Chương 1: Đó quả là một nhân vật cực kỳ xinh đẹp

Nguyên Khánh năm thứ 32, ngày 25 tháng 2.

Trong viện hạ nhân của Trần phủ giăng đèn kết hoa, trời vừa tờ mờ sáng, trong gian nhà phía Tây đã đầy rẫy những nha hoàn bà tử đi lại không thôi để nói lời chúc tụng. Tân nương tử có đôi lông mày tỉa tinh xảo như lá liễu, môi điểm tô khẩu chỉ đỏ tươi, trên đầu cài đầy trang sức bạc, trên cổ tay đeo một chiếc vòng vàng chạm trổ hoa văn độc đáo.

Dưới ánh nến vàng vọt, những bà tử làm việc thô lậu đến chúc hỷ không khỏi làm người ta hoa mắt, người không biết chuyện còn tưởng là tiểu thư nhà quyền quý nào đó xuất giá.

Có mấy tiểu nha đầu mới được mua vào đang khiêng nước đi khắp các viện, thấy khung cảnh này không khỏi hiếu kỳ mà hỏi một câu. Lúc này mới biết người nọ là Đồng Văn, nhất đẳng nha hoàn trong viện của Tứ cô nương, gả cho tiểu Lưu quản sự ở Ty phòng ngoại viện, định ngày lành hôm nay xuất giá.

Ty phòng là một nơi béo bở, không chỉ có nhiều lợi lộc, mà còn thường xuyên được xuất hiện trước mặt Lão gia. Lại nghe nói phụ mẫu của tiểu Lưu quản sự đều là người hầu hồi môn của Đại phu nhân, ai nấy đều nắm giữ chức trách, càng khiến người ta ngưỡng mộ đến đỏ mắt.

Có người nảy sinh lòng đố kỵ, nghe lời bàn tán liền bĩu môi: “Tứ cô nương chẳng phải cũng sắp xuất giá rồi sao? Đồng Văn này không làm quản sự nương tử của phu nhân, lại chọn lúc này gả đi, xem ra cũng chẳng được cô nương yêu thích.”

Một bà tử ở đại trù phòng nghe xong liền cười, hạ thấp giọng nói: “Ngươi thật sự tưởng đi theo cô nương xuất giá là chuyện tốt sao? Ta thấy, Đồng Văn kia là đặc biệt xin ân điển, chính là không muốn đi theo cô nương đến nhà Tứ cô gia đấy.”

“Lương ma ma, lời này của người chỉ lừa được ta. Quản sự bên cạnh Đại cô nãi nãi là Đại Mi tỷ tỷ, mỗi lần theo cô nãi nãi về thăm nhà chẳng phải đều đeo vàng đeo bạc sao? Ngay cả Chu ma ma bên cạnh Đại phu nhân nhìn cũng chẳng thể diện bằng tỷ ấy.”

Lương bà tử tự cho là mình thạo tin tức, đâu thể để tiểu nha đầu phá ngang như vậy, trong lúc đắc ý liền mất đi chừng mực: “Ngươi thì biết cái gì? Đại cô nãi nãi gả cho người thế nào, Tứ cô nương lại hứa gả cho người thế nào? Dẫu cho Đại phu nhân có yêu thương đến mấy, thì nhà kia tính ngược lên ba đời cũng là xuất thân nhà nông, tương lai gả qua đó, chẳng phải đều trông chờ vào của hồi môn của Tứ cô nương mà sống qua ngày sao? Đồng Văn tính toán rõ ràng, đến nơi đó thì thà ở lại Trần phủ, dẫu gả đi không còn được hầu hạ trước mặt chủ tử, sau này sinh con đẻ cái đưa vào phủ làm việc cũng vẫn như vậy thôi.”

Tiểu nha đầu bị những lời này dọa cho ngẩn người, sực tỉnh lại vội hỏi: “Đại phu nhân yêu quý Tứ cô nương như thế, sao lại cam tâm định hôn sự như vậy?”

