Chương 37: Một thanh đao vừa khéo đúng lúc

Long nhan nổi giận, văn võ bá quan khắp triều lập tức run rẩy sợ hãi, không ai dám nhiều lời.

Hàng đầu bá quan văn võ có một nam tử độ tuổi tứ tuần, mày dài mắt phượng, dung mạo nho nhã ôn hòa, thân mặc quan bào đỏ thẫm, trước ngực là phù tử chim công được thêu bằng chỉ vàng, sáng rực lấp lánh..

Ông ta đảo mắt một vòng, liền là người đầu tiên bước ra khỏi hàng, thần sắc đau xót phẫn nộ, nói: “Bệ hạ, đám tiểu tặc nơi sơn dã này ngang ngược đến vậy, hôm nay dám cả gan ra tay với tông thất, ngày mai sẽ có vô số bách tính chết dưới tay lũ tặc nhân này. Chuyện của Anh Quốc công một khi truyền ra ngoài, thứ nhất sẽ làm tổn hại uy nghiêm Đại Tấn, thứ hai e rằng cũng sẽ khiến lòng dân hoang mang bất an...”

Người lên tiếng là Hà Gian vương Chu Cư. Trong đám tông thất hoàng gia, ông là người duy nhất giữ chức tam phẩm tại Lục bộ, nắm thực quyền trong tay, từ trước đến nay vẫn được Hoàng đế hết sức thân cận.

Nghe vậy, Hoàng đế trầm mặt gật đầu, tán thành lời ông ta: “Phong Vũ vệ Dương Tĩnh Vũ có mặt không?”

Dương Tĩnh Vũ đứng ở vị trí giữa hàng quan viên lập tức bước ra khỏi hàng: “Thần có mặt.”

“Truyền ý chỉ của trẫm. Nay phía nam Tương Thủy ác phỉ hoành hành, chuyên làm chuyện cướp bóc, coi thường triều đình. Nếu không tiêu diệt, e sẽ gieo họa khắp nơi, tàn hại bách tính. Nay đặc ban thánh chỉ, lệnh Phong Vũ vệ Chỉ huy sứ Dương Tĩnh Vũ thống lĩnh binh mã nam hạ tiêu diệt giặc phỉ, nhất định phải quét sạch toàn bộ sơn phỉ ngoài kinh thành, lấy đó cảnh tỉnh tứ phương, bảo vệ Đại Tấn.”

Dương Tĩnh Vũ vừa nghe xong, mồ hôi trên đầu liền bắt đầu túa ra.

Người bị ám sát là tông thất ở Tương Châu phủ, kẻ gây loạn là đám ác phỉ phía nam Tương Thủy, thế nhưng ý chỉ của bệ hạ lại muốn hắn tiêu diệt toàn bộ sơn phỉ bên ngoài kinh thành.

Đám văn quan kia có lẽ còn chưa hiểu được nguyên do, nhưng hắn lại nghe rõ ràng minh bạch. Đây là tiêu diệt giặc phỉ sao? Rõ ràng là tất cả tư binh không nằm dưới sự quản thúc trực tiếp của triều đình!

Là tâm phúc của bệ hạ, những năm qua bọn họ cũng đã âm thầm dò xét không ít, trong lòng thực ra đều có một cuốn sổ ghi rõ ràng. Tình trạng các địa phương tự ý nuôi quân vượt định lệ ngược lại không nhiều, trái lại là những phiên vương được phân đất phong bên ngoài kinh thành, mười người thì có đến năm sáu người không nuôi phủ binh theo đúng luật lệ triều đình.

Trong số đó, ngang ngược nhất chính là Dụ Thân vương, đích tử của người đệ đệ cùng mẫu với bệ hạ, cũng là người được Tiên Thái hậu sủng ái nhất.

Hắn khẽ hít một hơi, ngẩng đầu lên liền nhìn thấy vẻ âm trầm nơi đáy mắt Hoàng đế.

Trong lòng Dương Tĩnh Vũ lập tức nghiêm lại, không dám chần chừ thêm nữa, vội cúi đầu lĩnh mệnh: “Thần tuân chỉ.” Trong lòng lại âm thầm thở dài, chuyện xảy ra ở Anh Quốc công phủ lần này ngược lại đã cho bệ hạ một cơ hội xuống đao cực tốt.

