không thể đi cùng. Đến tối, Thẩm thị đã sớm tháo hết trâm hoàn, chỉ tùy ý vấn một búi tóc đơn giản, ngồi bên bàn kháng nghe Chu ma ma đọc danh sách lễ vật dự định ngày mai đưa sang Quốc công phủ.

Hôm qua bọn họ đi đường mệt nhọc, chưa kịp sửa soạn đồ mang tới Quốc công phủ. Hôm nay chỉ chuẩn bị vài món lễ vật đơn giản đến thăm hỏi. Trước khi ra ngoài, Thẩm thị đã để tâm phúc Chu ma ma ở lại biệt viện kiểm kê đồ đạc. Buổi chiều trở về, Thanh Nhiêu lại giúp Chu ma ma ghi chép thành sổ sách, đến lúc này mới có thể bẩm báo với Thẩm thị.

“Vi Vi, sao con lại tới đây?” Thấy tiểu nữ nhi đến Thẩm thị có chút kinh ngạc, rất nhanh đã mỉm cười vẫy tay gọi: “Đến thật đúng lúc, con cũng nghe thử xem có thiếu sót gì không.”

Trần Duyệt Vi đè nén vẻ sốt ruột trong mắt, ngồi xuống đầu bên kia của bàn kháng, lắng nghe Chu ma ma bẩm báo.

“Mẫu thân suy tính chu toàn như vậy, đổi lại là con, nào có thể lo liệu được nhiều thứ đến thế.”

Thẩm thị nhận lấy danh sách trong tay Chu ma ma, lại xem qua một lượt. Thấy nét chữ thanh tú ngay ngắn, không có chỗ nào tẩy xóa, bà ta hài lòng gật đầu: “Nói mới nhớ, nha đầu Thanh Nhiêu trong viện con quả thật không tệ, viết được một tay chữ đẹp.”

Thời bấy giờ, khoa cử vô cùng coi trọng nét chữ và phong cốt của sĩ tử. Trên làm dưới theo, ngay cả trong hậu trạch, Thẩm thị cũng rất tin vào câu “chữ như người”.

“Nàng ấy từ nhỏ đã theo con đọc sách luyện chữ, tự nhiên phải bỏ nhiều công sức hơn.” Trần Duyệt Vi cười cười, những chuyện trước lúc cập kê đối với nàng ấy đã xa xôi như một giấc mộng. Bởi vậy nàng ấy cũng không nhớ rằng trước khi vào viện hầu hạ mình, Thanh Nhiêu vốn đã đọc qua không ít sách vở.

“Giờ con cũng là đại cô nương rồi, sau này quản lý việc nội trợ của cả một phủ, những chuyện như thế này cũng phải học cách xử lý mới được.” Thẩm thị cười nói tiếp câu chuyện vừa rồi. Trần Duyệt Vi liếc nhìn Chu ma ma một cái rồi nói: “Mẫu thân, nhắc đến chuyện này, con vừa hay có vài điều muốn hỏi người.”

Chu ma ma rất biết điều, lập tức nói: “Nha đầu trong biệt viện đúng là lười biếng, đến giờ vẫn chưa đun xong nước nóng, lão nô đi xem thử.”

Thẩm thị gật đầu.

Đợi trong phòng chỉ còn lại hai mẫu tử, Trần Duyệt Vi mới khẽ nhíu mày hỏi: “Mẫu thân, hôm nay người gặp đại tỷ rồi... tỷ ấy nói thế nào?”

Thẩm thị sững người, đối diện ánh mắt có phần nóng lòng của tiểu nữ nhi, thần sắc bà ta trở nên phức tạp, khẽ quay mặt đi.

“Đại tỷ con... thân thể suy yếu như vậy, ta thật sự không nỡ nói với nó những chuyện này...”

Trước khi gặp trưởng nữ, Thẩm thị vẫn có thể giả vờ như chẳng hề để tâm. Nhưng khi người thật sự ở ngay trước mắt, tình thân mẫu tử lại chiếm thế thượng phong.