Lương bà tử tuôn ra một tràng xong lại thấy hối hận, chột dạ nhìn quanh một lượt, thấy không có ai đi ngang qua mới hơi thở phào, nhưng mặt mày lại căng ra không nên nghị luận cái chủ tử không đúng, chỉ nói lấy lệ: “Dẫu sao cũng là tân khoa Tiến sĩ, làm sao lại không vẻ vang cho được?” Rồi bà ta chuyển sang chuyện khác: “Chỉ là Đồng Văn này dẫu gả tốt đến đâu, nói không chừng cũng không bằng một người khác.”

“Người nói, là Thanh Nhiêu tỷ tỷ?”

“Đó quả là một nhân vật cực kỳ xinh đẹp.”

Tiễn xong một đợt nha hoàn nhất đẳng, nhị đẳng đến thêm trang, Đồng Văn xoa xoa khuôn mặt đã cười đến sắp cứng đờ, cùng Thanh Nhiêu đang cầm bút giúp mình ghi sổ nhìn nhau một cái, lúc này mới lộ ra một nụ cười chân thành mà bất lực.

Thanh Nhiêu cười trêu chọc nàng: “Xem kìa Đồng Văn tỷ tỷ của chúng ta, gả cho người ta một cái là quà cáp nhận đến mỏi cả tay.” Nàng ngồi một bên ghi lại danh sách quà tặng cũng đã mỏi cả tay, “Lưu tỷ phu làm việc ở Ty phòng, kia mới là cao thủ ghi sổ, việc này tỷ lại không bảo huynh ấy làm, rõ là nữ nhi gia lòng hướng ngoại, hợp mưu nhau đến bắt nạt muội muội!”

Nhưng tân nương tử gả đi trước, hai người không thể gặp mặt nhau, rõ ràng lời này của Thanh Nhiêu là đang cố ý trêu chọc nàng ấy — vốn dĩ Thanh Nhiêu ở trong phòng Trần tứ cô nương chính là người quản lý sổ sách, khắp viện cũng chỉ có nàng là người biết chữ nhiều nhất, luận giao tình luận nhân phẩm, Đồng Văn chỉ có thể cầu nàng giúp đỡ.

Đồng Văn nghe xong thẹn đỏ cả mặt, vờ như muốn cào nàng: “Cái nha đầu này gan ngày càng lớn, muội cứ đợi đấy, đợi đến lúc muội thành thân xem tỷ trêu chọc muội thế nào!”

Hai người nô đùa trong chốc lát, rồi cũng dần dần cảm khái mà đỏ hoe mắt. Cùng hầu hạ Tứ cô nương nhiều năm, nay Đồng Văn xuất giá, lòng Thanh Nhiêu không khỏi cảm thấy có chút trống trải.

Đồng Văn cũng nghẹn ngào nói: “Tỷ cũng là có lỗi với Tứ cô nương, thực sự là phía nhà họ Lưu thúc giục vô cùng, ta qua năm liền mười chín, nếu còn theo cô nương đến nhà họ Hoàng, lại đợi thêm một hai năm nữa, e là hôn sự này sẽ có biến cố...”

Hôn sự tốt như vậy, tự nhiên không có đạo lý nào bắt nhà họ Lưu phải chờ đợi mãi. Đồng Văn cân nhắc kỹ lưỡng, rốt cuộc vẫn xin ân điển trước mặt Trần Tứ cô nương và Trần Đại phu nhân, lúc này mới kịp gả đi trước khi Tứ cô nương định người hầu hồi môn.

Thanh Nhiêu liền nắm lấy tay nàng: “Tứ cô nương trong lòng đều hiểu cả, chẳng phải người còn gửi đến cho tỷ một bộ trang sức bạc đó sao? Xem ra người cũng không nổi giận, tỷ cũng đừng nghĩ ngợi lung tung. Ngay cả Đại phu nhân cũng gửi đến hai mươi lượng bạc cùng hai xấp lụa làm đồ thêm trang cho tỷ.”

Đồng Văn quyết tâm ở lại, vinh nhục sau này đều buộc vào người Đại phu nhân. Đại phu nhân đã tỏ thái độ như vậy, cũng không cần lo lắng nữa.

Nỗi lo của tân nương tử lúc này mới vơi bớt, nghĩ một lát, lại thấp giọng hỏi nàng: “Chuyện của muội và tiểu chưởng quỹ nhà họ Tề, thế nào rồi?”

