Chương 23: Thê thiếp

Đại phu nhân ngồi trò chuyện cùng lão Vương phi một hồi, rồi đứng dậy cáo từ: “…Ta đang định sang Quốc công phủ thăm nữ nhi, cũng không biết thân thể con bé hiện giờ ra sao.”

Nhắc tới Trần Duyệt Xu, trong mắt lão Vương phi cũng thoáng hiện vẻ ảm đạm.

“Đã mời không ít đại phu, cũng đổi qua mấy phương thuốc, nhưng thân thể vẫn chưa thấy khá lên.” Bà ấy khẽ thở dài, thấy sắc mặt Thẩm thị tái đi, liền vội an ủi: “Có lẽ dạo này khí hậu không tốt, đợi trời ấm hơn chút, biết đâu sẽ có chuyển biến.”

Tuy nói vậy, nhưng người nói và người nghe đều hiểu rõ trong lòng, danh y ở kinh thành và phủ Tương Châu đều đã xem qua, ngay cả thái y trong cung cũng từng được mời đến. Thân thể Trần Duyệt Xu sớm đã không còn cứu vãn được nữa, chỉ là còn chống đỡ được bao nhiêu ngày mà thôi.

Lão Vương phi liền đề nghị cùng đi thăm Trần Duyệt Xu với Đại phu nhân.

Thẩm thị vừa định gật đầu, phía sau rèm đã có tiểu nha hoàn bẩm: “Vương phi, Quận vương phi, Phương tướng quân cầu kiến.”

Bước chân lão Vương phi khựng lại, rồi bà ấy mỉm cười khoác tay với Thẩm thị: “Có khách ngoài đến thăm, chi bằng để Quận vương phi đi cùng phu nhân trước. Nếu có chỗ nào tiếp đón không chu toàn, mong thân gia thái thái đừng trách.”

Nghe thấy chữ “Phương”, ánh mắt Thẩm thị khẽ động. Thấy lão Vương phi không định giải thích thêm, bà ta cũng không hỏi nhiều, chỉ cười nói: “Thân gia nói vậy là khách sáo rồi, vốn dĩ đều là người một nhà. Ngày thường Nguyên nương viết thư về nhà, lần nào cũng nhắc tới sự chăm sóc của ngài dành cho nó. Có khi thân nữ nhi ruột thịt cũng chỉ đến thế mà thôi. Trái lại là người làm phụ mẫu như chúng ta, quanh năm ở kinh thành, tới đây một chuyến cũng chẳng dễ dàng gì, khó tránh khỏi có nhiều chuyện sơ sót, thật sự là không xứng chức…” Nói xong vẻ mặt Thẩm thị còn lộ vẻ áy náy.

Lông mày lão Vương phi hơi nhíu lại, một lát sau mới giãn ra, cười nói: “Các cô nương trong phủ thân gia ai nấy đều hiểu quy củ, biết lễ nghĩa. Dạy dỗ được những đứa trẻ như vậy, hẳn phu nhân cũng đã tốn hao không ít tâm huyết, sao có thể nói là không tận tâm? Sau này nhà nào cưới được Tứ cô nương hay Thất cô nương, đều là có phúc lớn.”

Nghe vậy, ý cười nơi khóe môi Thẩm thị càng sâu thêm, cũng không tiếp tục không biết điều mà ép lão Vương phi cho lời chắc chắn nữa, chỉ dẫn theo các cô nương cùng Quận vương phi rời đi.

Lúc vào Yến Cư đường, mấy người họ đều ngồi kiệu tới. Đến khi sang Quốc công phủ bên cạnh, bên ngoài đã đổi thành ba cỗ xe ngựa mui xanh đậu chờ sẵn.

Ra khỏi chính phòng, thái độ của Quận vương phi Triệu thị trái lại còn nhiệt tình hơn vài phần. Nàng ta nói với Thẩm thị: “Trong tộc ta có một vị muội muội gả sang Lũng Châu. Dạo gần đây thư từ gửi tới, lúc nào cũng khiến ta tò mò. Nghe nói quê nhà của Đại phu nhân ở Lũng Châu, không biết ngài có phiền lòng kể cho ta nghe đôi chút về phong thổ nơi ấy không?”

Thẩm thị nhìn nàng ta một cái rồi chậm rãi cười: “Quận vương phi muốn biết điều gì, lát nữa trên xe ngựa ta sẽ từ từ kể cho người nghe.”

Tuy Triệu thị là hàng vãn bối, nhưng thân phận tôn quý, hai người qua lại khách sáo cũng là chuyện thường tình.

Thấy Đại phu nhân và Quận vương phi lên cùng một cỗ xe, Tứ cô nương liếc nhìn Thất cô nương, nói: “Muội muội ngồi cỗ phía sau đi.” Nói rồi kéo tay Thanh Nhiêu lên xe.

