Chương 22: Quận vương phủ

Đại Tấn thủy vận phát triển khắp nơi, từ kinh thành xuôi theo kênh đào xuống Lạc Thành thuộc phủ Tương Châu, nếu gấp rút lên đường thì chỉ mất khoảng hơn mười ngày.

Hai vị cô nương Trần gia lần đầu theo Đại phu nhân xuất môn đi xa nhà, lại còn là đi thuyền. Đại phu nhân sợ các nàng say sóng, nên cũng không cho người ngày đêm đi gấp. Dù Trần gia đã bỏ nhiều bạc mời một đại phu có y thuật không tệ đi theo cùng, nhưng trên sông nước rốt cuộc vẫn không tiện bằng đường bộ. Huống hồ thân thể Trần Duyệt Xu vẫn chưa nguy kịch tới mức như vậy, nên Đại phu nhân liền nghĩ trước hết cứ chiều theo ấu nữ.

Chiếc thuyền Trần gia đi là loại sa thuyền ba cột buồm do thương nhân dâng tặng, tải trọng cực lớn, bởi vậy ngay cả hạng nô tỳ như Thanh Nhiêu cũng có thể mang theo bảy tám bọc hành lý lớn lên thuyền.

Thương nhân vốn quen sống xa hoa, ngay cả boong thuyền cũng được sơn bóng loáng sáng ngời. Thân thuyền chia làm hai tầng trên dưới, hộ vệ cùng nô bộc ở tầng trên, còn phu nhân và các cô nương ở tầng dưới. Chuyến đi Tương Châu lần này mang theo không nhiều người hầu, mà Thanh Nhiêu lại có thân phận nha hoàn nhất đẳng, nên ở tầng trên cũng được phân riêng một gian phòng.

Nàng ôm bọc đồ mẫu thân đưa trở về phòng dành riêng cho mình, tiện tay thưởng mấy đồng tiền cho tiểu nha hoàn đã giúp xách đồ, đối phương lập tức cười tít mắt lui xuống.

Thuyền rất nhanh đã nhổ neo, thân thuyền khẽ lay động, nhưng bàn ghế trong khoang lại không hề xê dịch. Nhìn kỹ mới biết các đồ vật đều đã được cố định từ trước.

Thanh Nhiêu ngồi lặng bên chiếc bàn nhỏ rất lâu. Mãi đến khi tâm trí dần tỉnh táo trở lại, nàng mới thật sự ý thức được rằng mình sắp rời khỏi kinh thành. Cuộc sống ở Trần phủ vốn chẳng phải những tháng ngày vinh hoa phú quý gì, thế nhưng khi nhìn bến tàu ngoài cửa sổ thuyền dần khuất xa khỏi tầm mắt, nỗi hoang mang và sợ hãi vẫn cuộn trào, gần như nhấn chìm cả người nàng.

Nàng siết chặt lớp vải bọc trong tay, như muốn tìm chút an ủi mà mở nó ra. Đập vào mắt đầu tiên là một phong thư mép giấy hơi cong, trông như từng bị vài giọt nước mưa làm ướt rồi hong khô lại.

Mở thư ra, bên trong là nét chữ thanh tú của mẫu thân nàng.

“Nhị Nương, số bạc con để lại trong rương, phụ thân và nương đều đã biết. Chúng ta đã hiểu tấm lòng hiếu thuận của con, chỉ là lần này vào Quốc Công phủ, trên dưới đều cần đến bạc, e rằng các khoản chi tiêu chẳng phải ít. Mấy ngày nay, phụ thân con đã đem những món trang sức đáng giá mà con để lại mang đi cầm cố, đổi lấy bạc. Số bạc ấy đều được đổi thành bạc nhỏ và nhẫn vàng để tiện cho việc qua lại, chuẩn bị lễ nghĩa sau này.