Bà ta không muốn nữ nhi của mình chết đi, dù nữ nhi ấy chính là trưởng nữ xưa nay không thân cận với bà ta. Nếu bà ta không nhắc đến chuyện tục huyền... Nếu nữ nhi của bà ta còn có thể sống thêm... Cho dù phải nằm liệt trên giường cả đời...

“Mẫu thân!” Tiếng gọi mang theo chút tức giận của tiểu nữ nhi kéo bà ta trở lại sau cơn thất thần. Thẩm thị giật mình, ánh mắt nhìn nữ nhi bỗng trở nên xa lạ đôi phần. Bà ta vốn cho rằng, nhìn thấy trưởng tỷ yếu ớt đến mức ấy, tiểu nữ nhi cũng sẽ mềm lòng….dẫu sao cũng là cốt nhục ruột thịt.

Trong lòng Trần Duyệt Vi chợt run lên, nắm tay đang siết chặt dưới ống tay áo vì cơn giận dữ dâng trào mà dần dần buông lỏng. Trên mặt nàng ta lại hiện lên vẻ như bị rút cạn sức lực, vành mắt đỏ hoe: “Không chỉ mẫu thân, thật ra con cũng không nỡ khiến đại tỷ đau lòng...”

Nàng ta nắm lấy tay Thẩm thị, “Vừa rồi con chỉ nghĩ, phụ thân ở kinh thành đã từng nhắc chuyện này với Quốc công gia. Nếu giờ bỏ dở giữa chừng, truyền ra ngoài e rằng sẽ rất khó nghe, nhất thời nóng vội nên con mới... Thôi cũng được, trong số những người phụ thân từng nhắc tới, cẩn thận chọn lựa một chút, chung quy vẫn có người có thể gả.”

Nghe nửa câu đầu, sắc mặt Thẩm thị dịu đi đôi chút, nhưng nghe hết câu sau, sắc mặt bà ta lại khẽ thay đổi.

Hôm nay nhìn phản ứng của Lão Vương phi, rõ ràng bà ấy không phải hoàn toàn không hay biết chuyện này. Lỡ như sau này việc không thành, lại bị truyền ra ngoài...

Nghĩ đến những thế gia mà trượng phu đã chọn cho tiểu nữ nhi, Thẩm thị liền đau đầu.

Trước đây bà ta không cảm thấy gì, nhưng lần này tới Tương Châu phủ, tận mắt chứng kiến sự phú quý hiển hách của Quận vương phủ và Quốc công phủ, bà ta mới thấy những gia tộc quyền quý ở kinh thành cũng chỉ đến thế mà thôi, đã vậy còn đầy rẫy những chuyện dơ bẩn, không đáng để đánh đổi cả đời của tiểu nữ nhi.

Nhìn tiểu nữ nhi mình nâng niu cưng chiều từ bé đến lớn đỏ hoe vành mắt, Thẩm thị cũng im lặng hồi lâu. Cuối cùng, lòng bà ta vẫn nghiêng về phía ấu nữ, khẽ thở dài nói: “Những thế gia đó không thể gả con vào được, ngày mai... ta sẽ đi nói với tỷ tỷ con.”

Thái tử mới tạ thế, Hoàng đế đã hạ chỉ, yêu cầu toàn bộ tông thất phải thủ quốc tang sáu tháng. Đạo chỉ này tuy trái với lễ chế, nhưng vào thời điểm nhạy cảm như hiện tại, không ai dám trái lệnh.

Nếu muốn thúc đẩy mối hôn sự này, cũng phải sớm đạt được sự đồng thuận với Quốc công phủ. Bằng không, thời gian kéo dài quá lâu, e rằng sẽ phát sinh biến cố.

*

Đêm xuống, Chu Thiệu trở về phủ, trên người phảng phất mùi rượu nhàn nhạt.

Tổng quản Cao Vĩnh Phong cúi đầu đứng chờ bên ngoài tịnh thất của ngoại thư phòng. Thấy Quốc công gia rửa mặt thay y phục xong bước ra, ánh mắt đã tỉnh táo hơn nhiều, trong lòng ông ta cũng đoán được đôi phần.