Bệ hạ mất đi độc tử, đám tông thất vốn kính sợ ngài trước đây nay đều bắt đầu sinh lòng riêng. Thế nhưng bọn họ đã quên mất, vị bệ hạ này trong tay còn nhuốm máu chính huynh đệ ruột thịt của mình, sao có thể sợ giết thêm vài đứa chất tử chất tôn không an phận?

Huống hồ từ sau khi Tiên Thái tử qua đời, bệ hạ vẫn luôn nhẫn nhịn, không muốn để người đời vì hành động của ông mà đem tiếng xấu đổ lên đầu Tiên Thái tử. Nhưng lần này, lại là một lưỡi đao vừa khéo vừa vặn, đúng lúc được dâng tới tận tay bệ hạ.

Hắn gần như đã có thể đoán trước được, chuyến diệt phỉ lần này sẽ mang đến cho hắn bao nhiêu bất ngờ và kinh hãi.

……

Ra khỏi Phụng Thiên môn, Hoàng đế không nói một lời trở về Dưỡng Tâm điện, sắc mặt vẫn âm trầm như lúc thượng triều.

Thế nhưng sau khi trở về Dưỡng Tâm điện, mở lại quyển tấu chương tám trăm dặm khẩn cấp kia ra, trên mặt ông lại hiếm hoi mang theo vài phần ý cười.

Cố Hoàng hậu ở hậu cung nghe nói chuyện xảy ra nơi tiền triều, vội vã đến Dưỡng Tâm điện, chỉ sợ Hoàng đế tức giận tổn hại đến long thể.

Nào ngờ vừa bước vào, lại thấy ông hiếm khi giãn mày mỉm cười.

Hoàng hậu ngẩn người, thần sắc càng thêm lo lắng, tiến lên một bước nắm lấy tay Hoàng đế: “Bệ hạ, người không sao chứ?”

Phu thê mấy chục năm, nay cả hai đều đã tóc bạc đầy đầu, từ lâu đã quen chung sống như những đôi phu thê nơi dân gian. Nhưng Cố Hoàng hậu cũng có giới hạn của mình, bà chưa từng can thiệp đến chính sự, giống như hôm nay vội vàng chạy tới đây như vậy, vẫn là lần đầu tiên.

Hoàng đế xoay người nắm lại tay Cố Hoàng hậu, kêu đám cung nhân lui xuống, rồi đích thân rót cho bà một chén trà.

Cố thị xuất thân danh môn, năm ấy là quý nữ được chính ông nhìn trúng ngay từ cái nhìn đầu tiên, đích thân cầu tiên đế ban hôn rước người vào cửa.

Sau khi đăng cơ, đường con nối dõi của ông vẫn luôn gian nan. Cố thị hiền lương, thay ông nạp không ít phi tần, nhưng vẫn mãi không có tin vui. Về sau, ông và Cố thị khó khăn lắm mới có được hài tử, yêu thương nâng niu như bảo vật, nâng trong lòng bàn tay còn sợ rơi vỡ, thế nhưng cuối cùng vẫn không thể nuôi dưỡng đứa bé trưởng thành.

Khi vị Thái tử đầu tiên qua đời, suốt một thời gian rất dài ông không muốn đối diện với Cố thị, bởi khắp thiên hạ này chỉ có hai người bọn họ là chịu đả kích lớn nhất. Nỗi đau như dao khoét khi tiễn đưa độc tử ấy, mỗi lần nhìn thấy Cố thị, ông lại nhớ tới một lần.

Đôi phu thê vốn ân ái cũng thường xuyên cãi vã. Có lúc cãi đến dữ dội, ông thậm chí hận không thể hạ thánh chỉ phế hậu.

Nhưng rốt cuộc vẫn không nỡ.

Mấy năm sau, khi Vân mỹ nhân bất ngờ có thai, ông và Cố thị lại như cùng lúc lấy lại tinh thần, tràn đầy mong mỏi đứa trẻ ấy chào đời. Vân thị tuổi còn trẻ, xuất thân cũng không cao, từ ngày nhập cung đã vô cùng dựa dẫm vào Cố thị, đứa bé do nàng ấy sinh ra, đối với họ cũng chẳng khác gì con của Hoàng hậu.