Thất cô nương sớm đã quen rồi. Từ sau trận bệnh kia, vị tứ tỷ này dường như chẳng còn kiên nhẫn qua lại với đám thứ nữ bọn họ nữa. Nhưng ngược lại nàng ta cũng thở phào nhẹ nhõm, đỡ phải thường xuyên đối phó với vẻ quan tâm giả tạo của đích nữ. Lúc này đang ở Tương Quận vương phủ, quy củ lớn như vậy, tự mình ngồi riêng một cỗ xe lại càng thoải mái hơn.

Xe ngựa của Quận vương phủ không đi qua lối hẻm nối liền hai phủ, mà vòng một vòng lớn rồi tiến vào Quốc công phủ từ cổng chính.

Triệu thị ngồi ngay ngắn một bên, rót một chén trà đưa cho Thẩm thị: “Nói ra thì huynh trưởng của Phương di nương ở Tây phủ quả thật cũng là người có chí tiến thủ. Phụ thân hắn hy sinh ngoài chiến trường khi hắn mới chỉ bảy, tám tuổi. Khi ấy hắn còn chưa được hưởng chút lợi lộc thực tế nào từ gia tộc. Vậy mà nay, nhờ năng lực của bản thân, hắn đã gây dựng được chỗ đứng trong quân ngũ. Tính ra cũng chỉ vừa đến ba mươi tuổi, vậy mà đã ngồi lên chức Ngũ phẩm Võ Nghĩa Tướng quân rồi.”

Nghe vậy, sắc mặt Thẩm thị lập tức khó coi đi đôi chút.

Lần trước nghe tin về vị huynh trưởng này của Phương thị, hắn còn chỉ là một viên phó úy thất phẩm. Không ngờ mới vài năm ngắn ngủi, đã một bước lên trời thành võ quan ngũ phẩm.

Tuy chỉ là võ tướng địa phương, nhưng hiện giờ nếu xét kỹ, Phương thị cũng đã có thể xem như tiểu thư quan gia đứng đắn rồi.

Lúc nãy nghe tiểu nha hoàn vào bẩm báo, bà ta đã nghi “Phương tướng quân” kia có phải người nhà mẹ đẻ của Phương thị hay không, không ngờ quả thật đoán trúng.

“Cũng là do Vương phi đối đãi khoan hậu. Như ở phủ chúng ta, người nhà của thiếp thất nào được coi là thân thích đứng đắn mà qua lại? Dịp năm mới ban chút bạc làm lễ vật, vậy cũng đã hết lòng rồi.” Thẩm thị siết chặt khăn trong tay, lời nói đầy ẩn ý.

Nói là dựa vào bản lĩnh mà leo lên vị trí này, nhưng rốt cuộc là dựa vào bản lĩnh của bản thân, hay dựa vào gió bên gối của muội muội? Trong lòng bà ta cười lạnh, cố tình châm chọc đôi câu để xem phản ứng của Quận vương phi.

“Ai nói không phải?” Triệu thị như gặp được tri kỷ, cười than: “Vương gia nhà ta nạp biết bao di nương thông phòng, nhưng dù là kẻ xuất thân cao nhất, ngày thường Vương gia cũng chẳng xem như thân thích đứng đắn mà qua lại. Có khi phá lệ gặp mặt một lần, cũng chỉ chào hỏi vài câu rồi đi. Đâu giống Phương di nương, dựa vào chút tình nghĩa lớn lên cùng Nhị đệ mà chẳng thèm để ý mẫu thân có khó xử hay không, động một chút là tới thỉnh an. Thật khiến ta phải xấu hổ thay nàng ta.”

“Dù sao cũng coi như thân thích, chẳng phải thẩm mẫu của Vương phi chính là cô tổ mẫu của vị Phương tướng quân này sao? Nếu xét tới tầng quan hệ ấy, qua lại đôi chút cũng là chuyện bình thường.” Thẩm thị thuận miệng tiếp lời.

Vẻ mặt Triệu thị càng thêm khinh thường: “Vốn dĩ nàng ta được nuôi trong phủ như nữ nhi nhà thân thích đứng đắn, ai ngờ lại tự cam hạ tiện. Chính thất nhà lành không chịu làm, cứ nhất quyết sống chết đòi gả cho Nhị đệ làm thiếp. Nếu năm đó Nhị đệ con nối dõi không nhiều, lại thêm thầy xem tướng nói Phương thị có phúc khí đường con cái, thì mẫu thân sao có thể nâng đỡ nàng ta? Đúng là khiến thể diện của lão nhân gia cũng mất sạch.”

