Chương 1

Khương Trinh đứng trước cửa nhà, đưa mắt nhìn về phía núi rừng xa xa. Mãi đến khi một góc đỉnh núi chìm khuất trong màn đêm, nàng mới cụp mắt xuống.

Phu quân nàng vào núi từ đầu giờ Mão một khắc. Trước khi đi, chàng đã dặn muộn nhất cũng sẽ trở về vào đầu giờ Dậu. Vậy mà giờ đã sang giờ Tuất, nàng vẫn chưa thấy bóng dáng chàng đâu. Không biết lúc này chàng ra sao rồi? Liệu chàng vẫn đang trên đường trở về, hay đã gặp phải chuyện gì...

Khương Trinh không dám nghĩ đến điều xấu nhất.

Mỗi lần phu quân vào núi săn bắn, nàng đều thành tâm cầu xin trời cao phù hộ cho chàng bình an trở về. Lần này cũng không ngoại lệ.

Nàng chắp hai tay trước trán, thành kính cầu nguyện.

Đến giờ Tuất hai khắc, trời đã tối đen như mực, giơ tay cũng chẳng thấy rõ năm ngón, Khương Trinh mới quay người vào nhà. Nàng lần mò trong bóng tối tìm ống mồi lửa, thắp sáng ngọn đèn dầu. Ánh đèn vàng ấm áp soi rõ gian nhà vốn chẳng mấy rộng rãi. Giữa phòng có treo một tấm rèm vải, ngăn gian nhà thành hai phần.

Phía trong đặt một chiếc giường, một chiếc rương gỗ, chăn đệm trên giường được trải ngay ngắn, phẳng phiu.

Phía ngoài kê một chiếc giường ván đơn sơ, trên đó có một vị công tử trẻ tuổi đang nằm hôn mê bất tỉnh.

Nói ra thì vị công tử bị trọng thương này chính là người nàng tình cờ phát hiện trên đường về nhà.

Ba ngày trước, phu quân nàng xuống núi giúp bà Lương xây tường rào quanh sân. Nàng mang cơm trưa đến cho chàng, lúc trở về thì phát hiện một nam nhân toàn thân bê bết máu nằm giữa đám cỏ ven đường. Dù vô cùng hoảng sợ, nàng vẫn cố nén cơn run rẩy, cẩn thận tiến lại gần thăm dò hơi thở của hắn. Phát hiện người này vẫn còn sống, nàng vội quay lại gọi phu quân, nhờ chàng cõng hắn đến y quán trong trấn chữa trị.

Đại phu nói thương thế của người này quá nặng, ông chỉ có thể băng bó vết thương, còn có tỉnh lại được hay không thì phải xem số mệnh của hắn.

Hai vợ chồng vốn định để nam nhân ở lại y quán, nhưng đại phu không chịu nhận. Phu quân nàng muốn tìm đại một chỗ đặt vị công tử trẻ tuổi xuống, mặc cho hắn sống chết ra sao thì ra. Chàng cảm thấy đã bỏ tiền thuốc thang cho người xa lạ như vậy là đủ nhân nghĩa rồi. Nhưng Khương Trinh không đồng ý, nhất quyết muốn đưa hắn về nhà chăm sóc.

Nàng nghĩ, chắc hẳn trong nhà người này cũng có thân nhân đang ngày đêm mong ngóng hắn trở về, giống như nàng mỗi ngày đều ở nhà chờ phu quân bình an trở lại.

Cuối cùng, phu quân cũng chiều theo ý nàng, cõng người về nhà.

Nhưng nhà chỉ có một gian phòng, thêm một nam nhân ở cùng quả thật bất tiện, dù người đó đang hôn mê bất tỉnh cũng vậy. Thế là phu quân căng ngang một tấm rèm vải giữa phòng, đóng thêm chiếc giường gỗ đơn sơ để người bị thương tạm nằm ở gian ngoài.

Nằm như vậy đã ba ngày.

Suốt ba ngày qua, phu quân đều đích thân thay thuốc cho vị công tử trẻ tuổi. Nàng chỉ phụ trách nấu ít nước cơm loãng và sắc thuốc, rồi dùng thìa đút từng chút cho hắn. Phần lớn nước cơm và thuốc đều trào ra ngoài, thấm ướt chiếc khăn lót dưới cổ, chỉ có một ít thực sự vào được bụng hắn. Dẫu vậy, ít nhất hắn vẫn nuốt được chút gì đó, biết đâu có thể vượt qua cửa ải này.