Phu thê hai người có được niềm hy vọng ấy, rồi lại bắt đầu mong ngóng ngày nuôi đứa trẻ khôn lớn, tận tâm bồi dưỡng thành một vị trữ quân đủ tư cách, cưới cho nó một thê tử hiền đức cùng đủ loại kỳ vọng khác. Thế nhưng đến hôm nay, mọi điều từng mong mỏi ấy đều đã thành hiện thực, rồi lại trong chớp mắt tan thành tro bụi.

Lần này, ông và Cố thị đã không còn oán trách lẫn nhau nữa. Bốn mắt nhìn nhau, tóc hai người đều đã bạc trắng, chỉ còn lại sự thương xót xuất phát từ cùng một nỗi đau.

Điều đáng tiếc nhất chính là năm đó nghe theo lời dặn của Thái y, vì muốn dưỡng tốt thân thể cho Thái tử nên không để hắn thành thân quá sớm. Đến hôm nay, hắn tuổi còn trẻ đã buông tay nhân thế, cũng chẳng để lại cho Thái tử phi và các cơ thiếp Đông cung lấy nửa điểm huyết mạch.

Những ngày gần đây, Hoàng đế thường xuyên nghĩ rằng, có phải vì lúc còn trẻ ông đã tạo quá nhiều sát nghiệt, g:iết chính huynh đệ ruột thịt của mình, lại giế:t vô số dị tộc, cho nên mới phải chịu cảnh con nối dõi gian nan.

Nay Đại Tấn đã thái bình nhiều năm, những thành trì đoạt được từ tay dị tộc năm xưa cũng được ông cai trị đâu ra đó. Giang sơn gấm vóc rộng lớn này, cuối cùng vẫn phải giao lại cho người khác.

Nếu ông là kẻ thiển cận, ông hoàn toàn có thể làm một vị hôn quân, phá sạch cơ nghiệp mà tổ tông và chính mình vất vả gây dựng, không để đám hậu nhân phía sau được hưởng chút lợi lộc nào.

Nhưng cố tình ông lại là một vị quân vương có chí lớn. Dẫu như bị ông trời cố ý nhằm vào, ông vẫn không đành lòng phụ đi thái bình thịnh thế do chính tay mình tạo dựng.

Phu thê tình thâm, Cố Hoàng hậu sao có thể không đoán được tâm tư của Hoàng đế. Bọn họ đã gìn giữ Đại Tấn mấy chục năm, bách tính dưới sự cai trị của họ từ lâu đã thoát khỏi cảnh lưu ly bởi chiến loạn, an cư lạc nghiệp. Dù cơ nghiệp này không thể do con cháu của họ kế thừa, nhưng bọn họ cũng không thể phụ lòng thiên hạ.

Điều duy nhất bà lo lắng trong những ngày qua chính là bệ hạ tự đẩy mình vào ngõ cụt, không trách bất kỳ ai, chỉ trách chính mình, cuối cùng lại để tâm bệnh làm hỏng thân thể.

Hoàng đế nhìn thần sắc của Cố thị liền biết bà đang nghĩ gì, bèn đưa quyển tấu chương trong tay cho bà.

Hoàng hậu đến nhanh như vậy, tin tức nghe được tất nhiên chưa đầy đủ, hơn phân nửa chỉ biết ông nổi giận ở Phụng Thiên môn, chứ không biết nguyên nhân vì đâu.

Hoàng hậu cũng ngẩn người, mở tấu chương ra xem, sắc mặt lập tức đại biến, đứng bật dậy: “Bệ hạ, chuyện này... chúng ta có nên lập tức phái một vị Thái y tới đó không... Thiệu nhi là đứa trẻ chúng ta nhìn lớn lên mà.”

Chu Thiệu là thư đồng của Thái tử, từ nhỏ đã vào Hoằng Văn quán đọc sách. Lại bởi là tông thất nên mỗi lần vào cung thỉnh an cũng không bị lễ nghi câu nệ quá mức, bởi vậy Hoàng hậu đối với người chất tôn này quả thật rất có hảo cảm.

Huống hồ nay Thái tử đã không còn, mỗi lần nghĩ tới Chu Thiệu bà lại nhớ tới Thái tử, nhớ lại tình mẫu tử năm xưa, sao còn nỡ để Tương Vương phi phải chịu cảnh đầu bạc tiễn đầu xanh thêm một lần nữa.