Thanh Nhiêu khẽ ho một tiếng, sắc mặt hiếm khi lộ vẻ không tự nhiên, giọng nói hạ xuống rất thấp: “Cũng phải đợi chuyện của tỷ qua đi, mới tiện thưa chuyện với Đại phu nhân và cô nương. Nếu thuận lợi, chắc là chuyện của mùa hè năm nay thôi.”

“Thế thì thật tốt quá.” Đồng Văn cũng tươi cười rạng rỡ, thật lòng mừng cho nàng. Nàng sinh ra không đẹp bằng Thanh Nhiêu, lại lớn hơn Tứ cô nương mấy tuổi, xưa nay vốn không được Tứ cô nương yêu thích bằng Thanh Nhiêu nhỏ tuổi, Thanh Nhiêu có thể tìm được một mối hôn sự tốt như vậy, trong mắt nàng là chuyện quá đỗi bình thường.

Sau khi liên tục cảm tạ tiễn Thanh Nhiêu đi, mẫu thân của Đồng Văn là Mã bà tử mới chắp tay cười híp mắt từ bên ngoài bước vào, lật xem vài trang sổ sách Thanh Nhiêu vừa ghi, nụ cười trên mặt càng đậm.

“Nữ nhi của ta ơi, con thật là có tiền đồ!”

Hai mẹ con nói chuyện riêng một lát, Mã bà tử lại không nhịn được cười tủm tỉm cầm sổ sách xem một hồi, tuy không biết chữ nhưng vẫn vui mừng không thôi — nhà họ gả vào nhà họ Lưu thực sự là trèo cao. Nếu không phải nữ nhi bà làm đại nha hoàn bên cạnh Tứ cô nương, có vài phần mặt mũi chỗ Đại phu nhân, mà nhà họ Lưu lại là người làm hồi môn của Đại phu nhân, thì hôn sự tốt thế này không đến lượt họ.

Nghĩ đến một vị đại nha hoàn khác là Trang Thanh Nhiêu, Mã bà tử không nhịn được nói một tiếng đáng tiếc: “Nàng ấy viết được chữ đẹp, lại sinh ra xinh đẹp như vậy, làm sao cứ nhất quyết phải gả cho nhà họ Tề? Ta thấy, dù là làm di nương cho Đại thiếu gia, hoặc là theo gả đến nhà họ Hoàng làm thông phòng cho cô gia, thì đều là phú quý ngút trời.”

Đồng Văn vốn đang lúc mẫu từ tử hiếu, vừa nghe lời này của nương mình liền biết bà lại tái phát tính tình kỳ quặc, đảo mắt một cái liền quát khẽ: "Nương, lời như vậy nương cũng dám nói bừa, cũng không sợ Đại phu nhân trị tội người!”

Đại phu nhân sủng ái Tứ cô nương đến mức nào, đây là chuyện mà trên dưới Trần gia đều biết. Nhớ năm đó, Đại phu nhân đi một chuyến đến nhà Đại cô nãi nãi ở thành Tương Châu, thấy Đại cô nãi nãi hô nô gọi tỳ, bên cạnh động một chút là có mấy chục người hầu hạ, trong phòng đều lát một sàn gạch vàng, về nhà liền đau lòng Tứ cô nương sống không bằng trưởng tỷ nhiều mặt, mặc kệ sự phản đối của Lão phu nhân mà vào Cửu Như viện mấy nha hoàn, thậm chí còn có hai nhất đẳng nha hoàn.

Phải biết rằng, trong phòng cô nương thiếu gia nhà bình thường đều không có nhất đẳng nha hoàn, vị trí nhị đẳng nha hoàn đã là cao nhất rồi.

Đặc ân như thế, nhiều năm qua cũng chỉ có ở chỗ Tứ cô nương, ngay cả Đại thiếu gia là đích xuất cũng không được sủng ái bằng muội muội.