Quan hệ giữa tẩu tẩu và đệ muội từ trước đến nay vốn luôn vi diệu.

Trước kia, khi Trần thị nhiều năm không con mà Chu Thiệu vẫn chưa nạp thiếp, Triệu thị nhìn hậu viện đầy oanh oanh yến yến nhà mình, đã từng ghen tị với nàng ấy không ít. Nhưng sau này lão Vương phi làm chủ, thành toàn cho tâm tư nhỏ bé của Phương thị, để nàng ta trở thành lương thiếp của Chu Thiệu được ghi tên lên ngọc điệp hoàng tộc, Triệu thị lại sinh thêm vài phần đồng cảm.

Giờ đây thấy người đệ muội thân thể ngày càng suy yếu, còn sủng thiếp trong phủ thì càng lúc càng ngang ngược phô trương thanh thế, trong lòng nàng ta chỉ còn lại cảm giác cùng chung kẻ địch.

Nàng ta và Trần thị còn có thể xem là môn đăng hộ đối để tranh cao thấp với nhau, nhưng Phương thị là thứ gì chứ? Hiện giờ cũng dám xúi giục huynh trưởng của mình nhòm ngó vị trí Quốc công phu nhân! Nghĩ đến vạn nhất Chu Thiệu thật sự bị loại nữ nhân đó mê hoặc, nảy sinh ý định phù chính nàng ta. Sau này nàng còn phải cùng nàng ta hầu hạ lão Vương phi, trong lòng Triệu thị liền nghẹn tức không thôi.

May mà người nhà mẹ đẻ của Trần thị đã tới, mà xem chừng cũng không chỉ đơn thuần là tới thăm nàng ấy… Nếu chỉ là thăm bệnh, lúc trước khi gửi thư về kinh thành, nhận được tin Thẩm thị đã nên dẫn theo Tứ cô nương sớm khởi hành đến thăm rồi. Này chẳng những trì hoãn đến tận lúc này, còn dẫn theo cả một thứ nữ cùng tới. Bề ngoài giống như tỷ muội tình thâm đối xử công bằng, nhưng bên trong rõ ràng có ý che mắt người khác.

Nàng ta tuy không hiểu hết những tính toán của Trần gia, nhưng mơ hồ cũng đã đoán được vài phần. Dù sao hiện nay không ít gia tộc đều đang nhắm vào vị trí kế thất của Anh Quốc Công. Gia tộc bọn họ vốn luôn cho rằng, phu quân của nàng ta là Tương Quận Vương sẽ được lập làm người kế thừa tông thất, nhưng xét về năng lực cũng như mức độ được hoàng đế sủng tín, Chu Hi hoàn toàn không thể so sánh với Chu Thiệu. Về sau, cục diện triều đình sẽ ngày càng phức tạp, bọn họ e rằng còn phải nhờ cậy vị nhị đệ này rất nhiều. Bởi vậy, vị trí Quốc Công phu nhân lại càng trở nên quan trọng hơn.

Thẩm thị khẽ nheo mắt, nhận ra ý định muốn lấy lòng của Triệu thị. Bà ta bất động thanh sắc, nhấp một ngụm trà, khen đôi câu rồi giả vờ vô tình nói: “Đã nói là có phúc khí đường con cái, sao tới giờ vẫn chưa thấy động tĩnh gì? Xem ra vị thầy xem tướng kia nói cũng chẳng chuẩn lắm.”

Nghe vậy, Triệu thị kinh ngạc nhướng mày: “Thân gia thái thái còn chưa biết sao? Mấy ngày trước Tây phủ cho người sang báo, Phương di nương đã có thai rồi. Tính ra hiện giờ cũng đã được năm tháng.”

Thẩm thị siết chặt khăn tay trong lòng. Trước đó tiểu nữ nhi từng nói với bà rằng trưởng nữ âm thầm gửi thư về, nghi ngờ Phương thị đã có thai. Bà ta vẫn còn ôm chút may mắn, nghĩ rằng có lẽ trưởng nữ đoán sai. Ai ngờ tiện nhân kia thật sự đã có động tĩnh trong bụng! Thảo nào dám xúi giục huynh trưởng nhà mẹ đẻ ba ngày hai bận tới phủ. Chẳng phải chính là đang mong sinh được một đứa nhi tử khỏe mạnh để tranh đoạt vị trí kế thất hay sao?

“Thì ra là vậy. Kinh thành cách xa, lần trước cô gia tới nhà cũng không nhắc tới, thành ra tin tức của chúng ta chậm trễ rồi.” Thẩm thị cố ép xuống sự khó chịu trong lòng, giả vờ rộng lượng nói: “Đã vậy, lát nữa nhất định phải tặng Phương di nương một phần hạ lễ mới được.”