Hoàng đế vội kéo bà lại, hạ thấp giọng nói: “Yên tâm đi, tiểu tử đó hẳn là không có gì đáng ngại.”

“Nhưng trên tấu chương rõ ràng là...”

Hoàng đế khẽ cong môi: “Thói quen hành văn của nó giống hệt Tông nhi. Tấu chương này tuy không phải bút tích của nó, nhưng tám chín phần mười là do nó khẩu thuật, hoặc chính tay viết rồi bảo người khác sao chép lại đưa tới.”

Nhắc tới Tiên Thái tử Chu Tông, thần sắc Hoàng hậu lập tức trầm xuống. Quả thật, hai người gần như cùng nhau lớn lên, cùng học ở Hoằng Văn quán, lại trời sinh mang quan hệ quân thần, Thiệu nhi chịu ảnh hưởng của Tông nhi đương nhiên rất sâu.

Hơn nữa, quyển tấu chương tám trăm dặm khẩn cấp này, ông cũng không phải hôm nay mới nhìn thấy —— ngay từ đêm qua, ông đã bí mật nhận được. Sau khi xem qua vài lần, ông liền sai người đặt nó vào Môn Hạ tỉnh, chỉ chờ buổi triều sáng nay để làm khó dễ.

Ánh mắt Hoàng đế âm trầm lạnh lẽo, nụ cười cũng lạnh ngắt: “Có vài kẻ thấy trẫm mất đi nhi tử, tâm tư liền sinh ra dã tâm. Tưởng rằng trong tay có chút binh mã thì đám tông thất tầm thường kia sẽ phải cúi đầu nghe lệnh, mặc cho chúng bài bố. Thật cho rằng trẫm đã già đến hồ đồ rồi sao?”

Nghe vậy, trong mắt Hoàng hậu cũng lóe lên một tia sắc lạnh.

“Bệ hạ trong lòng có tính toán là tốt rồi. Chúng ta dù có gian nan đến đâu, hiện giờ cũng chưa tới lượt bọn chúng tác oai tác quái.”

Bà đã mất hai người nhi tử, sau này cũng sẽ không có thêm nhi tử nữa, buộc phải cùng phu quân cân nhắc trao giang sơn cho người ngoài. Nhưng cũng không phải bất kỳ người ngoài nào cũng xứng đáng nhận phần đại lễ nặng tựa Thái Sơn ấy.

Kẻ bất hiếu bất kính, đương nhiên phải đánh gãy tay chân chúng, khiến chúng không thể động đậy, như vậy mới có thể ngủ yên không lo.

Hoàng đế cười cười, trong lòng lại nghĩ: Tiểu tử Chu Thiệu này ngược lại rất có cốt khí. Trước đây cam tâm tình nguyện vì Tông nhi mà chạy trước chạy sau, tuyệt không nửa lời oán thán. Đối phó với Chu Tụy loại phế vật chỉ có huyết mạch cao quý nhưng thực chất chỉ biết ngang ngược kiêu căng kia lại không chút do dự mà ra tay tàn nhẫn... Hiển nhiên là hoàn toàn không đặt hắn ta vào trong mắt.

Hành động như vậy, quả thật là —— rất hợp tâm ý của ông!

Lần này, đám tư binh Chu Tụy nuôi ở Đại Ninh phủ hoặc là ngoan ngoãn tự giải tán, hoặc là sẽ bị ông g:iết sạch không chừa một ai.

Còn lại những phiên vương kia, cũng nên bị gõ một phen rồi. Để sau này biết rõ, chuyện gì có thể làm, chuyện gì không thể làm.

*

Thành Tương Châu.

Ngày thứ năm phong tỏa thành, những lời đồn về việc Anh Quốc công trọng thương khó qua khỏi ngày càng lan truyền dữ dội, ngay cả chuyện lão Vương phi vì tức giận hỏa công tâm mà tái phát bệnh cũ cũng bị truyền ra ngoài. Mấy vị di nương trong Anh Quốc công phủ dù tin tức có bế tắc đến đâu, cũng đều đã nghe được phong thanh.