Phụ thân con lại lấy từ gia sản một trăm lượng bạc, cộng thêm một trăm lượng ngân phiếu của con, đổi thành mấy lá vàng. Nương đã khâu cả vào mấy bộ y phục này để con mang theo bên mình. Ngày sau nếu chẳng may gặp biến cố, ít nhiều cũng có thể giúp con giữ thân, cứu lấy tính mạng. Nhị nương, con là ấu nữ được phụ thân và nương yêu thương nhất, cũng là đứa con hiểu chuyện nhất từ trước đến nay. Lần này con ra đi, phụ thân và nương không cầu mong điều gì khác, chỉ mong sau này cả nhà chúng ta vẫn còn có ngày đoàn viên, sum họp.

Mong con biết tự trân trọng bản thân, bất kể thế nào cũng phải sống cho thật tốt. Chỉ cần còn sống, là sẽ còn hy vọng.”

Đọc tới câu cuối cùng, Thanh Nhiêu bất giác rơi lệ.

Nàng giả vờ ham hư vinh, cố ý khiến phụ thân và nương lạnh lòng. Trước lúc lên đường cũng chẳng nói lời nào thật tâm thật ý, vậy mà không ngờ hai người họ từ lâu đã nhìn thấu tất cả, còn chạy vạy khắp nơi đem đồ nàng để lại đổi thành bạc, lại còn lấy tiền riêng bù thêm cho nàng. Hai người họ tuy là quản sự có thể diện, nhưng ngày thường giao tế nhân tình cũng rất nhiều. Một trăm lượng bạc này, e rằng đã động tới tiền dưỡng lão của họ rồi.

Mẫu thân nàng hiểu nàng quá rõ, chỉ cần nhìn thấy những thứ trong rương, bà đã biết nàng mang lòng muốn chết. Thêm vào một trăm lượng bạc ấy, vừa là dịu dàng thương xót, cũng là một sự ràng buộc mềm mại. Nếu nàng thật sự không biết cố gắng mà mất mạng, vậy cuộc sống sau này của phụ mẫu nàng cũng chỉ có thể túng thiếu mà sống qua ngày.

Thân thể, da tóc đều do phụ mẫu ban cho. Hơn bất kỳ ai, họ luôn mong ta có thể sống thật tốt.

Bất kể phải trả giá thế nào, bất kể phải dùng thủ đoạn gì, bất kể sẽ gánh chịu hậu quả ra sao.

*

Sau khoảng hai mươi ngày đi thuyền, đoàn người Trần gia cuối cùng cũng tới bến tàu Lạc Thành.

Lúc đang xếp hàng cập bờ, một chiếc sa thuyền năm cột buồm đồ sộ như quái vật khổng lồ từ phía xa tiến lại. Thấy thuyền Trần gia mang dáng vẻ thương hộ, đối phương nghênh ngang muốn chen hàng. Mấy ngày nay Tứ cô nương vẫn ăn uống kém, người cũng gầy đi một vòng. Đại phu nhân nóng lòng muốn nhanh chóng lên bờ để nữ nhi được thư thái, lúc này sao chịu nuốt cục tức này.

Bà lập tức sai nô bộc báo danh hào Trần gia ở kinh thành, nhưng ai ngờ đối phương lại chẳng mấy để tâm.

Người trên thuyền kia là Vương gia, một sĩ tộc nổi danh phủ Tương Châu. Gia tộc ấy xưa nay từng có không ít người phong hầu bái tướng, nhánh ở quê nhà này lại còn là đích hệ. Tuy không quá nhiệt tâm chuyện làm quan, nhưng danh vọng vang khắp Hồ Quảng, bởi vậy cũng chẳng coi một tam phẩm quan lại ở kinh thành ra gì.

Đại phu nhân bất đắc dĩ, đành lấy danh thiếp của con rể Anh Quốc công phủ ra. Ai ngờ đối phương vừa nhìn thấy, thái độ lập tức đổi khác. Không những chủ động nhường đường, mà sau khi cập bờ, Ngũ nãi nãi Vương gia còn đích thân tới thỉnh an Đại phu nhân, liên tục nhận lỗi.

Lúc này người Trần gia mới hiểu ra, ở Tương Châu, Tương Quận vương phủ và Anh Quốc công phủ gần như là bá chủ một phương. Ngay cả thế gia đã cắm rễ mấy trăm năm cũng không dám dễ dàng đối đầu với họ.