Mã bà tử mặt mày lúng túng, nghĩ đến tác phong tàn nhẫn của Đại phu nhân, rốt cuộc không dám khua môi múa mép nữa. Bà cũng biết, Đại phu nhân không định thêm người vào phòng Tứ cô gia, nếu không, bà nhất định phải xúi giục nữ nhi ở lại bên cạnh Tứ cô nương, tương lai làm một di nương.

Đồng Văn quá hiểu nương mình, cũng chính vì thế mới vội vàng xuất giá trước khi định người hầu hồi môn, mục đích chính là để chặt đứt tâm tư này của nương nàng.

“Làm di nương thì có gì tốt đẹp chứ? Nương xem các di nương trong phủ, có ai là không phải khúm núm trước mặt Đại phu nhân, bưng chậu rửa chân việc gì cũng phải làm? Thanh Nhiêu ở bên cạnh Tứ cô nương dưỡng được đôi bàn tay như búp măng, sao lại cam lòng cúi lưng làm nô tài? Đi theo Tề Hòa Thư mới thực sự là tiền đồ tốt đẹp.”

Nhà họ Tề đó, từ những năm trước đã được ân điển xóa bỏ nô tịch, hiện giờ cả nhà đều là lương tịch, Tề Hòa Thư lại càng có tài văn chương, ở huyện học đọc sách nói không chừng ngày nào đó sẽ có công danh. Thanh Nhiêu gả cho hắn, không chừng còn có thể trở thành thái thái nhà quan.

Làm việc cùng nhau nhiều năm, nàng ấy quá hiểu Thanh Nhiêu rồi.

Hơn nữa chuyện này kín kẽ, nếu không phải trước kia nàng ấy và Thanh Nhiêu cùng một phòng thì nàng ấy cũng chẳng thể biết được. Nhà họ Trang trên dưới đều làm việc trong phủ, nhà họ Tề lại càng là tâm phúc của lão gia, không thể dễ dàng đắc tội.

Thế là nàng càng dặn dò kỹ nương mình, đừng có ở bên ngoài nói lung tung chuyện của hai người bọn họ.

*

Thanh Nhiêu, người mà Đồng Văn rất thấu hiểu lúc này lại xắn tay áo tự mình xuống bếp, nấu một nồi canh thịt dê cho mình và tỷ tỷ Thanh Ngọc cùng ăn, chẳng có chút dáng vẻ mười đầu ngón tay chưa từng dính nước như lời nàng ấy nói.

Nàng không thân thiết với người nhà họ Lưu, thế nên sau khi đưa tiễn cũng không muốn đến nhà họ Lưu ăn tiệc, dứt khoát cùng với Thanh Ngọc đang lúc không làm việc làm cùng ăn chút cơm canh nóng hổi trong nhà. Chút tình nghĩa phía nhà họ Trang đã có phụ mẫu nàng là Trang quản sự và Thôi mẫu duy trì.

Về phần tỷ tỷ Thanh Ngọc, đây là một người vốn thèm ăn, từ sớm đã ngửi thấy mùi thịt dê chuẩn bị trên bếp, đảo mắt một cái liền hiểu muội muội Thanh Nhiêu e là sẽ không ở lại nhà họ Lưu lâu. Thế là đợi lúc phu thê Trang quản sự ra khỏi cửa, nàng ấy liền giả vờ đau bụng nằm vật ra giường, Trang quản sự thương nữ nhi, nơi nào còn nỡ bắt nữ nhi phải theo đi trong gió lạnh, vội vàng đồng ý.

Thôi mẫu lúc đi có lườm đại nữ nhi một cái, nhưng cũng không vạch trần nàng ấy, chỉ là trong mắt viết đầy chữ: “Cùng một đức hạnh với phụ thân ngươi!”

Thịt dê thái thành từng miếng mỏng dính nhúng ngay tại chỗ, trong nồi còn có xương sống dê đã hầm từ sáng sớm, Thanh Nhiêu tự tay nặn bánh áp chảo trên nồi sắt, đợi khi bánh chín liền dùng đũa gỗ đẩy bánh xuống một chút, để bánh thấm no nước dùng.