Ngày hôm ấy, mấy vị di nương bất chấp lời từng nói trước đó của Trần Duyệt Xu, rằng gần đây không cần đến thỉnh an, đồng loạt kéo tới chính viện, khổ sở cầu xin muốn gặp Chu Thiệu một lần.

Đinh thị khóc đến mức hai mắt sưng đỏ, còn ôm theo Mẫn tỷ nhi cũng có đôi mắt sưng như quả đào nhỏ mà nức nở: “Phu nhân, thiếp thân chỉ muốn nhìn xem Quốc công gia hiện giờ có bình an hay không. Đêm qua Mẫn tỷ nhi nghe được chuyện này, cũng cả đêm không ngủ yên, trong lòng vô cùng lo lắng cho phụ thân nó...”

Mẫn tỷ nhi tuổi còn nhỏ, nhưng quy củ lại rất đầy đủ, ngoan ngoãn bước tới trước giường Trần Duyệt Xu hành lễ, nghẹn ngào nói: “Mẫu thân, con chỉ nhìn một cái thôi, nhất định sẽ không quấy nhiễu phụ thân dưỡng thương.”

Ánh mắt sắc bén Trần Duyệt Xu hơi trầm xuống, đưa tay vuốt ve gò má đứa trẻ, nhưng vẫn không đồng ý. Nàng ấy lại lạnh lùng nhìn Đinh thị nói: “Tỷ nhi còn nhỏ như vậy, ngươi cũng mặc cho đám bà tử lắm miệng kia ăn nói linh tinh trước mặt nó. Nếu ngươi không biết nuôi dạy hài tử, trong phủ này cũng không thiếu di nương không có con.”

Nghe vậy, sắc mặt Đinh di nương trắng bệch, nửa chữ cũng không dám nói thêm. Nàng ta dịu giọng dỗ dành Mẫn tỷ nhi cứ ba bước lại ngoái đầu một lần mà rời đi, trước lúc đi còn liếc nhìn Mạnh thị một cái.

Di nương không có con trong phủ, chẳng phải chính là Mạnh thị sao?

Đinh thị không ngờ Mạnh thị thất sủng như vậy, mà phu nhân lại vẫn có ý nâng đỡ nàng ta.

Mạnh di nương cũng lộ vẻ kinh ngạc, nhưng rất nhanh đã hiểu ra, lời này của phu nhân vốn là cố ý nói cho Đinh thị nghe, mục đích là cảnh cáo nàng ta, chứ không phải thật lòng muốn giao Mẫn tỷ nhi cho nàng nuôi dưỡng.

Dù sao, từ lúc oe oe cất tiếng khóc chào đời đến nay, Mẫn tỷ nhi đã sớm xem Đinh thị là mẫu thân ruột, làm sao còn thân cận với người ngoài được nữa?

Trong lòng nàng ta có chút thất vọng, nhưng nghĩ lại cũng thành quen rồi. Thấy Đinh thị không được lợi lộc gì trước mặt phu nhân, nàng ta liền không tiếp tục kiên trì đòi gặp Chu Thiệu nữa, chỉ là trong lòng vẫn có chút lo lắng. Nếu Chu Thiệu thật sự không ổn, ngày tháng sau này của nàng ta e rằng sẽ càng thêm gian nan.

Phương thị lại ôm bụng, nhất thời không chịu rời đi.

Đợi mọi người đều đã đi hết, nàng ta bỗng lên tiếng cầu khẩn: “Tỷ tỷ, mấy ngày nay thiếp thân ăn không ngon ngủ không yên, trong lòng chỉ nhớ đến sự an nguy của Quốc công gia. Thiếp thân thật sự muốn nhìn ngài ấy một lần, dù chỉ là hầu hạ Quốc công gia uống một chén thuốc cũng xem như tận được chút tâm ý. Mong tỷ tỷ đừng trách tội, thiếp thân làm vậy cũng là vì suy nghĩ cho đứa nhỏ trong bụng được bình an.”

Nhưng Trần Duyệt Xu không mắc bẫy nàng ta. Cùng lấy hài tử ra làm cớ, thủ đoạn của nàng ta và Đinh thị thật ra chẳng khác nhau là bao.