Từ khi Phương di nương mang thai, Quốc công gia chưa từng ngủ lại ở Chiếu Xuân viện. Ngài cũng khéo léo từ chối đề nghị của Phương di nương muốn cất nhắc nha hoàn lên hầu hạ. Mỗi lần đến thăm, ngài chỉ hỏi han tình hình của đứa bé trong bụng. Nếu thật sự định ngủ lại ở Chiếu Xuân viện, ngài cần gì phải trở về thay y phục rồi mới sang đó.

Nghĩ vậy, Cao Vĩnh Phong thầm thở phào, đợi Quốc công gia hỏi đến chuyện Nhạc mẫu phu nhân tới phủ ngày hôm nay. Ông ta liền thành thật bẩm báo từng việc một, ngay cả chuyện Phương di nương sai nha hoàn tới chính viện đòi mời thái y cũng không giấu giếm.

Chu Thiệu nghe xong không nói gì, nhưng Cao Vĩnh Phong đã hầu hạ hắn nhiều năm, chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra tâm trạng Quốc công gia không còn tốt như trước.

“Đứa bé trong bụng Phương thị hiện giờ thế nào?”

Cao Vĩnh Phong cúi đầu đáp: “Theo ý của y quan thì không có gì đáng ngại, chỉ là Phương di nương có lẽ quá mức căng thẳng, lúc nào cũng cảm thấy trong người không thoải mái. Vừa rồi còn sai người tới nhắn, muốn mời Quốc công gia sang thăm ngài ấy.”

“Y quan đã nói nàng ấy không sao, ta có tới thì được ích lợi gì?” Chu Thiệu thản nhiên đáp, vẻ mặt chẳng mấy để tâm. Sau đó hắn liếc nhìn quản sự một cái, nhướng mày nói: “Việc ngươi làm ngày càng khá đấy, phu nhân đã nói rõ, không có lệnh bài thì hạ nhân nội trạch không được tới ngoại viện, ngươi nhận bao nhiêu bạc của Chiếu Xuân viện mà lại chịu truyền lời thay cho họ?”

Cao Vĩnh Phong lập tức quỳ xuống, mồ hôi lạnh túa ra trên trán: “Thủ vệ canh cổng là người mới tới, không hiểu quy củ nên mới giúp nha hoàn Chiếu Xuân viện truyền lời. Tiểu nhân cũng chỉ lo lắng con nối dõi của Quốc công phủ xảy ra chuyện nên lắm miệng vài câu. Tiểu nhân biết tội, cam nguyện nhận phạt.” Nói rồi, hắn ta tự tát vào mặt mình mấy cái.

“Được rồi.” Chu Thiệu mất kiên nhẫn quát ngăn lại.

Người ở bên cạnh hắn là hạng người gì, hắn hiểu rất rõ. Cao Vĩnh Phong không phải loại vì chút lợi nhỏ mà phá hỏng quy củ. Nếu không, hắn cũng chẳng để ông ta ngồi lên vị trí này, đường đường là đại tổng quản Quốc công phủ, dưới tay quản lý mười bốn ty, cần gì phải đi lấy lòng một thiếp thất trong hậu viện.

“Nếu đã là tên thủ vệ và nha hoàn không hiểu chuyện, mỗi người lĩnh mười trượng là được.”

“Vâng.” Cao Vĩnh Phong vội vàng đứng dậy, hầu hạ Chu Thiệu khoác áo choàng đen, lại chỉ định hai nha hoàn cầm đèn đi phía trước, tiễn Quốc công gia rời ngoại thư phòng tiến vào nội trạch.

Đợi tên thủ vệ giữ cửa chịu phạt xong, Cao Vĩnh Phong mới lạnh mặt đi tới chỗ ở của hắn ta. Ông ta hừ lạnh một tiếng: “Bây giờ ngươi đã hiểu bạc của ai có thể nhận, bạc của ai không thể nhận chưa?”

Phương di nương kia quả thật gan lớn, chỉ vì trong bụng mang một khối thịt mà đã không coi chủ mẫu ra gì, còn dám âm thầm tìm người ở ngoại viện thay mình đi cáo trạng.