Khương Trinh đã chuẩn bị xong bữa tối từ sớm. Nàng quay ra gian bếp bên ngoài, múc một ít nước cơm còn ấm rồi mang vào nhà.

Nàng đặt bát sứ lên bàn, lấy chiếc khăn sạch nhẹ nhàng lót quanh cổ vị công tử trẻ tuổi. Đang định đứng dậy bưng bát, cổ tay nàng bất ngờ bị một bàn tay siết chặt, giật mạnh xuống.

Khương Trinh kinh hãi kêu lên, cả người mất thăng bằng, ngã nhào lên người vị công tử chẳng biết đã tỉnh lại từ lúc nào. Bàn tay còn lại của hắn lập tức bóp chặt cổ nàng, sức mạnh khủng khiếp đến mức suýt khiến nàng nghẹt thở.

Khương Trinh không thở nổi, lồng ngực dưới lớp áo vải thô phập phồng dữ dội.

Cổ nàng đau quá.

Đau đến mức nàng tưởng như sắp gãy lìa.

“Ngươi là ai?!”

Nam nhân đang bóp cổ nàng hơi nới lỏng những ngón tay, chờ nàng trả lời.

Giọng hắn khàn đặc, nhưng chỉ mấy chữ ngắn ngủi đã khiến sống lưng Khương Trinh lạnh toát, bất giác run rẩy. Cảm giác ấy giống hệt nỗi khiếp sợ năm xưa, khi nàng bị một con mãnh thú nhe nanh nhìn chằm chằm giữa núi sâu.

Thân thể mềm mại đang run rẩy của nàng áp sát vào người nam nhân, không còn một kẽ hở. Nỗi sợ cận kề cái chết khiến Khương Trinh quên mất rằng mình đã là phụ nữ có chồng, nằm đè lên người một nam nhân xa lạ như thế này là chuyện trái với lễ giáo.

Đôi môi nàng run rẩy hé mở, khó nhọc thốt ra từng tiếng đứt quãng: “Ngươi ngất... bên đường, là ta... ta và phu quân đã cứu ngươi.”

Chỉ nói được hai câu ấy mà Khương Trinh tưởng chừng đã dùng cạn sức lực.

Đầu óc nàng quay cuồng, tay chân bủn rủn, từng cơn buồn nôn dâng lên tận cổ họng, nhưng lại bị cảm giác nghẹt thở nơi cổ chặn ngược trở xuống.

Trong đôi mắt đen thẫm của nam nhân trẻ tuổi phản chiếu dáng vẻ đáng thương, đau đớn của nàng. Hắn nhìn búi tóc của phụ nữ đã có chồng trên đầu nàng, rồi liếc qua bộ y phục màu vàng mơ bằng vải thô ráp nàng đang mặc.

Chỉ là một phụ nhân yếu đuối, không có sức chống trả, gia cảnh lại nghèo khó.

Nàng nói...

Chính nàng và phu quân đã cứu hắn.

Bùi Nghiễn Chi đảo mắt quan sát căn nhà mình đang nằm. Gian phòng chật hẹp, đơn sơ, cũ nát. Trên bức tường đất nện treo một cây cung dài bằng gỗ, bên cạnh là ống đựng tên có vài mũi tên được vót từ gỗ.

Nam chủ nhân của căn nhà này hẳn là một thợ săn.

Hắn buông bàn tay đang bóp cổ nàng, đồng thời thả luôn cổ tay mảnh khảnh bị năm ngón tay mình siết chặt.

“Đắc tội rồi. Ta không cố ý làm cô bị thương.”

Nam nhân trẻ tuổi cụp mắt, liếc nhìn người phụ nữ vẫn đang nằm trên người mình, vừa thở hổn hển vừa ho từng cơn. Đôi mày thanh tú cùng ánh mắt lạnh lùng của hắn lộ rõ vẻ xa cách và sự chán ghét chẳng buồn che giấu.

Vết thương bên ngực trái của hắn rất nặng, lúc này lại bị nàng đè lên. Cơn đau do vết thương chịu sức ép khiến trán hắn lập tức rịn một lớp mồ hôi mỏng. Thế nhưng giọng hắn vẫn bình thản đến lạ.