Quận vương phi che miệng xua tay: “Phu nhân cứ giữ bạc trong hầu bao đi thôi. Quốc công gia nhà chúng ta là người biết thương hương tiếc ngọc, từ khi Phương di nương có thai, thuốc bổ thượng hạng, dược liệu quý hiếm, trang sức vải vóc đều như nước chảy mà đưa tới viện nàng ta. Quý giá vô cùng.”

“… Dẫu sao cũng là chút tâm ý của ta.” Thẩm thị gượng cười một tiếng, tránh ánh mắt Triệu thị, chân mày đã nhíu chặt lại.

Triệu thị thấy đã đạt được mục đích, ý cười trong mắt nàng ta càng sâu hơn.

Ở bên này, Tứ cô nương kéo Thanh Nhiêu bước lên xe ngựa, vừa ngồi xuống đã thở phào nhẹ nhõm.

“Quy củ của Quận vương phủ này thật lớn. Dọc đường đi tới, ngay cả một nha hoàn cười đùa cũng chẳng thấy.” Tứ cô nương nhỏ giọng nói với Thanh Nhiêu, rồi quan tâm hỏi: “Khi nãy ngươi đi bộ lâu như vậy, chân có mỏi không? Sớm biết phủ họ rộng đến thế, lúc nãy ngồi kiệu ta nên gọi ngươi lên cùng mới phải.”

“Đi lại nhiều một chút cũng tốt cho thân thể.” Thanh Nhiêu cười cười, nỗi bất an khi đến nơi xa lạ cũng vì mấy câu nói của Tứ cô nương mà vơi đi không ít. Tứ cô nương trông có vẻ rất căng thẳng, vậy mà trong tình huống ấy vẫn còn để ý tới nàng, nàng thật sự rất cảm kích.

“Đây là lần đầu tiên ta tới Quốc công phủ. Cũng không biết trưởng tỷ nhìn thấy ta có vui không…” Nàng ấy lẩm bẩm một câu, Thanh Nhiêu nghe xong lại chẳng biết nên đáp thế nào.

Nếu là lúc bình thường, cốt nhục tương phùng đương nhiên phải vui mừng khôn xiết. Nhưng tâm tư của Đại phu nhân, ngay cả phía Quận vương phủ cũng đã lờ mờ nhận ra, bằng chứng là lễ gặp mặt dành cho Tứ cô nương và Thất cô nương đã khác nhau. Đại cô nãi nãi là người thông tuệ như vậy, nếu hiểu ra mọi chuyện, cũng không biết sẽ có phản ứng thế nào.

Tuy Trần gia làm vậy quả thực là vì Hạc ca nhi mà tính toán, nhưng người còn sống sờ sờ ở đó, đã bắt đầu lo liệu chuyện phía sau rồi. Đổi lại là ai, e rằng cũng sẽ lạnh lòng. Trong lúc nhất thời, Thanh Nhiêu cũng không nói nổi lời an ủi. May mà Tứ cô nương dường như cũng chẳng cần nàng an ủi. Nàng hơi vén rèm xe, để cảnh vật cây cối ven đường phản chiếu vào đáy mắt, trên gương mặt nàng cũng dần dần hiện ra thần thái khác lạ.

*

Nơi ở của Trần Duyệt Xu là chính viện của Quốc công phủ, một tòa viện tam tiến.

Mọi người xuống xe ngựa, trước cổng chính viện đã có nha hoàn bà tử đứng chờ từ sớm. Vừa thấy Đại phu nhân, một phụ nhân trẻ tuổi búi tóc đã bước lên cười hành lễ: “Cuối cùng cũng đợi được Đại phu nhân tới rồi. Phu nhân nhà nô tỳ từ sáng sớm đã sai người ra xem tới năm sáu lần.”

“Ta qua Quận vương phủ bái kiến lão Vương phi trước, bởi vậy mới chậm trễ đôi chút.” Đại phu nhân cười hiền hòa, nghe nói trưởng nữ nhớ thương mình, thần sắc bà ta cũng trở nên dịu dàng hơn. “Đại Mi, ngươi gả cho người rồi, ngược lại càng thêm xinh đẹp.”

Triệu thị cười gật đầu: “Đệ muội trước giờ vốn luôn yêu quý nàng ấy, chọn tới chọn lui mới tìm được một nhà tốt để gả nàng ấy qua. Chỉ là rốt cuộc vẫn không nỡ để người đi xa, giờ làm quản sự nương tử trong phủ, nhìn càng thêm giỏi giang.”