Thấy phu nhân không đáp lời, Phương thị mới nổi giận. Nàng ta vịn tay nha hoàn đứng dậy, đi tới trước giường Trần Duyệt Xu. Phù Vân lập tức lộ vẻ đề phòng, đưa tay ngăn cản nàng ta lại, sợ nàng ta làm điều bất lợi với Trần Duyệt Xu.

Phương thị bật cười, đánh giá Phù Vân từ trên xuống dưới một lượt rồi nói: “Bên cạnh tỷ tỷ quả thật có nha hoàn trung thành tận tụy hộ chủ. Nàng ta hầu hạ tỷ tỷ từ trước đến nay chu đáo như vậy, sao tỷ tỷ không sai nàng ta đi hầu hạ Quốc công gia, ngược lại lại nâng đỡ một nha hoàn mới vào phủ chưa bao lâu?”

Trần Duyệt Xu nheo mắt, sắc mặt không mấy dễ coi nhìn Phương thị.

Nàng ấy phái Thanh Nhiêu đi hầu hạ sinh hoạt thường ngày của Chu Thiệu, chuyện này ở chính viện không phải bí mật. Nhưng người của Chiếu Xuân uyển vậy mà cũng biết được, đủ thấy Phương thị lại bắt đầu giở trò, mỗi ngày đều hao tổn tâm tư đào bới tin tức từ viện của nàng ấy.

“Nàng ấy có tay nghề tốt. Quốc công gia đang dưỡng bệnh, vừa hay cần nàng ấy tận tâm chăm sóc ba bữa mỗi ngày. Sao nào? Chỗ Phương di nương có trù nương giỏi hơn sao?”

Phương thị nghẹn họng, nhưng vẫn không tin.

Hôm đó chỉ liếc mắt một cái, nàng ta đã nhìn ra nha hoàn kia dung mạo vóc dáng đều thuộc hàng thượng phẩm, chính là kiểu nữ nhân mà nam nhân yêu thích nhất. Nữ tử ấy có da trắng, dung mạo lại xinh đẹp, mười ngón tay thon dài, đâu giống người quen làm việc nặng trong trù phòng?

Trần Duyệt Xu bản thân đang bệnh, không thể hầu hạ Quốc công gia, nên mới muốn nâng đỡ nha hoàn làm người trong phòng của hắn. Ai mà không nhìn ra được? Vậy mà còn bịa ra lời dối trá như thế để lừa nàng ta!

Ban đầu nàng ta vô cùng lo lắng Trần Duyệt Xu sẽ vì nhi tử của mình mà âm thầm hãm hại Chu Thiệu. Nhưng sau khi dò hỏi rõ lai lịch của nha hoàn kia, nghe nói là người Trần phủ đưa tới, nàng ta lập tức đổi ý.

Quốc công gia bị thương, mấy vị di nương đều không gặp được mặt. Nếu thật sự bị trọng thương, Trần Duyệt Xu sao có thể để một nha hoàn xinh đẹp như vậy tới hầu hạ Quốc công gia? Rõ ràng là có nội tình khác, chỉ là bị Trần thị nhân cơ hội lợi dụng, nâng thêm một người trong phủ lên để chia sủng với nàng ta.

Trước đây Phương thị đã nghiến răng chịu đựng đủ thứ mà vẫn không thể khiến Chu Thiệu gật đầu nhận nha hoàn của nàng ta làm người trong phòng. Hiện giờ nàng ta càng không thể chịu nổi việc Trần Duyệt Xu nâng đỡ nha hoàn của chính viện lên.

“Muội muội đúng là không có người tài giỏi như vậy trong tay. Nhưng ngay cả một nha hoàn cũng có thể cận thân hầu hạ Quốc công gia, thiếp thân là thiếp thất chính thức đã được ghi tên vào ngọc điệp tông thất của Quốc công gia, muốn đến thăm hỏi đôi ba lần, nghĩ ra cũng là lẽ thường tình. Nếu phu nhân không cho phép, thiếp thân đành phải chờ ở ngoài cửa. Đợi đến lúc nha hoàn hầu hạ kia bước ra, thiếp thân sẽ tiếp nhận công việc của nàng ấy, cũng tiện cho nàng ấy nghỉ ngơi đôi chút.”

Nói xong, nàng ta vịn tay nha hoàn, uyển chuyển bước đi, rõ ràng là định sống chết canh giữ trước cửa nhĩ phòng.