“Cô có thể đứng dậy được không?”

Lời nói của hắn khiến Khương Trinh dần tỉnh táo sau cơn choáng váng vì nghẹt thở. Đôi mắt hạnh còn ngấn nước của nàng đã hơi đỏ lên.

Vừa cúi đầu, nàng liền chạm phải một đôi mắt sâu thẳm, lạnh lẽo đang bình thản nhìn mình.

Y phục mùa thu vốn không quá dày, hơi nóng từ cơ thể nam nhân bên dưới xuyên qua lớp vải, len lỏi vào tận trong áo nàng.

Đến lúc này, Khương Trinh mới bàng hoàng nhận ra mình đang nằm đè lên người một nam nhân xa lạ trong tư thế hết sức thất lễ. Nỗi kinh hãi vừa trải qua cùng cảm giác xấu hổ bất chợt dâng lên khiến nàng luống cuống bò dậy, vội vàng lùi ra sau, mãi đến khi chạm vào tấm rèm vải căng ngang giữa phòng mới dừng lại.

Giữ được một khoảng cách với vị công tử suýt bóp chết mình, Khương Trinh mới khẽ thở phào. Trong lòng nàng bỗng dâng lên cảm giác như vừa thoát khỏi cửa tử.

Vừa rồi hắn nói không cố ý làm nàng bị thương.

Nghĩ đến những vết thương đáng sợ trên người hắn, có lẽ hắn đã nhầm nàng với kẻ từng ra tay hại mình chăng?

Khương Trinh nhìn sang, thấy lớp vải màu vàng gai trước ngực hắn đã bị máu thấm đỏ một mảng lớn. Dưới ánh đèn dầu vàng vọt, sắc mặt hắn càng thêm trắng bệch. Vị công tử trẻ tuổi nhắm mắt thở dốc, dường như đang cố chịu đựng cơn đau dữ dội.

Nhìn dáng vẻ yếu ớt đến cùng cực ấy, nàng thật khó tin hắn và nam nhân vừa suýt bóp chết mình lại là cùng một người.

Hắn chảy nhiều máu như vậy, chẳng lẽ vừa rồi bị nàng đè lên nên vết thương lại nặng thêm?

Phải làm sao đây?

Nếu đợi phu quân về thay thuốc cho hắn, e rằng sẽ không kịp mất.

Khương Trinh không thể khoanh tay đứng nhìn. Nàng vén rèm bước vào gian trong, lấy thuốc và vải băng đại phu ở y quán đã đưa từ trong rương ra, rồi quay lại gian ngoài.

Nàng đứng bên giường, tay chân luống cuống, cúi đầu nhìn vị công tử trẻ tuổi đang nhắm mắt thở dốc, chần chừ mãi không biết nên bắt đầu từ đâu.

Muốn bôi thuốc cho hắn, nàng phải cởi y phục của hắn ra. Như vậy, nàng sẽ phải tận mắt nhìn thấy thân thể một nam nhân xa lạ.

Nếu chuyện này truyền ra ngoài, chỉ riêng những lời đàm tiếu của dân làng cũng đủ nhấn chìm nàng.

Mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi. Nhìn vết máu trên lớp vải vàng gai mỗi lúc một lan rộng, Khương Trinh sợ rằng nếu còn chần chừ, người này sẽ mất mạng.

Nàng bèn nhỏ giọng hỏi: “Công tử, phu quân ta không có nhà, cũng chẳng biết khi nào mới về. Hay để ta thay thuốc cho công tử trước nhé?”

Nam nhân trẻ tuổi nằm trên giường hé mắt, liếc nhìn phụ nhân bên cạnh. Hắn chẳng mảy may để tâm đến vẻ lo lắng, giằng co cùng sự xấu hổ mà nàng đang cố nén trong mắt, chỉ thản nhiên đáp: “Làm phiền cô rồi.”

Khương Trinh đặt gói thuốc và vải băng xuống, cúi người, ngập ngừng đưa tay cởi y phục cho hắn.

Hai vạt áo được mở sang hai bên, để lộ lớp vải băng thấm đẫm máu cùng vô số vết thương lớn nhỏ bên trong.

Ba ngày qua, mỗi lần phu quân thay thuốc cho hắn, nàng đều tránh vào gian trong. Đây là lần đầu tiên nàng tận mắt nhìn thấy những vết thương trên người vị công tử trẻ tuổi ở khoảng cách gần như vậy.