Hai người bọn họ thường xuyên qua lại, Triệu thị đối với đám nha hoàn bên cạnh Trần Duyệt Xu cũng vô cùng quen mặt. Đại Mi là đại nha hoàn từng theo Trần Duyệt Xu xuất giá vào phủ. Năm ngoái, Đại Mi được gả cho một quản sự thuộc Ty Thừa Vụ trong phủ. Sau khi thành thân không lâu, nàng lại trở về chính viện hầu hạ, hiện giữ chức quản sự nương tử.

Đại phu nhân khẽ gật đầu. Càng gần đến chỗ trưởng nữ, tâm tình bà ta càng khó diễn tả thành lời. Ban đầu chỉ là chút cảm giác vừa ngóng trông lại vừa thấp thỏm, nhưng khi chính phòng đã ở ngay trước mắt, bà ta không kìm được mà tăng nhanh bước chân.

Thanh Nhiêu theo sau Tứ cô nương, đi qua mấy gian phòng ngoài, rẽ qua vài cửa nách, rồi men theo hành lang dài dằng dặc, cuối cùng mới bước vào nhà chính.

Vừa bước vào, thứ đầu tiên đập vào mắt nàng là chậu cảnh san hô đỏ cao ngang nửa người. Trên trường án bằng gỗ đàn hương đặt một cây như ý bằng ngọc mỡ dê và một pho thanh ngọc ngọa lộc. Chính giữa là lư hương sứ bạch ngọc đang tỏa hương nhàn nhạt. Phía trên treo bức Tuấn mã đồ của danh sĩ tiền triều, từng được người ta tranh mua với giá ngàn vàng.

Thất cô nương đi phía sau nhìn thấy cảnh ấy liền trợn tròn mắt. Nàng ta vốn biết Đại tỷ tỷ gả vào một nhà tông thất xa hoa, nhưng thế nào cũng không ngờ những vật quý giá như vậy lại được tùy tiện bày ngay gian ngoài tiếp khách. Nếu để di nương nàng nhìn thấy, hẳn sẽ lẩm bẩm lo nha hoàn tay chân không sạch sẽ tiện tay cuỗm mất đồ đi thôi…

Trước đó ở Quận vương phủ, bởi lão Vương phi thủ tiết nên những thứ bày biện bên trong hoặc không có màu sắc rực rỡ, hoặc đều liên quan đến Phật gia. Không giống chỗ của Trần Duyệt Xu, phồn hoa quý khí hiện rõ mồn một.

Đi qua tấm bình phong gỗ kim ty nam khảm thúy, bước vào nội thất, thấy gạch vàng lát kín sàn cùng những bài trí tinh xảo khắp nơi, đầu óc Thất cô nương càng thêm trống rỗng, chỉ biết cứng đờ bắt chước động tác của Tứ tỷ.

Trong lòng Thanh Nhiêu cũng chấn động không thôi. Khó trách trước kia Đại phu nhân từng tới Tương Châu phủ thăm Đại cô nãi nãi một lần, sau khi trở về liền như bị kích thích, bổ sung cho Tứ cô nương không ít đồ tốt. Trước khi Quốc công gia đến phủ bái phỏng không lâu, Đại phu nhân với thân phận là trưởng bối, lại không muốn để người khác xem nhẹ, nên đã cho mở kho, lấy ra không ít đồ vật quý giá để bày biện, phô trương thanh thế. Hóa ra phu nhân vốn biết rõ Quốc công phủ giàu sang đến mức nào, nên mới chẳng dám để lộ chút yếu thế nào.

So với hai người họ, Tứ cô nương lại bình tĩnh hơn nhiều. Ánh mắt nàng ấy thậm chí không hề liếc nhìn những đồ vật trong phòng lấy một lần, mà lập tức hướng về phụ nhân đang nằm trên chiếc giường Bạt Bộ chạm khắc hoa văn loan phượng mẫu đơn.

Nữ tử kia độ chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, đang tựa vào chiếc gối lớn nền đỏ thẫm thêu hoa phù dung màu vàng nhạt. Nàng ấy khoác áo ngoài màu lam hồ thủy, thêu cành phù dung nhuộm sắc yên hà. Trên búi tóc cao chỉ cài một cây trâm ngọc bích xanh biếc. Tuy vì bệnh mà sắc mặt tái nhợt, cằm cũng gầy nhọn đi ít nhiều, nhưng vẫn có thể nhìn ra đây là một mỹ nhân có khí chất cao quý, đoan trang.

Trần Duyệt Xu đang mỉm cười nhìn đôi nhi nữ trên giường La Hán. Nghe thấy động tĩnh, nàng ấy quay đầu lại, trước tiên gọi một tiếng “Đại tẩu” với Quận vương phi. Đến khi nhìn thấy Đại phu nhân, trên mặt rõ ràng hiện lên vẻ vui mừng, cất tiếng gọi: “Mẫu thân!”