Đại phu nhân cười tươi tiễn người rời đi, trong lòng âm thầm thở phào một hơi. Lời ấu nữ nói quả nhiên không sai, Quốc công phủ này, ít nhất ở vùng Tương Châu quả thật là phú quý ngập trời. Nếu không nắm giữ mạch sống của những thế gia kia, lấy sự kiêu ngạo của họ, sao có thể cúi đầu dễ dàng như vậy? Ít nhất ở quê nhà bà, dòng chính Trịnh gia cũng chẳng mấy nể mặt các phiên vương hay tông thất địa phương.

Nói cho cùng, vẫn là vì huynh đệ Chu Thiệu được thiên gia tín nhiệm. Qua hai đời tính toán, bọn họ đã hoàn toàn nắm vững địa bàn này trong tay.

Sau khi xuống thuyền ở bến tàu, quản sự Quốc công phủ từ sớm đã ở đó chờ sẵn. Sắp xếp mọi người nghỉ một đêm tại khách điếm tốt nhất Lạc Thành, ngày hôm sau cả đoàn người đổi sang xe ngựa tiếp tục xuôi nam tiến vào châu thành phủ Tương Châu.

Lúc vào thành thì trời đã ngả chiều, quản sự Quốc công phủ nhiều lần mời họ tới phủ nghỉ chân, nhưng Đại phu nhân vẫn quyết định ở lại biệt viện mà Trần gia đã mua tại Tương Châu từ vài năm trước. Bà ta còn sai quản sự thân tín tự mình tiễn người ra cửa, đồng thời đưa bái thiếp hẹn sáng mai sẽ tới Quận vương phủ bái kiến lão Vương phi.

Biệt viện này tuy hiếm khi có chủ nhân tới ở, nhưng vẫn lưu lại vài nô bộc đáng tin thường xuyên quét dọn. Khi đoàn người còn ở Lạc Thành, đã có người phi ngựa tới báo tin trước, cho nên lúc này khi chủ tử dọn vào, mọi thứ đều đã sắp xếp đầy đủ chu toàn.

Tứ cô nương nghỉ ngơi một đêm, sắc mặt đã khá hơn nhiều. Sáng hôm sau theo mẫu thân xuất môn, nàng ấy lại khôi phục dáng vẻ dịu dàng xinh đẹp như trước.

*

Tương Quận vương phủ và Anh Quốc công phủ đều tọa lạc trên phố Định Trung của phủ Tương Châu. Sau khi lão Tương Vương qua đời, Tương Vương phủ ban đầu được chia đôi theo ấn chế. Phía đông là Tương Quận vương phủ, phía tây là Anh Quốc công phủ. Hai phủ chỉ cách nhau một con hẻm nhỏ, lại mở thêm hai cánh cửa thông nhau, xem như chính thức phân gia.

Nói ra, chuyện này cũng có nguyên do.

Năm đó khi trưởng thành, Tiên đế chỉ phong cho lão Tương Vương tước vị Quận vương, cho nên phủ đệ xây dựng ban đầu cũng chỉ theo quy cách Quận vương phủ. Về sau đương kim hoàng đế khai ân, bởi nguyên nhân của Tiên Thái tử mà tấn phong lão Tương Vương lên thân vương. Lão Tương Vương nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng không mở rộng vương phủ theo quy chế thân vương, mà chỉ mua thêm phủ đệ bên phía tây, rồi cải tạo mở rộng một nửa diện tích ban đầu.

Khi bệ hạ hỏi tới, lão Tương Vương cười híp mắt đáp: “Thần chỉ có hai đích tử, sau này tập tước giảm cấp, phủ lớn như vậy chia đôi đã đủ dùng, hà tất phải hao người tốn của? Sau này còn phải phiền quan phủ thu hồi.”

Còn mấy thứ tử kia, ông hiểu rõ bọn họ e rằng cũng không muốn sống chung dưới một mái nhà với đích mẫu và đích huynh. Chi bằng xây phủ xa hơn một chút, cách nhau chút khoảng cách, biết đâu sau này tình cảm huynh đệ còn tốt hơn.

Bệ hạ vì thế long tâm đại duyệt, khen ngợi lão Tương Vương không tiếc lời, còn ban thêm không ít đồ quý để ông ta trang hoàng phủ mới.