Từ vai trái xuống tận vùng eo bụng săn chắc là những vết thương chằng chịt, nông sâu khác nhau. Những vết nông đã lành khá nhiều, những vết sâu hơn chỉ còn rỉ chút máu. Nghiêm trọng nhất vẫn là vết thương bên ngực trái. Máu đã thấm đẫm lớp vải băng, chảy dọc theo những đường cơ bên sườn, nhanh chóng làm ướt cả y phục bên dưới.

Khương Trinh nào từng chứng kiến cảnh tượng đẫm máu đến thế.

Nàng cố nén nỗi sợ, giọng hơi run: “Công tử cố chịu đau một chút, ta tháo lớp vải băng dính máu này ra trước.”

Gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt vì sợ hãi của nàng lọt vào mắt Bùi Nghiễn Chi.

Hắn nhắm mắt lại.

Vì đã lâu không nói chuyện, giọng hắn khàn đặc: “Làm phiền cô.”

Khương Trinh cầm chiếc kéo nhỏ, cẩn thận cắt lớp vải băng ướt sũng máu. Khi nhìn thấy vết thương sâu hoắm đáng sợ bên dưới, dù đã chuẩn bị tinh thần, nàng vẫn không khỏi hít mạnh một hơi vì kinh hãi.

Nàng cố nén cơn choáng váng, lấy một ít nước ấm, nhẹ nhàng lau sạch máu quanh miệng vết thương cho hắn.

Vết thương sâu đến mức này, hắn có thể cầm cự đến giờ quả thật chẳng dễ dàng.

Động tác của nàng tỉ mỉ, dịu dàng. Nàng kiên nhẫn lau đi lau lại, chiếc khăn cũng được giặt qua nước mấy lần, đến mức chậu nước trong đã nhuộm thành màu đỏ.

Cảm giác ấm áp cùng chút nhồn nhột như lông vũ khẽ lướt qua lan ra từ lồng ngực, hòa lẫn với cơn đau dữ dội nơi vết thương, khiến Bùi Nghiễn Chi cau chặt mày.

Giọng nói mềm mại của nàng bất chợt vang lên: “Có phải ta lau mạnh tay quá không? Vậy để ta nhẹ tay hơn một chút.”

Bùi Nghiễn Chi đáp: “Không cần.”

Hắn lại nói: “Ta chịu được, cô cứ làm nhanh lên.”

Khương Trinh cảm thấy vị công tử này quả thật rất giỏi chịu đau. Bị thương nặng đến vậy, lúc hôn mê không biết đau thì chẳng nói làm gì, thế mà khi tỉnh lại hắn cũng không hề kêu rên lấy một tiếng.

Nàng không dám chậm trễ thêm, vừa lau sạch máu quanh vết thương liền vội mở gói thuốc, làm theo lời dặn của đại phu ở y quán, bôi thuốc rồi băng bó cho hắn.

May mà đây không phải lần đầu Khương Trinh băng bó vết thương cho người khác. Phu quân nàng thường vào núi săn bắn, mỗi khi chàng bị thương nhẹ, đều do chính tay nàng bôi thuốc và băng bó.

Sau khi băng bó xong, nàng nhìn bộ y phục thấm đẫm máu trên người vị công tử trẻ tuổi, rồi bất giác nhìn thấy vùng eo bụng thon gọn, săn chắc đang để lộ của hắn. Khương Trinh xấu hổ ngoảnh mặt đi, lùi lại hai bước để giữ khoảng cách.

“Công tử, y phục của ngươi đã dính đầy máu, ngươi có thể tự thay được không? Nếu không thì chịu khó đợi thêm một lát, chờ phu quân ta về, ta sẽ nhờ chàng thay giúp.”

Bùi Nghiễn Chi cúi mắt nhìn bộ y phục vải thô màu vàng gai trên người.

Loại vải thô ráp, kém phẩm chất nhất này, chẳng cần nghĩ cũng biết là y phục của phu quân nàng.

Lần này hắn quả thật đã dạo một vòng trước quỷ môn quan. Bị người khác đưa về nhà, thay cả y phục mà bản thân hoàn toàn không hay biết.

Hắn đáp: “Ta tự thay được.”

Khương Trinh đặt bộ áo trắng bằng chất vải rất tốt vốn thuộc về hắn ngay bên cạnh.