Con người một khi sinh bệnh, tính tình cũng trở nên yếu mềm hơn. Trưởng nữ cao ngạo trước kia chưa từng chịu dễ dàng cúi đầu, nay cũng có thêm vài phần trẻ con muốn làm nũng với mẫu thân để được yêu thương. Chỉ là khi ánh mắt dừng trên Tứ cô nương đứng phía sau, sự nhiệt thành trong mắt rõ ràng nhạt đi đôi chút.

Nghe một tiếng gọi ấy, vành mắt Đại phu nhân lập tức đỏ hoe. Bà ta bước nhanh tới ngồi xuống mép giường, đánh giá nữ nhi từ trên xuống dưới rồi bật khóc: “Nữ nhi của ta! Sao con lại gầy đến thế này? Năm ngoái lúc gặp con, phụ thân con còn cười nói mặt con ăn đến tròn cả ra kia mà!”

Trần Duyệt Xu vốn vừa nhìn thấy Tứ cô nương thì thần sắc có chút lạnh nhạt, nhưng vừa thấy bộ dạng ấy của mẫu thân, trong lòng nàng cũng mềm xuống.

Rốt cuộc vẫn là mẫu tử ruột thịt. Trước kia tuy có nhiều hiểu lầm và khúc mắc, nhưng tình thân máu mủ nào dễ dàng dứt bỏ được. Nói cho cùng, mẫu thân nàng cũng chỉ thiên vị đôi chút mà thôi. Lòng người làm bằng thịt, mười ngón tay còn có ngón dài ngón ngắn, thiên vị vốn là chuyện thường tình. Giống như nếu tổ mẫu còn sống, nàng tất nhiên cũng thân thiết với tổ mẫu hơn một chút. Tứ muội muội từ nhỏ đã được nuôi trong phòng của mẫu thân, hai người họ thân thiết hơn nàng cũng là điều tự nhiên.

Những lời ấy, sau khi xuất giá Trần Duyệt Xu đã dần dần tự khuyên mình trong lòng. Chỉ là khi tổ mẫu qua đời, việc mẫu thân làm quá đáng, nàng mới sinh oán giận, hồi lâu không chịu qua lại với bà ấy, bởi vậy khoảng cách mới ngày càng thêm rõ rệt.

Đại phu nhân nắm tay trưởng nữ, ngay cả ôm cũng không dám ôm nàng, chỉ cảm thấy nàng yếu ớt đến mức một cơn gió cũng có thể cuốn đi mất. Bà ta khóc một hồi mới được Trần Duyệt Xu khuyên ngăn. Sau đó nàng ấy gọi nha hoàn mang nước tới cho Đại phu nhân rửa mặt. Đợi lúc từ tịnh phòng trở ra, Đại phu nhân chỉ còn đôi mắt hơi đỏ, không còn nức nở nữa.

Trần Duyệt Xu lúc này mới cười gọi nhũ mẫu: “Hạc ca nhi, mau tới bái kiến ngoại tổ mẫu và đại bá mẫu.”

Hạc ca nhi ba tuổi mở to đôi mắt đen láy, trước tiên đầy tự tin gọi một tiếng “Đại bá mẫu”, rồi tò mò nhìn phụ nhân có vài phần giống mẫu thân. Nghe mẫu thân nhắc lại lần nữa, tiểu đồng mới chắp tay nhỏ, dùng giọng non nớt gọi: “Ngoại tổ mẫu!”

Đại phu nhân cười đến híp mắt: “Ây!”

Vừa đáp lời đã thấy Hạc ca nhi không hề sợ người lạ, còn nghiêng người dang hai tay muốn bà ôm. Đại phu nhân vội vàng đón lấy cục bột nhỏ ấy, ôm vào lòng hôn mấy cái. Hai bà cháu ríu rít đùa nhau vài câu, bà ta mới quay đầu chỉ vào Tứ cô nương và Thất cô nương: “Đây là Tứ di mẫu của con, đây là Thất di mẫu.”

Hạc ca nhi liền bắt chước gọi theo.

Vừa gọi vừa nghiêng đầu nhìn ngắm, rồi cười với mẫu thân: “Mẫu thân, hai vị di di đều giống người! Tứ di di còn giống hơn!”

Trần Duyệt Xu bèn chạm nhẹ vào giữa trán nhi tử, cười đầy cưng chiều: “Di di là tỷ muội của mẫu thân, đương nhiên sẽ giống nhau.”

Quận vương phi nghe vậy cũng cười nhìn sang bên cạnh: “Đúng thế đấy, Hạc ca nhi, con xem, con và Ngũ tỷ tỷ chẳng phải cũng rất giống nhau sao?”