Bởi vậy hiện tại Tương Quận vương phủ và Anh Quốc công phủ vẫn qua lại cực kỳ thân thiết. Đại phu nhân tuy là tới thăm trưởng nữ, nhưng theo lễ vẫn phải sang phủ bên cạnh bái kiến thân gia là lão Vương phi.

Đại phu nhân dẫn theo hai vị cô nương cùng ngồi chung một cỗ xe ngựa, từ cửa Tuân Nghĩa của Tương Quận vương phủ tiến vào. Một đường đi về phía bắc tới trước cổng thùy hoa mới dừng xe, sau đó đổi sang ba cỗ kiệu rèm xanh đi về phía Yến Cư đường của lão Vương phi.

Ngồi kiệu chừng nửa nén hương, bà tử đi theo kiệu mới cười nói ngoài rèm: “Thân gia thái thái, hai vị cô nương, tới nơi rồi.”

Đại phu nhân bước xuống kiệu, thần sắc bình thản. Tứ cô nương mỉm cười tiến lên đỡ lấy tay mẫu thân. Phía sau, Thất cô nương đảo mắt một vòng rồi cũng cười tươi tiến tới đỡ bên còn lại. Ở trước mặt người ngoài, tự nhiên là một cảnh mẫu từ tử hiếu, như mười ngón tay đều dài bằng nhau.

Mọi người được ân cần dẫn vào trong, chỉ thấy nha hoàn trong Yến Cư đường đều mặc y phục màu xanh hồ thủy, ai nấy trẻ trung thanh tú. Cảnh tượng các nàng đồng loạt hành lễ với Đại phu nhân cùng mọi người thực sự vô cùng đẹp mắt.

Đi qua mấy đoạn hành lang quanh co, lại xuyên qua hai lớp viện tử, cuối cùng họ mới tới chính viện nơi lão Vương phi cư ngụ. Chỉ riêng quãng đường ấy đã khiến Thất cô nương âm thầm kinh hãi. Trần gia tuy cũng được xem là giàu có, nhưng nàng ấy chưa từng thấy phủ đệ nào rộng lớn đến vậy. Chỉ riêng nơi ở của lão Vương phi, một góa phụ không màng thế sự, đã chiếm tới ba tiến viện. Nghe nói trong phủ Tương Quận vương, thê thiếp đông đúc, nếu cộng tất cả viện lạc lại, chẳng khác nào một tòa cung điện thu nhỏ sao?

May mà vẫn nhớ lời đích mẫu căn dặn trước khi ra ngoài, cho nên dù trong lòng vừa sợ vừa hâm mộ, nàng ấy cũng không dám biểu lộ ra ngoài, chỉ dám bắt chước dáng vẻ của Tứ tỷ, mỉm cười gật đầu với đám nô bộc.

Các chủ tử có kiệu ngồi, Thanh Nhiêu đâu được hưởng phần phúc ấy. Nàng đi tới mức chân mềm nhũn, mãi đến khi nhìn thấy tấm biển Yến Cư đường mới thở phào nhẹ nhõm.

Đại phu nhân dẫn hai vị cô nương tiến vào chính phòng, liền thấy một phụ nhân mặc áo màu đinh hương thêu tiên hạc, da trắng dáng người đầy đặn được người đỡ đứng dậy: “Thân gia thái thái, lâu rồi không gặp.”

Người lên tiếng chính là lão Tương Vương phi Đổng thị. Nhìn bề ngoài bà chỉ lớn hơn Đại phu nhân vài tuổi, nhưng trên thực tế lại lớn hơn phu nhân đến hơn mười tuổi. Chỉ là Đổng thị khí độ ung dung, thần sắc ôn hòa, vừa nhìn đã biết là nhân vật quanh năm sống trong nhung lụa, cho nên trông trẻ hơn tuổi thật rất nhiều.