“Y phục của công tử bị rách khá nhiều chỗ, ta đã cẩn thận khâu lại giúp công tử rồi.”

Đợi Khương Trinh ra ngoài, nam nhân trẻ tuổi trên giường ván chống tay ngồi dậy.

Cánh tay vừa cử động đã kéo theo cơn đau như xé rách vết thương.

Hắn gượng đứng bên giường, cởi bỏ bộ y phục nồng nặc mùi máu tanh, rồi cầm chiếc áo trắng của mình lên.

Những chỗ bị đao kiếm rạch và đâm thủng ở vạt áo trước đều đã được người phụ nhân kia khâu lại từng mũi một. Đường kim đều đặn, sít sao, không chê vào đâu được, chỉ có sợi chỉ dùng để khâu là quá đỗi thô kém.

Lần này hắn bị thương rất nặng, chỉ thay một bộ y phục thôi mà gần như đã vắt kiệt sức lực toàn thân.

“Phu quân!”

Giọng nói mềm mại của người phụ nữ tràn đầy vui mừng.

Dù cách một cánh cửa, Bùi Nghiễn Chi vẫn cảm nhận được sự kích động trong lời nàng.

Hắn ngước mắt, nhìn bóng dáng mảnh mai in trên cánh cửa.

Khương Trinh đã thấp thỏm lo âu suốt cả ngày. Đến khi nhìn thấy phu quân đẩy cổng bước vào, tảng đá đè nặng trong lòng nàng cuối cùng cũng được trút xuống.

Đợi chàng đến gần, nàng nhìn chàng từ đầu đến chân mấy lượt. Thấy chàng bình an vô sự, không hề bị thương, nàng lại thở phào nhẹ nhõm.

May quá, phu quân đã bình an trở về.

Nàng hỏi: “Phu quân, sao hôm nay chàng về muộn vậy?”

Mục Tuân treo cây cung dài tự làm lên tường, dùng đôi bàn tay to lớn đầy vết chai nâng niu hai bàn tay trắng nõn, mềm mại của nương tử nhà mình. Chàng lấy từ trong ngực áo ra hai lượng bạc vụn, đặt vào lòng bàn tay nàng.

Trên gương mặt tuấn tú của nam nhân là nụ cười rạng rỡ. Vì quanh năm vào núi, làn da chàng đã rám đen, mỗi khi cười lại để lộ hàm răng trắng đều.

“Hôm nay ta gặp hai con sói trên núi. Một con chạy thoát, con còn lại bị ta giết. Ta tranh thủ lúc trời tối mang xuống huyện bán. Vì bộ da sói bị hỏng nên chỉ bán được hai lượng bạc. Tất cả đều giao cho nương tử giữ.”

Mục Tuân nắm tay Khương Trinh, đẩy cửa bước vào nhà.

“Nương tử, hôm nay người kia đã tỉnh...”

Chàng còn chưa nói hết câu đã nhìn thấy nam nhân hôn mê suốt ba ngày qua giờ đang tỉnh táo.

Mục Tuân nhận ra hắn đã thay y phục. Dưới đất vứt những mảnh vải băng dính đầy máu vừa được cắt bỏ. Trong phòng, ngoài mùi máu tanh nồng nặc còn phảng phất mùi thuốc.

Chàng sững người trong thoáng chốc.

“Tỉnh rồi sao?”

Bùi Nghiễn Chi gật đầu: “Nương tử của huynh đã kể cho ta nghe mọi chuyện. Đa tạ.”

Mục Tuân đáp: “Không cần khách sáo.”

Chàng nhìn những mảnh vải băng dính máu dưới đất, rồi liếc sang gói thuốc còn thừa trên bàn.

“Ngươi tự thay thuốc sao?”

Nghe phu quân hỏi vậy, Khương Trinh đang đứng bên cạnh chợt cứng đờ sống lưng, theo bản năng nhìn về phía vị công tử trẻ tuổi nằm trên giường.

Dẫu giữa nàng và vị công tử này hoàn toàn trong sạch, nàng vẫn không muốn phu quân biết chính mình đã giúp hắn thay thuốc.

Dù sao muốn thay thuốc cho hắn, nàng cũng phải cởi y phục của hắn ra...

Nàng không muốn phu quân nghĩ ngợi nhiều, càng không muốn chàng hiểu lầm.