Dứt lời, tiểu cô nương khoảng năm sáu tuổi đứng bên cạnh từ nãy với vẻ mong ngóng mới rụt rè bước tới, hành lễ với mấy vị trưởng bối: “Đại bá mẫu, ngoại tổ mẫu, Tứ di mẫu, Thất di mẫu.”

Tiểu cô nương búi tóc hai bên, mặc váy áo màu đào hồng dệt hoa bướm xuyên hoa bằng chỉ vàng, trên đầu cài đôi hoa châu. Toàn thân cũng là ăn vận phú quý, nhưng xét về khí độ lại không bằng Hạc ca nhi bệnh tật yếu ớt kia.

Đại phu nhân đánh giá tiểu hài tử vài lần rồi nhớ ra đây chính là Mẫn tỷ nhi, thứ nữ do Tiền di nương khó sinh mà mất của Chu Thiệu để lại.

“Đây là Mẫn tỷ nhi phải không? Ta vẫn là lần đầu gặp mặt đấy. Đúng là một tiểu nha đầu xinh xắn.” Đại phu nhân cười khen một câu. Mẫn tỷ nhi tuy tính tình nhút nhát, nhưng dung mạo quả thực không tệ. Có thể thấy mẫu thân sinh nàng ấy hẳn cũng là một mỹ nhân phong tư yểu điệu, đáng tiếc hồng nhan bạc mệnh, nếu không chỉ dựa vào nữ nhi này, cũng đủ để có chỗ đứng trong Quốc công phủ.

Mẫn tỷ nhi được khen liền có chút thẹn thùng, nép ra phía sau màn trướng.

Đại phu nhân liếc nha hoàn một cái, đối phương lập tức dâng lên một chiếc hộp sơn đỏ vẽ vàng, bên trong là lễ gặp mặt bà ta đã chuẩn bị sẵn cho hai đứa trẻ.

Hạc ca nhi được tặng bộ văn phòng tứ bảo giá trị không nhỏ, còn Mẫn tỷ nhi được một đôi vòng tay vàng đỏ đính chuông nhỏ.

Tứ cô nương và Thất cô nương cũng lần lượt đưa lễ gặp mặt mình chuẩn bị cho nhũ mẫu của hai đứa trẻ.

Hạc ca nhi lại thích nhất món đồ chơi gà mổ thóc mà Tứ cô nương tặng. Đứa bé kéo tỷ tỷ trở lại giường La Hán, bày món đồ ấy cùng ngọc liên hoàn và thất xảo bản ra chơi, thích thú vô cùng.

Trần Duyệt Xu nhìn thấy cảnh đó, ánh mắt khẽ động. Nàng ấy vốn tưởng vị Tứ muội muội này vì muốn lấn át mình sẽ cố tình tặng Hạc ca nhi thứ gì đó quý giá, không ngờ muội muội lại khéo chiều theo sở thích của nhi tử, tặng những món đồ chơi nhỏ tuy không đắt tiền nhưng rất hợp ý Hạc ca nhi.

Lúc này, một phụ nhân trẻ tuổi từ ngoài cửa tiến vào. Nàng ta mặc áo ngoài màu đỏ hoa mai, vạt áo chỉnh tề. Trên tay bưng khay thuốc, chén thuốc nóng hổi vẫn còn khói nghi ngút. Nàng ta cẩn thận bưng đến bên giường, nhẹ nhàng đặt trước mặt Trần Duyệt Xu.

“Phu nhân, thuốc hôm nay đã sắc xong.” Đợi nàng ta đến gần, Đại phu nhân lập tức ngửi thấy mùi thuốc đậm đặc trên người đối phương. Hiển nhiên nàng ta không sai người khác làm thay, mà đích thân đứng bên lò thuốc trông coi từ đầu đến cuối.

“Đây là Đinh di nương.” Thấy mẫu thân nghi hoặc, Trần Duyệt Xu mỉm cười giới thiệu.

Đại phu nhân nghe vậy, ánh mắt lập tức thêm vài phần sắc bén, đánh giá vị thiếp thất này của Chu Thiệu từ trên xuống dưới.

Nàng ta khoảng hai mươi hai hai mươi ba tuổi, tuổi còn trẻ nhưng cách ăn mặc lại cố ý hướng về vẻ bình thường không nổi bật. Trên búi tóc chỉ cài một đôi trâm hoa hồng vàng đỏ, dung mạo cũng chỉ ở mức trung bình khá. Nhưng khi cong môi mỉm cười lại khiến người ta lập tức có cảm giác thành thật an phận.