Thủ vệ kia cũng đầy bụng khổ sở, hắn ta thấy Phương di nương đắc ý như vậy, cứ tưởng chỉ cần truyền một câu nói là có thể kiếm được bạc dễ dàng. Ai ngờ vô duyên vô cớ lại bị đánh một trận, còn khiến Quốc công gia không vui. Lần này, tiền đồ của hắn ta e rằng cũng bị ảnh hưởng, số bạc liều mạng đổi lấy này, không biết có đủ tiền chữa thương hay không nữa.

“Được rồi, cái đồ tiểu tử thối! Sau này nhớ mở to mắt mà nhìn cho rõ!” Cao Vĩnh Phong nhét cho hắn ta một túi bạc vụn rồi xoay người rời đi. Trong màn đêm, tên tiểu tư cầm đèn đưa ông ta về phòng không khỏi khó hiểu hỏi: “Nghĩa phụ, người đã biết trong lòng Quốc công gia thiên vị ai, cớ gì còn tự chuốc khổ vào thân?”

“Ngươi biết cái gì?” Cao Vĩnh Phong hừ một tiếng, hạ thấp giọng nói: “Chỉ khi những lời ấy do chính ta nói ra, người trong phủ mới hiểu được rằng Phương di nương không thể so với chủ mẫu.” Như vậy chủ mẫu mới ghi nhớ phần nhân tình này của ông ta.

Trước đây, khi người Trần gia chưa tới Quốc công phủ, Cao Vĩnh Phong chưa từng nhúng tay vào chuyện nội trạch. Dù sao chủ mẫu cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa, uy thế còn lại không duy trì được bao nhiêu ngày. Khi ấy ông ta nghiêng về phía nào cũng không thích hợp, nhưng hôm nay tận mắt nhìn thấy Trần gia đưa theo hai vị cô nương xinh đẹp như ngọc tuyết tới cửa, lại nghĩ tới tâm tư của Quốc công gia và chủ mẫu, ông ta lập tức hiểu ra.

Tân chủ mẫu tương lai, e rằng sẽ xuất hiện trong hai vị cô nương ấy. Tân chủ mẫu bước vào cửa, vẫn mang họ Trần. Đến lúc đó, Phương di nương còn có thể gây nên sóng gió gì chứ. Cho dù thật sự sinh được nhi tử, cũng chỉ là thứ tử, không chiếm được chữ “đích”, tất cả đều vô ích.

Lão Tương Vương gia năm xưa dưới gối cũng có không ít thứ tử. Thế nhưng hiện giờ người hiển quý nhất vẫn chỉ có hai vị đích tử. Khi ấy lão Vương gia muốn tranh thủ lợi ích trước mặt Hoàng đế và Tiên Thái tử, nào có từng nhớ tới đám thứ tử kia.

Hôm nay Phương di nương cả gan lần nữa trái lệnh chủ mẫu. Kết quả đổi lại là ông ta, vị đại tổng quản này phải tự tát vào mặt mình trước mặt Quốc công gia để nhận lỗi. Kẻ truyền lời và nha hoàn vi phạm quy củ đều bị đánh trượng. Từ nay về sau, chỉ sợ người ở ngoại viện sẽ không còn ai dám để Phương di nương sai khiến nữa.

Chủ mẫu thông minh đến nhường nào. Sau khi hiểu được dụng ý của ông ta, lúc mưu tính cho tiểu công tử, chắc hẳn sẽ không mạnh tay đến mức tiện thể kéo cả ông ta xuống ngựa.

...

Khi Chu Thiệu bước vào chính viện, Trần Duyệt Xu đang được Đại Lan hầu hạ uống thuốc. Thấy vậy, hắn lập tức bước nhanh tới, định nhận lấy bát thuốc trong tay Đại Lan. Nhưng Trần Duyệt Xu lại mỉm cười, nhẹ nhàng đẩy tay hắn ra: “Quốc công gia bận rộn cả ngày cũng đã mệt rồi, chuyện nhỏ nhặt thế này, cứ để nha hoàn làm là được.”

Giọng nói ôn hòa dịu dàng, nhưng lại phảng phất một sự xa cách khó có thể che giấu.