Thanh Ngọc thèm món này đã lâu, nhúng một miếng thịt dê liền khen không ngớt lời, nhịn nóng mà ngốn ngấu, vừa ăn vừa khen. Thanh Nhiêu thấy nàng ấy như vậy liền biết tỷ tỷ chẳng nếm được vị gì, chỉ lo tham ăn, khuyên hai câu thấy nàng không nghe cũng đành thôi, tự mình thong thả thưởng thức.

Miếng bánh thấm nước dùng vừa có vị thịt thơm, lại có vị thanh, chẳng hề ngấy chút nào.

Ăn được một nửa, bỗng thấy Hồng Tương cùng làm việc trong viện xách một chiếc ấm cùng một gói giấy dầu đi vào, thấy bọn nàng đang ăn lẩu thì ngẩn người: “Các tỷ tỷ thật có nhã hứng, món này không rẻ đâu, là người của đại trù phòng hiếu kính Thanh Nhiêu tỷ tỷ sao?”

Thanh Ngọc nhìn muội muội một cái, không lên tiếng, người sau liền cười tủm tỉm xua tay: “Đâu có? Đây thường ngày là chủ tử dùng, muội cũng là thèm quá, tự mình bỏ tiền túi ra tửu lầu bên ngoài mua mang vào đấy.”

Hồng Tương thầm nghĩ Thanh Nhiêu thật hào phóng, nuốt nước miếng đặt đồ vật lên bàn: “Vậy thì muội đến thật đúng lúc rồi, mấy hôm trước cô nương thưởng cho bình Lê Hoa Bạch đúng lúc hợp với nồi canh này, muội lại đặc biệt mua một con gà quay, không sợ các tỷ tỷ chỉ ăn canh không đủ no.”

Thấy vậy, Thanh Nhiêu bèn dọn một chiếc ghế nhỏ qua, chào mời nàng cùng ngồi xuống ăn: “Bên ngoài lạnh lắm, mau ăn một bát cho ấm người.”

Hồng Tương vốn không dám ngồi, thấy Thanh Nhiêu năm lần bảy lượt kiên trì lúc này mới cười ngồi xuống.

Mấy cô nương uống vài chén rượu vào, Hồng Tương mới hì hí nói: “Tiệc nhà họ Lưu làm thật vẻ vang, chỉ là trời lạnh quá, tính ra vẫn là ăn ở chỗ các tỷ tỷ đây mới thoải mái.”

Thanh Nhiêu nghe xong liền biết nàng ta đang nói mình đã đến chỗ Đồng Văn, tâm tư xoay chuyển, cũng không tiếp lời, chỉ nói thịt dê ăn vào quả thực ấm người. Đợi mấy người ăn gần xong, nàng mới đưa mắt ra hiệu cho tỷ tỷ, Thanh Ngọc liền thu dọn đồ đạc đi xuống.

Hồng Tương lúc này mới lộ ra vài phần sầu não.

“Chuyện này là sao?” Nàng vờ như không hiểu, cố ý phát hỏi.

Hồng Tương ngập ngừng hồi lâu mới mở miệng nói: “Đồng Văn tỷ tỷ vừa đi, vị trí nhất đẳng bên cạnh cô nương chẳng phải để trống một chỗ sao... Vừa rồi đến chỗ tỷ tỷ, tỷ ấy lại không chịu cho một câu chắc chắn.”

Theo lý mà nói, nhất đẳng nha hoàn bên cạnh cô nương gả đi, trước khi đi dù sao cũng tiến cử với cô nương người kế nhiệm. Nhưng lại đến chỗ Đồng Văn, thế nhưng lại không chịu hé răng với nàng ta.

“Luận tư lịch luận bối cảnh, tự nhiên là cơ hội của muội lớn hơn một chút.” Thanh Nhiêu mỉm cười.

Nhưng lời này lại không thể trấn an được Hồng Tương, nàng ta cắn môi, ý tứ sâu xa nói: “Những người khác muội đều không sợ, chỉ là cái Thụy Hương kia, vốn dĩ chỉ là kẻ làm việc thô lậu ở chuồng ngựa, được vào viện không nói, thời gian ngắn ngủi lại thăng lên nha hoàn tam đẳng phụ trách lo nuôi chim cho cô nương, những ngày qua, cô nương đối với nàng ta có phần thân cận…”