Người phụ nhân đang đỡ Lão Vương phi đầu cài đóa mẫu đơn đỏ khảm hồng bảo bằng vàng ròng, rực rỡ chói mắt. Dáng người nàng ta thon gầy, đôi mắt phượng sắc bén, lúc nhìn người luôn mang theo vẻ cao ngạo từ trên cao nhìn xuống. Nhìn thấy Đại phu nhân, nàng ta chỉ cười nhạt rồi hỏi bằng giọng đầy vẻ quan tâm: “Nghe Nhị đệ nói trước đó Đại phu nhân từng bị bệnh một trận, không biết giờ đã khỏi hẳn chưa? Mẫu thân vẫn luôn quan tâm chuyến đi của người có thuận lợi hay không, mỗi ngày đều nhắc tới hai ba lần đấy.”

Kết thân với tông thất chính là điểm không tiện như vậy. Dẫu Đại phu nhân là trưởng bối của Quận vương phi, nhưng xét theo phẩm cấp cáo mệnh, bà ta vẫn phải hành lễ với đối phương. Đại phu nhân sắc mặt không đổi, trước tiên dẫn theo hai nữ nhi hành lễ với lão Vương phi. Lưng còn chưa cúi hết đã được lão Vương phi vội vàng đỡ dậy, lúc này mới tránh được cảnh phải hành lễ với Quận vương phi Triệu thị.

Nhưng hai vị vãn bối thì không thể miễn. Theo đúng quy củ, cả hai đều phải hành đại lễ với lão Vương phi và Quận vương phi.

“Bái kiến Vương phi, Quận vương phi.”

Tứ cô nương mỉm cười dịu dàng, bước lên trước hành lễ. Từng động tác đều đúng khuôn phép cung đình, không sai một ly.

Lão Vương phi không khỏi nhìn nàng ấy thêm một cái, quay sang hỏi Đại phu nhân: “Đây là…”

“Đây là Tứ cô nương nhà ta, phía sau là Tiểu Thất.”

Tứ cô nương… Vậy chính là đích muội cùng mẫu của Trần thị.

Trong lòng lão Vương phi cũng đã hiểu rõ. Lúc còn ở kinh thành, Trần đại lão gia từng nói riêng với lão Nhị một phen. Sau khi trở về, lão Nhị cũng kín đáo nhắc qua với bà ấy, chỉ là hắn chưa trực tiếp đồng ý, mà càng coi trọng ý tứ của Nguyên nương hơn. Lúc này thấy vị Tứ cô nương này quy củ cực tốt, dung mạo thanh lệ, dáng người thon thả mềm mại, làn da trắng mịn như tuyết. Khi cười, lúm đồng tiền trên má càng thêm vài phần ngọt ngào trẻ con, trong lòng bà ấy liền sinh thêm mấy phần yêu thích.

Tính tình Nguyên nương quả thực đủ sức chống đỡ cả một gia tộc, đáng tiếc tính khí quá quật cường, dễ dàng không chịu cúi đầu, cho nên mới cùng lão Nhị xa cách tới mức này.

Nếu kế thất cưới vào là người dịu dàng hơn một chút, biết đâu sau này đứa ấu tử của bà ấy trở về nội trạch cũng có thể sống thoải mái hơn đôi chút.

Còn vị Thất cô nương phía sau…Rốt cuộc vẫn là thứ xuất, quy củ kém hơn không ít, hơn nữa tuổi tác còn quá nhỏ, chưa làm nên được chuyện gì. Hiện giờ nhị phòng tuy đã có đích tử, nhưng thân thể Hạc ca nhi quá yếu ớt, chỉ cần có chút đau đầu nóng sốt là bà ấy lại nơm nớp lo sợ. Đợi kế thất vào cửa, vẫn nên nhanh chóng khai chi tán diệp cho lão Nhị mới là chuyện đứng đắn.

Mang theo suy nghĩ ấy trong lòng, đến lúc ban quà gặp mặt, tự nhiên cũng có khác biệt.

Tứ cô nương được ban một khối ngọc bài bằng dương chi ngọc. Thất cô nương thì chỉ được một đôi trâm hoa vàng ròng khảm ngọc.

Quận vương phi cũng thuận theo mà tặng, quà gặp mặt cho Tứ cô nương rõ ràng quý trọng hơn vài phần.

Đại phu nhân nhìn thấy hết thảy, trong lòng khẽ thở phào, khóe môi bất giác nhếch lên đôi chút.