Nghe chủ mẫu nhắc tới mình, nàng ta dường như mới hoàn hồn, vội vàng cúi người hành lễ: “Nô tỳ Đinh thị. Vừa rồi thất lễ, mong Quận vương phi, phu nhân và các vị cô nương chớ trách.”

Đinh thị ở vị trí thông phòng của Chu Thiệu đã nhiều năm. Từ sau khi Mẫn tỷ nhi chào đời, nàng ta được giao nuôi dưỡng đứa bé, nên trong phủ ai nấy cũng vì Mẫn tỷ nhi mà kính trọng nàng ta vài phần. Thế nhưng nàng ta vẫn một câu “nô tỳ”, hai câu “nô tỳ”, rõ ràng tự biết vị trí của mình.

“Cần gì phải khách sáo như vậy?” Đại phu nhân cười đỡ nàng ta dậy, rồi hỏi: “Đây là thuốc gì?”

Hiển nhiên bà ta vẫn có chút không yên tâm với Đinh di nương.

Không đợi Đinh thị đáp lời, Trần Duyệt Xu đã nói: “Hôm qua Quốc công gia lại mời cho con một vị đại phu mới, đổi phương thuốc khác, nói là uống thử xem sao.”

Nàng vỗ nhẹ tay Đinh thị, cố ý cho nàng ta chút thể diện trước mặt thứ muội: “Đinh thị sau khi tới thỉnh an con từ sáng sớm, liền đích thân đứng coi nha hoàn sắc thuốc, cũng thật vất vả.”

“Không vất vả, không vất vả.” Đinh thị vội lắc đầu: “Nô tỳ chỉ mong phu nhân sớm ngày khỏe lại. Trong phủ trên dưới vẫn còn trông cậy vào phu nhân chủ trì.”

Nghe vậy, sự cảnh giác trong mắt Đại phu nhân liền tan đi vài phần.

Bà ta từng nghe trưởng nữ nhắc qua, Đinh Quỳnh Ngọc vốn là nha hoàn thân cận hầu hạ Quốc công gia. Sau vì chuyện nhiều năm Trần Duyệt Xu không có con, lão Vương phi ngoài việc nâng đỡ Phương thị, còn tiện thể nâng hai nha hoàn bên cạnh Chu Thiệu lên làm thông phòng. Đinh thị dung mạo không đẹp, có được cơ hội ấy hoàn toàn vì lão nhân gia trong phủ nhìn thấy dáng vẻ nàng ta dễ sinh nở, lại có tình nghĩa hầu hạ Chu Thiệu từ nhỏ, bởi vậy mới chọn nàng ta.

Về sau, Đinh thị được xem là “dễ sinh” lại nhiều năm chẳng có động tĩnh. Trái lại thông phòng Tiền thị kia rất nhanh đã mang thai. Tiền thị chẳng may băng huyết mà mất khi sinh con, Đinh thị vốn thân thiết với nàng ta liền được chọn làm dưỡng mẫu cho trưởng nữ thứ xuất của Chu Thiệu. Có nữ nhi này, tuy Đinh thị chất phác bình thường, Chu Thiệu vẫn thỉnh thoảng tới thăm nàng ta.

Nhưng Đinh thị không hề cậy sủng mà kiêu, trái lại càng tận tâm hầu hạ chủ mẫu hơn. Thỉnh an sáng tối chưa từng thiếu, chuyện bưng chậu quạt gió cũng làm không chút khó xử. Trần Duyệt Xu thấy nàng ta cung kính như vậy, dần dần cũng cho nàng ta vài phần thể diện, còn nhiều lần đứng ra che chở nàng ta trước những sự gây khó dễ của Phương thị.

Cho nên lời Đinh thị nói nghe ra lại thật lòng. Nếu Trần Duyệt Xu ngã xuống, Phương di nương đắc thế, dựa vào thân phận lương thiếp cùng sự sủng ái của Chu Thiệu, còn không biết sẽ đối xử với những người từng theo phe chủ mẫu thế nào.

Đại phu nhân vốn đang nghĩ, trưởng nữ bệnh nặng, liệu đám nữ nhân trong phòng cô gia có bắt đầu không yên phận hay không. Nay thấy dáng vẻ của Đinh thị, lòng bà ta cũng tạm yên được một nửa.

Đáng tiếc, bà ta yên tâm quá sớm rồi.

Qua khoảng nửa chén trà, bên ngoài đã có nha hoàn vội vã kéo rèm bẩm báo: “Khởi bẩm phu nhân, di nương nhà nô tỳ từ sáng sớm đã thấy không khỏe, bữa sáng cũng chẳng dùng được bao nhiêu. Nghe nói Quận vương phi nương nương tới phủ, còn mong phu nhân khai ân, cho thái y bên Đông phủ sang xem cho di nương nhà nô tỳ.”